« Ah, Lainie ? Bien rentrée ? »
…… « Je suis de retour. »
En revenant au palais annexe, Anis-sama me repéra et inclina la tête, intriguée. Je l'interpellai en réprimant un sourire amer.
Sentant peut-être quelque chose derrière mon sourire, Anis-sama laissa échapper un son inarticulé, cherchant ses mots.
« Euh… tu as travaillé dur ? Je peux te faire du thé ? »
« Non, je ne peux pas laisser Anis-sama faire une chose pareille. »
« Alors accompagne-moi pour le thé. Je pensais justement faire une pause. »
Invitée ainsi, je ne pouvais refuser. Je hochai la tête, un peu coupable, et marchai à ses côtés.
Dans le salon du palais annexe, Anis-sama prépara le thé avec une aisance déconcertante en utilisant un outil magique. C'est moi qui suis censée m'en occuper, mais je me demande à chaque fois si c'est vraiment convenable de laisser une princesse le faire.
« Et Ilia ? »
« Je l'ai croisée par hasard, et elle a pris mon travail à ma place. »
« Ah bon. »
Courte conversation. En attendant que le thé soit prêt, je laissai mes épaules s'affaisser, le cœur lourd.
D'une lourdeur infinie. Peut-être suis-je simplement épuisée mentalement. Les avances récentes des hommes me font revivre d'anciens traumatismes, au point de m'étouffer.
Je réalisai que j'étais absorbée quand j'entendis le bruit de la tasse qu'Anis-sama posait pour moi.
« Pardon. »
« Sers-toi, y'en a pas pour deux mais bon. »
« D'ailleurs, qu'est-ce qu'une princesse fait en préparant le thé ? »
Je bus une gorgée du thé qu'Anis-sama m'avait préparé. Enfin, je pus souffler, et les tensions inutiles quittèrent mon corps.
Anis-sama s'assit en face et but aussi son thé. Après avoir reposé sa tasse sur la soucoupe, elle posa son regard sur moi.
« Tu avais l'air bien abattue, ça va ? »
« Ça va… j'aimerais le dire, mais c'est un peu dur… »
« Encore ? »
« Encore. »
« Ah là là… » fit Anis-sama en posant la main sur son front, grimacant.
« C'est qui cette fois ? »
« Pollet, du comté Marlow. »
« Ah… c'est moi qui ai écrit la lettre de refus. Il devient vraiment insistant. »
« Je vous donne du fil à retordre… »
Je ne pus que répondre par un sourire amer.
Quand le moral est bas, une pensée remonte malgré moi. Je sais qu'elle ne doit pas être dite, mais le cœur relâché, je la laissai échapper.
« … Où que j'aille, je ne sers qu'à causer des ennuis. »
« Lainie. »
À mon murmure, Anis-sama afficha un air fâché et me fixa.
« C'est toi qu'on embête. Ceux qui embêtent sont les coupables. »
« Mais… »
« Pas de "mais". Je ne considère pas m'occuper de toi comme une corvée. Tu m'as bien plus aidée que l'inverse. Alors ne t'en fais pas. »
Les mots d'Anis-sama sont un peu forts, mais d'une grande douceur. Le fond de mes yeux s'embua.
Je prends conscience, malgré moi, de ma propre faiblesse. Je finis par quémander les mots dont j'ai besoin. C'est pour ça que j'ai laissé échapper ma faiblesse.
« Ça ne va pas », me dis-je en secouant la tête. Pour me reprendre, je saisis la tasse des deux mains et bus une gorgée.
« Mais… faut peut-être pas rester passive, non plus ? »
« Hein ? »
« Ta situation, on ne peut pas la laisser comme ça indéfiniment. Ilia t'a pas parlé de l'avenir du palais annexe ? »
« Euh… le recrutement de personnel, c'est ça ? »
Ce qui me vient à l'esprit, c'est la discussion qu'on a eue avec Ilia-sama avant que je ne vienne au palais. En la verbalisant, Anis-sama acquiesça.
« Exact. On ne pense pas loger tout le monde ici comme Ilia ou toi, mais faut bien augmenter les gens qui s'occupent de notre quotidien. Yuphi comme moi, on va être de plus en plus occupées. Si on se met sérieusement aux inspections, les déplacements séparés vont augmenter. »
« C'est… vrai. »
Pour l'instant, on vit au palais annexe, et Anis-sama ne s'implique pas encore à fond dans la politique. Mais ça ne saurait tarder, moi aussi je le sais.
Nobles ou roturiers, les attentes envers Anis-sama sont immenses. En tant que fondatrice de la magicologie, on imagine aisément qu'on lui demandera de grands exploits.
