Victor et Keyvon étant tous deux absents du Bureau de gestion des Parchemins —
Luka fit irruption, faillant tomber à travers la porte.
« Ministre Namia ! Mon dieu, c'est vrai ? La rumeur sur la note du Ministère de l'Éducation ? »
Apparemment, la nouvelle s'était répandue dans tout le département : j'avais envoyé une demande de coopération irrespectueuse au Ministère de l'Éducation.
« Ouais, c'est vrai. »
Je répondis sur un ton décontracté, et Luka poussa un cri d'incrédulité.
« Tu es folle ?! Tu es dingue ! »
À cet instant, Anastasia, qui mangeait un sandwich en lisant *SSS-Class Overwhelming Jealousy*, leva la tête et hurla :
« L-La Ministre n-n'est pas folle, c'est toi le sale dingue ! »
Luka tressaillit, fit un pas en arrière, puis calma sa respiration.
Secouant la tête, il déversa ses mots en rafale.
« Je veux dire… le Ministère de l'Éducation est déjà l'un des départements les plus prestigieux — ils sont notoirement pleins d'eux-mêmes ! On ne peut pas les traiter comme des domestiques pour le Bal de Saint-Caire. Tu comptes rester ministre un jour ou deux ? Tu veux leur brûler la politesse à jamais ? »
Je sentis qu'il parlait par inquiétude sincère. Il tremblait, sa voix était earnest.
« On n'a même pas encore eu de vraie rivalité amicale. Tu vas juste démissionner comme ça ? »
Quand est-ce que cette fameuse « vraie rivalité amicale » allait bien pouvoir avoir lieu… ?
Luka scruta mon visage de près, haletant, puis ajouta :
« Tu as tenté ta chance, mais tu le regrettes un peu maintenant, c'est ça ? C'est pour ça que t'as l'air un peu pâle ? Franchement, on dirait que t'as l'estomac retourné. »
« Pas du tout. »
Je secouai lentement la tête.
« Je m'inquiète juste parce que Victor et Keyvon sont sortis ensemble. Ça n'a rien à voir avec le Ministère de l'Éducation. »
« Hein ? Pourquoi ils sont sortis ? Ils sont déjà potes ? »
« Pas du tout. Absolument pas. »
« Waouh. Donc le stagiaire — qui s'entend avec personne — a devancé le chef d'équipe qui s'entend avec tout le monde ? Ça veut dire qu'ils sont sortis pour… des raisons pas nettes ? »
Luka inclina la tête, puis esquissa soudain un sourire en coin comme s'il venait d'avoir une idée.
« Ne t'inquiète pas, Ministre. Ce gamin de stagiaire a pas l'air du genre à reculer, quoi que dise Victor. Franchement, il a plutôt la tête à rendre le coup deux fois plus fort. »
« C'est exactement ce qui m'inquiète. En fait, selon la situation, il pourrait en mettre deux. »
Keyvon était un employé non titulaire. Si les choses tournaient mal, il pouvait être dénoncé et viré sur-le-champ. Tout ce que je pouvais faire, c'était faire confiance à la nature pacifiste de Victor.
Alors Anastasia intervint, les yeux brillants.
« N-Notre Ministre s'est enfin int-intéressée aux hommes ?! S-S'inquiéter pour un m-méchant triangle amoureux ! »
Elle n'avait jamais paru aussi enthousiaste. Luka haussa les épaules.
« Même si elle a commencé à remarquer les hommes, elle n'ouvrirait probablement les yeux qu'à moitié, par pure flemme. »
Il croisa les bras et ajouta sur un ton factuel.
« À l'école, même quand elle se faisait évidemment mener en bateau, elle n'avait pas la peine de comprendre si elle était dans un bassin de drague ou en haute mer. »
« A-aah, c'est vrai… Si c'est notre Ministre… elle nourrirait probablement les poissons de son aquarium en croyant qu'ils sont à elle, puis un jour elle sortirait sur la terre ferme et monterait une ferme à la place — rendant le pauvre pêcheur dingue… »
Luka acquiesça avec entrain. À ce stade, il avait complètement oublié pourquoi il était venu.
Je grinai et lui tapai légèrement le bras.
« Bon, tu arrives à point. On va déjeuner. De toute façon, j'avais une faveur à te demander. »
« Tu n'es pas ma supérieure directe, donc j'écoute d'abord… »
« En tant que mon digne rival, bien sûr. »
« Tu dis n'importe quoi. On va juste manger d'abord. »
Avec une lueur de détermination dans ses yeux verts, Luka fit un signe de tête solennel.
Victor fixa Kiaros et prit la parole.
« Juste pour que tu ne l'ignores pas — le banquet n'aura rien à voir avec le bureau. »
Il s'appuya contre le mur de l'immeuble d'à côté et tira une nouvelle bouffée de son cigare.
« Le Bal de Saint-Caire, ce n'est pas ouvert à n'importe qui. Seuls les hauts fonctionnaires ou la haute noblesse y ont accès. Mais te voilà, toi, un parfait inconnu qui tire Namia vers le bas. Tu piges ? »
Kiaros ne répondit pas.
