Je me hâtai de répondre.
« Me tromper, Votre Majesté ? Pas du tout. Et Keyvon n'est pas de mauvaise nature, il a juste du mal à s'adapter. »
« Regarde ce visage impassible. Tu dis qu'il n'est pas de mauvaise nature ? »
Keyvon se tenait droit et silencieux, comme toujours.
Malgré la mise en scène soudaine de l'Impératrice, il ne parut même pas surpris.
Être aussi poli tout en donnant l'impression d'être insolent, c'était aussi un talent.
« Il n'est simplement pas à l'aise dans la langue impériale ni familier des coutumes impériales. Je l'instruis moi-même. »
« Ah bon ? »
« Oui. Honnêtement, au début, moi aussi je l'ai pris pour un petit rustre impertinent. »
Keyvon se tourna vers moi avec une expression d'incrédulité. La trahison dans ses yeux était si palpable qu'elle m'en fit sursauter davantage.
'Tu te suis conduite comme ça au début et tu pensais quand même que j'avais une bonne impression de toi ?'
Pendant ce temps, l'Impératrice continuait de fixer Keyvon avec mécontentement. Son expression disait que son « intuition » ne l'aimait pas.
Mais peut-être même elle n'était-elle pas sûre que cette intuition fonctionne sur un étranger — elle pencha la tête, incertaine.
« Même ainsi, c'est maintenant l'aide qui me connaît le mieux. Cela seul montre à quel point je lui fais confiance. »
« Humph, soit. »
L'Impératrice claqua des lèvres et marmonna.
« Mais j'ai toujours cette démangeaison. Regarde-le. On voit rien qu'en le regardant, c'est pas une blague. Je peux pas juste faire un combat d'entraînement avec lui, une fois ? »
« Votre Majesté, je vous en prie… »
Je finis par lui lancer un regard suppliant.
L'Impératrice poussa un profond soupir et secoua la tête.
« Namia, quand tu me regardes comme ça… pff. »
Elle souffla vers le haut pour écarter sa mèche et raccrocha enfin son marteau de guerre au mur.
Voyant l'ouverture, je lui fis une révérence formelle.
« Quoi qu'il en soit, merci pour l'honneur, Votre Majesté. »
Il était temps de faire sortir Keyvon de cette pièce.
En langage de bureau, « merci » voulait dire : je pars maintenant.
« C'est ma première fois que j'essaye une robe de créateur. Je suis très reconnaissante pour ce traitement généreux. »
Jusqu'ici, je n'avais porté que des robes du commerce. Même les accessoires que j'utilisais étaient de faux bijoux.
Jayden pencha la tête.
« Pourquoi c'est ta première fois ? Les salaires de fonctionnaire ne paient pas bien ? »
« Eh bien… mes parents adoptifs sont pires que des bêtes, et ils prennent tout mon salaire. »
« Tu es douée pour les parchemins, non ? Pourquoi ne pas fabriquer des parchemins lumineux en parallèle et les vendre sur le marché noir ? Tu pourrais au moins t'offrir des vêtements de créateur basiques. »
« Ah. »
Je répondis poliment.
« Selon l'article 2, alinéa 3 du Code de la fonction publique impériale, les fonctionnaires ont l'interdiction d'exercer une activité secondaire. »
« Hein ? Qui respecte ça ? Tout le monde le fait en douce. Reden vendait ses propres manuels en librairie. »
« Moi, je le respecte. »
Jayden me fixa, visiblement surpris.
L'Impératrice éclata de rire et agita la main.
« C'est tellement toi, Namia. C'est exactement pour ça que tu m'as plu au premier regard. »
Elle parlait rudement mais me regardait avec chaleur.
Ce regard d'approbation était presque trop intense.
Puis elle aboya un ordre au personnel de la boutique, qui tremblait encore.
« Bref, essayons la robe suivante. Vous en avez apporté beaucoup, non ? Montrez-nous les autres. »
Écartant les jambes avec assurance, l'Impératrice grinça.
Puis elle parla d'une voix basse et froide, avec tout le panache du monde :
« J'achète tout ce qui est ici pour vous. »
Je joignis les mains poliment et dis :
« Ce n'est pas nécessaire, Votre Majesté. L'œil de Madame pour la mode est excellent — je crois que sa première recommandation me convient le mieux. »
« Oh, allez, Namia ! J pourrais t'en acheter cent, mille, dix mille ! Sois pas timide, essaye-en d'autres ! »
Elle me lança le catalogue.
Je répondis poliment.
« Selon l'article 3, alinéa 1 du Code des hauts fonctionnaires, les ministres ne peuvent accepter de biens ou de faveurs de la part de la famille royale ou de parties associées. »
« …Quoi ? »
« J'achèterai cette robe et ces bijoux moi-même. J'apprécie sincèrement l'opportunité de rencontrer une créatrice si renommée. »
Même si Madame avait chuchoté : « Elle a l'air de celle qui va payer », je n'avais jamais eu l'intention d'accepter les cadeaux de l'Impératrice.
Je restai silencieuse parce qu'en tant que ministre, je pouvais me permettre quelque chose comme ça.
'Après si longtemps sans m'acheter rien de beau, je vais enfin me faire plaisir — avec mon propre argent !'