« De toute façon, il nous faut de la main-d'œuvre, et notre cercle rapproché va s'élargir. Tout le monde ne s'entendra pas, mais je veux éliminer un maximum de sources d'inquiétude. Tout le monde ne comprendra pas ta situation avec les hommes qui te courent après. »
« C'est… exact. »
En fait, parmi les servantes du château, certaines me détestent. J'essaie de peu les croiser, mais je me fais parfois sermonner.
Je me dis que c'est inévitable, mais moi non plus je ne cherche pas ces avances. Je veux juste travailler pour Anis-sama et les autres….
« Le plus simple, c'est de se trouver un fiancé. Halphas s'est marié pour ça, d'ailleurs. »
« C'est vrai… vu qu'on ne peut pas éviter qu'ils cherchent à se rapprocher d'Anis-sama ou de Yuphilia-sama en passant par moi, c'est inévitable. »
« Donc draguer Lainie, c'est un mauvais coup. Ils ont oublié l'affaire d'Al-kun ? C'est ce qu'on se dit. »
« Ahaha… »
Même moi, je me demande qui voudrait sérieusement m'épouser après le scandale que j'ai provoqué. Est-ce qu'on peut vraiment m'aimer pour moi-même ? J'en doute.
Je n'ai pas envie de me marier, ni d'avoir un petit ami. Je veux juste continuer à servir Anis-sama et les autres tranquillement. Pour rendre la faveur qu'elles m'ont faite en me sortant de cet enfer.
« Y'en a qui ne comprendront jamais… Yuphi l'autre jour, elle a pété un câble en silence. »
« Eh ? Yuphilia-sama ? »
« On lui a dit : "Même une maîtresse, pensez à un héritier". »
« Brrr… »
Que Yuphilia-sama adore Anis-sama est notoire. Personne ne dit "prenez un mari", mais "une maîtresse, pourquoi pas"… cette mentalité m'échappe. Peut-être parce qu'on les traite comme de la famille.
Un héritier, c'est important, je nie pas. Mais Yuphilia-sama doute qu'un enfant né d'un contracteur d'esprits puisse devenir roi. Elle et Anis-sama en avaient discuté : le problème de la succession se réglera quand la situation du pays sera stabilisée.
« Moi, on me propose pas de maîtresse, ceci dit. »
« Je compatis à la peine de Yuphilia-sama… »
« C'est peut-être la preuve que la situation est chaotique. Tout est sans précédent, alors ceux qui pensent à leur sauvegarde sont désespérés. Ils en perdent le nord. … Cela dit, c'est pas une excuse. »
Anis-sama marmonna ça en baissant le ton, et je souris amèrement.
Je ne vois pas Yuphilia-sama prendre un amant autre qu'Anis-sama.
Qui a fait cette proposition, je l'ignore, mais l'avenir s'assombrit.
« Bref ! Rester passive a ses limites. Surtout si tu ne peux pas te taire. Lainie, toi tu ne peux pas encaisser sans rien dire, hein ? »
« C'est… vrai. »
« Mais te trouver un parti nous-mêmes, c'est pas évident non plus. »
« Ça… un peu… »
« Exact… »
Nos soupirs se superposèrent. Que faire ? Je ne sais plus.
« Allez… si j'utilisais mon pouvoir de vampire… »
« Arrête. »
Au final, on en a parlé, mais aucune solution n'est sortie.
* * *
La nuit venue, mon travail de serviette prend fin. Je me dirigeais vers les bains du palais annexe pour rincer la sueur. Depuis que j'y vis, tremper dans l'eau chaude est devenu une habitude, au point d'en vouloir une chez moi.
J'ai osé utiliser mon salaire — qui dormait — pour faire installer des bains au domaine familial, c'est déjà loin. Aujourd'hui, ma belle-mère adore et en est ravie. Quand je pense que c'est grâce aux outils magiques d'Anis-sama, je la trouve vraiment incroyable.
« Lainie, vous allez aux bains ? »
Alors que je me déshabillais, je sentis une présence. C'était Ilia-sama, qui écartait le rideau de l'entrée.
« Ilia-sama ! Merci pour votre travail. Euh, vraiment merci d'avoir pris ma place aujourd'hui… »
« Ne vous en faites pas. »
Ilia-sama posa ses affaires sur l'étagère et commença à se déshabiller. Ce n'est pas la première fois qu'on se baigne ensemble, mais à chaque fois, je reste fascinée.
Elle a dû remarquer mon regard, car elle se tourna vers moi. Je me hâtai de finir de me déshabiller et me dirigeai vers les bains pour masquer mon trouble.