« Si tu veux pas être encore plus encombrant, retiens ça : là-bas, on se déplace selon le rang. »
Pour être honnête, c'était si absurde qu'il n'arrivait même pas à en ressentir de la colère.
« Tu n'es qu'un roturier étranger. Moi, en revanche, je suis l'héritier de la maison Arwin. Donc ça veut dire que tu me suis. C'est compris ? »
Dans l'espace silencieux, la voix de Victor résonna, basse et tranchante.
C'était indubitablement un avertissement — brutal et agressif.
« Si je te dis de t'écarter de Namia, tu t'écartes. Si je te dis de déguerpir, tu déguerpis. C'est compris ? Le rang inférieur se tient à sa place. »
Victor tira une dernière bouffée, puis retira le cigare de ses lèvres en souriant.
« Bref, je crois que j'ai un peu trop tiré la corde, juste avant le déjeuner. »
Bien qu'il sourit, son ton imitait la manière douce qu'il employait au travail. Cette vibe de « Victor Arwin bon enfant » était de retour.
« Tu ne le saurais pas, mais Namia n'a jamais vraiment rien voulu, à l'école. »
Il ajouta d'une voix douce, presque aimable.
« Même là, j'ai toujours été son numéro un. Ne va pas rêver à des choses que tu ne comprends pas. »
Kiaros fixa Victor.
Jusqu'ici, l'absurdité de la situation lui avait donné envie de rire. Mais soudain, quelque chose l'étouffa de l'intérieur — comme un poids lourd qui lui pressait la poitrine.
Victor releva les sourcils en affichant un large sourire.
« Bref, j'espère que le message est passé, copain de stagiaire. »
Finalement, Kiaros rompit le silence.
« Fort et clair. »
« Tu vois ? Je savais que notre pote de stagiaire était futé — »
À cet instant, Kiaros tendit la main et arracha le cigare des doigts de Victor.
« Qu-Qu'est-ce que tu fous — ?! »
Avant que Victor n'ait fini sa phrase, Kiaros porta le cigare jusqu'à sa joue avec une lenteur délibérée.
« T-Tu… t'es taré — »
Pour être précis… le cigare effleura la joue de Victor et s'écrasa contre le mur derrière lui.
Le visage souriant de Victor perdit toute couleur en un instant.
S'il avait été ne serait-ce qu'un peu plus près, il aurait laissé une brûlure.
« Entraînement. »
Dit Kiaros avec nonchalance.
La façon dont il écrasa lentement, calmement, le cigare contre le mur ne fit que rendre le geste plus glaçant. Il fixa l'air horrifié de Victor et ricana.
« J'ai éteint ton cigare comme le bon petit subordonné que je suis. Problème ? »
L'expression de Victor hurlait visiblement : *Mais qu'est-ce qui ne va pas chez ce type ?!*
« Q-Qu'est-ce qui te prend… »
« Ravi d'entendre que tu maîtrises si bien le protocole du banquet. »
Kiaros laissa tomber le cigare éteint sur la chaussure de Victor. Son ton ne broncha pas.
« Je surveillerai de près à quel point tu respectes la hiérarchie, Chef d'équipe. »
Les deux hommes se dévisagèrent. Kiaros inclina légèrement la tête et esquissa un sourire en coin.
« Grâce à toi, j'ai encore plus hâte d'aller au banquet. »
Puis il tourna le dos, affichant l'air de dire que Victor ne valait plus son temps.
Derrière lui, il entendit Victor grincer des dents.
…Cela…
Sans se retourner, Kiaros se surprit à penser :
…était plus satisfaisant que je ne l'imaginais.
En tant que quelqu'un qui avait vécu toute sa vie avec prudence, contraint par son statut de prince héritier, la sensation était rafraîchissante d'une manière qu'il ne savait pas décrire.
Le visage pâle et frappé de Victor avait offert un spectacle assez réjouissant. Mais cette satisfaction ne dura pas longtemps.
Parce que les paroles assurées de Victor résonnaient dans sa tête.
« Même là, j'ai toujours été son numéro un. »
Il devait y avoir une raison à cette confiance.
Kiaros n'avait aucun moyen de savoir quelle ombre Victor Arwin avait projetée sur le passé de Namia.
Qu'est-ce qui… pourquoi…
Il passa une main agacée dans ses cheveux. Un malaise sombre et rampant se propagea dans tout son corps.
Pourquoi j'ai l'impression de ne pas pouvoir respirer ? Pourquoi ça fait si mal ?
Cette phrase — *numéro un* — tournait en boucle dans son esprit, lui faisant tourner la tête.
Il était encore l'heure du déjeuner. Il avait le temps avant de devoir retourner au Bureau de gestion des Parchemins.
Finalement, il se dirigea vers le bureau du prince héritier.
Il avait besoin de s'accorder une pause… et de consulter le médecin royal.