L'Impératrice cligna des yeux lentement, choquée.
Puis elle se leva abruptement, stupéfaite.
« Qu'est-ce que tu viens de dire ?! Namia, tu es la sauvetrice de ma famille ! Tu m'as aidée, le Prince héritier, et même Jayden — et tu refuses quelques robes ?! »
« Oui. »
Je répondis, le visage parfaitement composé.
« Accepter des objets de valeur n'est pas permis. »
« Al-Alors que diriez-vous de bijoux — »
« Ce n'est pas permis non plus. »
« Juste une seule boucle d'oreille ! »
« Mes excuses. Toujours non. »
Je refusai fermement et ajoutai avec détermination :
« Je ne peux absolument pas me permettre de perdre ce poste de ministre. »
Aucune sanction disciplinaire ! Je serais la ministre la plus irréprochable de l'histoire !
« Bon sang… »
Jayden gémit dramatiquement.
« Si mon frère essaie de la conquérir avec des cadeaux, elle ne broncherait pas… »
« C'est ça ? Moi, j'ai reçu un tas de trucs de Sa Majesté. »
« Vraiment ? »
« Épées, haches doubles, boucliers, casques… Offrir des cadeaux, c'est une façon si claire d'exprimer ses émotions. »
L'Impératrice parut décontenancée pour une fois, puis se tourna brusquement vers Keyvon.
« Tu dis que tu es l'aide qui connaît Namia le mieux ? Alors dis-moi — quoi lui offrir ? »
« Rien. »
Keyvon dit d'un visage parfaitement impassible.
« La Ministre est avide de pouvoir, mais scrupuleusement honnête. »
Jayden claqua la langue et soupira.
Réalisant que la corruption était vaine, le jeune prince fit une dernière tentative désespérée.
« N'oublie pas, Namia — tu dois aller avec le premier homme qui te demandera de t'escorter. Compris ? »
« Ah, ben. »
J'acquiesçai aisément.
« Oui, je ferai ça. »
****
Finalement, Keyvon s'échappa de la chambre de l'Impératrice sans avoir à faire de combat d'entraînement. Merci le ciel.
[Quoi ?! Donc le Prince héritier aime une fonctionnaire et il peut même pas lui faire un cadeau ? Ça a un sens, ça ?!]
Elle était si choquée mentalement par mon refus des cadeaux qu'elle en oublia complètement Keyvon.
« Ouf, c'était juste. Évite Sa Majesté un moment. »
Je marchai vite, et au bout d'un moment, Keyvon demanda doucement :
« …Vous détestez tant que ça le Prince héritier ? »
« Non, je ne le déteste pas. On n'est juste pas proches. »
« Alors pourquoi vous avez eu l'air si réticente quand Son Altesse a mentionné l'escorte ? »
« Ah… »
Je croyais ne pas l'avoir montré, mais c'était donc évident ?
En me grattant la joue, je répondis :
« Pour être honnête… j'aimerais bien faire mon entrée seule. »
« …Quoi ? »
« Y a pas de règle qui dit que je dois venir avec un partenaire. »
Le Prince héritier Kiaros entrait toujours seul. Il y en avait souvent d'autres qui venaient en solo aussi.
Jayden voulait clairement que je fasse paire avec Kiaros, mais mes vrais sentiments étaient…
« Je veux toute l'attention sur moi. »
Le reflet dans le miroir montrait quelqu'un de vraiment stupéfiant.
« Je veux les entendre annoncer l'entrée de la Ministre des Parchemins… »
Ce bal serait ma première apparition officielle depuis ma nomination comme ministre.
Si j'entrais avec Kiaros, son statut éclipserait le mien.
« Je veux profiter d'être ministre, pour une fois. »
Mes yeux brûlaient de feu.
« Je veux que les gens se retournent, fixent, et pensent : "Comment a-t-elle gravi les échelons si vite ?" »
Quand je déclarai cela, la mâchoire de Keyvon tomba. Puis il marmonna, incrédule :
« Vous vraiment… Vous dites vraiment des trucs que je pourrais jamais prévoir. »
« Ben, vous êtes un peu pareil. »
« Je crois pas. »
« Allez. La plupart des gens, quand ils se font embusquer, disent "Aaah !" ou un truc du genre. »
« …Ministre, vous avez vraiment dit "La plupart des gens diraient ça." ? Vous ? »
Nous arrivâmes au bureau, marchant côte à côte, juste à ce moment-là.
« …Ah. »
Je m'arrêtai net, évitant soigneusement les débris de la porte que l'Impératrice avait fracassée.
Keyvon, qui me suivait, fronça aussi les sourcils et s'arrêta.
« Namia ? »
un visiteur inattendu se trouvait dans le bureau.
« Ah, non. Je devrais vous appeler Ministre maintenant, non ? Enfin, avant ça… »
Cheveux bruns clairs, ondulés. Yeux bleu ciel pâle. Peau hâlée et grande carrure.
Yeux en croissants de lune, lèvres dessinées en un arc doux.
« Félicitations pour la promotion éclair, junior. »
C'était Victor Arwin — que je n'attendais pas avant demain au plus tôt.