D'abord, se laver le corps. Anis-sama a des exigences précises sur la façon de prendre le bain, et elle me les a enseignées. Elle n'a pas l'air intéressée par la mode, mais elle est passionnée par les produits pour cheveux et peau. Elle doit vraiment aimer les bains.
« Fuu… »
Pourquoi soupire-t-on naturellement en entrant dans l'eau ?
Immergeant mes épaules dans l'eau tiède qui réchauffe mon corps, j'ai l'impression que la fatigue s'évacue de mes entrailles.
Grâce aux outils magiques qui maintiennent la température constante, on peut prendre son temps. C'est vraiment une invention extraordinaire.
« Excusez-moi, je m'installe à côté. »
« Ah, allez-y. »
Avec un peu de retard, Ilia-sama s'immergea. Mes cheveux ne sont pas si longs, ça va vite, mais les siens, une fois défaits, sont longs. Les laver doit prendre du temps.
Celle qui a les cheveux les plus longs au palais, c'est Yuphilia-sama. Mais elle n'aime pas les longs bains ; elle passe plus de temps à se laver. Et l'eau trop chaude la met mal à l'aise, elle ressort vite si c'est à la température qu'aime Anis-sama.
Anis-sama, elle, aime l'eau plutôt chaude et y reste longtemps. Moi aussi, quand je l'accompagne, j'ai failli m'évanouir ; du coup, elle prend souvent le premier bain.
Même dans le même bain, les goûts diffèrent subtilement, et je trouve ça amusant. Moi, je préfère l'eau tiède pour traîner.
Tiens, je n'ai jamais eu ce genre de discussion avec Ilia-sama. Intriguée, je la regardai : les yeux fermés, elle relâchait ses épaules.
« … ? Quelque chose ? »
« Ah, non. Je pensais que même pour le bain, chacun a ses petites habitudes. »
« Ah… Anisphia-sama aime l'eau chaude et les longs bains, mais Yuphilia-sama supporte mal la chaleur. »
« Oui. Moi, j'aime l'eau tiède pour glander. Avec Ilia-sama, on n'en avait jamais parlé, alors… »
« Moi… disons que j'aime un peu plus chaud. Et je suis plutôt longue à la baignade. »
« Ahaha, du coup, Yuphilia-sama est la seule à ne pas faire de longs bains. »
« Si on en parle, Yuphilia-sama boudera. »
Ilia-sama le murmura en esquissant un léger sourire. J'acquiesçai.
« Yuphilia-sama qui boude, au palais on le voit souvent, mais c'est seulement ici qu'elle montre ce côté. »
« Oui. Avoir un endroit pour souffler, c'est une bonne chose. »
« Vraiment. Yuphilia-sama a vraiment du mal… »
« … Et vous ? Comment allez-vous, Lainie ? »
« Hein ? »
Je n'attendais pas la question, et je tournai la tête vers Ilia-sama.
D'ordinaire impassible, son regard seul semblait exprimer son inquiétude.
« Vous ne le niez pas, mais vous ne pensez pas que c'est un fardeau ? Ces avances insistantes des hommes… »
« … Si, c'est vrai. Mais… c'est tout. »
« Vous ne le croyez peut-être pas, mais je pense que la blessure que vous avez reçue n'a rien à envier à celle de Yuphilia-sama. Seule la position diffère. Ce tumulte de rupture de fiançailles vous a infligé, à vous toutes, une blessure et un fardeau immenses, n'est-ce pas ? »
Involontairement, je serrai fort les lèvres. Je me recroquevillai, m'immergeant jusqu'au cou, et serrai mes genoux contre moi.
« Yuphilia-sama en est venue à développer une androphobie, après tout. »
« … C'est donc vrai. »
« Ça s'est calmé récemment, mais c'est grâce à Anis-sama. Dès qu'un homme lui témoigne des sentiments amoureux, elle se méfie instantanément. Même Yuphilia-sama. »
« … Moi, je ne crois pas être comme ça, moi ? »
À sa question voilée — moi aussi, non ? — je répondis vaguement. Si on me dit que c'est le cas, peut-être. Si on me dit que j'exagère, peut-être aussi. Je ne me connais pas bien sur ce point.
Parce que je ne voulais pas y penser. Dès le départ, je fuyais tout ce qui touchait à l'amour. Depuis toujours, je suis ballottée par des problèmes avec le sexe opposé. Alors c'est peut-être pas les hommes que je rejette, mais l'amour lui-même.
« C'est ma faute si je sais pas dire non clairement. Alors qu'Anis-sama et les autres se démènent pour moi… »
« Même si vous le disiez clairement, selon la réaction de l'autre, ça ne voudrait pas dire que c'est la bonne méthode. »
« Alors je fais comment, moi… »
Boudant, je fis la moue. Comme ça, rien ne se résoudra jamais.
Je le sais bien. Si on me propose vraiment des fiançailles, le plus simple, c'est de se trouver quelqu'un. Si je consulte Anis-sama et les autres, elles m'aideront à trouver un bon parti, j'ai cette confiance.
Mais je ne sens pas que je serais heureuse mariée. Mon bonheur, c'est de rester serviette auprès d'Anis-sama et Yuphilia-sama. Pour rendre ce qu'elles m'ont donné en me sauvant de cet enfer.
« … Y a pas aucun moyen, ceci dit. »
« Hein ? »
« Ça revient à faire comme Anis-sama. »
« Comme Anis-sama… ? »
« Dire partout que votre objet romantique, c'est les femmes. »
« Ah… » m'échappai-je. C'est vrai, Anis-sama a échappé aux fiançailles en disant qu'elle préférait les femmes.
« Ça ferait baisser le nombre d'hommes qui vous abordent. »
« … C'est possible, mais… »
« Vous non plus, vous n'aimez pas cette idée ? »
« … Moi, c'est l'amour lui-même qui me fait peur. Tomber amoureuse, aimer quelqu'un, ça me terrifie… »
J'ai perdu ma mère, j'ai été mise à l'orphelinat, les garçons m'ont maltraitée, harcelée, ils sont tous devenus fous.
Pour ne pas attirer l'attention, j'ai appris à vivre en retenant mon souffle. Ça n'a pas changé quand mon père m'a reprise et que je suis devenue dame.
« J'ai peur. Peur que moi, en aimant, je les rende fous. L'amitié, c'est bon. Mais l'amour, c'est non. Voir les gens devenir fous, je supporte pas. Même si je maîtrise mon pouvoir de vampire, cette peur reste. »
Le fait d'avoir désespérément appris à contrôler mon pouvoir, c'était peut-être pour fuir cette peur. Le désir de rendre la pareille n'est pas un mensonge.
Mais je détourne les yeux. De l'amour lui-même, de me faire aimer. Je ne veux plus briser la vie de qui que ce soit.
« … Lainie. Je vous l'ai déjà dit, non ? Vous vous souvenez ? À ce moment-là aussi, on a eu une conversation similaire. »
« Hein ? »
« Quand vous avez décidé de rentrer chez vous. »
« … Ah, oui. Ce jour-là aussi, Ilia-sama m'a encouragée. »
Je me souviens. Ce jour-là aussi, j'ai vacillé, montré ma faiblesse à Ilia-sama. J'ai douté de ma place ici, j'ai eu peur de perdre ce bonheur douillet. Ilia-sama m'a relevée. Je m'en souviens comme si c'était hier.
« Par rapport à cette époque, vous avez énormément grandi. Vous travaillez avec tant de sérieux qu'on peut vous confier des tâches. Je suis heureuse que vous soyez là. »
« Euh, euh… m-merci… »
« Si nous pouvions continuer à servir Anisphia-sama et Yuphilia-sama ensemble, ce serait pour moi aussi un bonheur. »
« Entendre ça… me rend vraiment heureuse. »
« C'est pour ça que je ne peux pas tolérer, personnellement, que vous ne puissiez pas travailler pleinement. »
Les mots d'Ilia-sama, plus intenses que d'habitude, me touchèrent au cœur. Une émotion mêlée de joie et de crainte m'envahit, impossible de me calmer.
Ilia-sama est ma supérieure, ma先輩, la personne que je respecte et vise. Entendre ça d'elle, c'est un bonheur immense….
« — Alors, est-ce que vous voulez de moi ? »
Alors, ces mots suivants, je ne les avais pas du tout prévus.
« Heu… » Un son sans sens me sortit de la bouche. Ilia-sama était impassible, mais pas comme d'habitude : on aurait dit un masque forcé, comme si elle se retenait.
« Ilia-sama… ? Ça veut dire… ? »
« Je vous porte une profonde affection. En tant que junior, collègue, être humain. Je vous l'ai dit : il me manque beaucoup de choses. Je suis une misérable qui ne connaît que le respect et l'affection. »
La main d'Ilia-sama s'étendit vers ma joue. Je me raidis, incapable de bouger, et acceptai simplement son contact sur ma joue.
« Sachant que vous êtes déjà tombée sous le charme de votre pouvoir, si je dis ça, vous allez terriblement souffrir. Même ainsi, je ne supporte plus de ne rien pouvoir faire pour vous en restant à regarder. »
Peut-être parce que le bain m'avait réchauffée. Les joues teintées de rouge, Ilia-sama me fixa droit dans les yeux, d'une expression grave, et le dit lentement.
« Est-ce que moi, ça ne va pas ? Lainie. »