Et de fait, l'Impératrice parvint à sidérer tout le monde dès son arrivée.
Si rien d'autre, elle avait un don certain pour ça.
« Ça fait un moment que je n'ai pas ressenti ça. J'ai comme l'impression que je vais perdre. »
Une flamme de compétition farouche brillait dans les yeux de l'Impératrice.
Je me précipitai et me plaçai entre elle et Keyvon.
« Je salue Votre Majesté l'Impératrice. Cherchiez-vous peut-être Son Altesse, le prince Jayden ? »
« Namia ! »
Elle s'écria joyeusement et m'enlaça, me faisant tournoyer à nouveau.
« C'est tout grâce à toi, tout à cause de toi ! On a décidé d'essayer de s'entendre maintenant ! Sans toi, je n'aurais jamais su ce qui se passait dans le cœur de mon fils ! »
« Kh… oui… kh… je suis vraiment contente… »
« On a même décidé de faire ce truc avec les parchemins ensemble au bal ! Tu as entendu, non ? »
« Tousse, oui… »
« Je ne suis pas allée à un bal depuis des lustres, alors je me suis dit qu'on devrait se faire faire nos tenues ! Pour ça… comment ça s'appelait déjà, civiller look ou un truc dans le genre… »
Vous voulez dire un « similar look »…
« Namia, si tu n'as pas encore de robe pour le bal, viens avec nous ! Il ne reste plus que quelques jours ! »
« Pardon ? »
Bon, il est vrai qu'il me fallait encore une robe…
Mais honnêtement, je n'avais pas le temps d'aller faire les magasins. Depuis que je suis devenue Ministre, je tirais des nuits blanches tous les jours.
« Avant ça… »
Alors que je clignais des yeux, confuse, l'Impératrice offrit un sourire glacé et désigna Keyvon.
« Je veux un match d'entraînement avec ce gars-là. Il a l'air d'un vrai brutal. »
Elle ricana, dévisageant Keyvon de la tête aux pieds.
« Comment un type comme ça finit-il au Bureau de gestion des Parchemins ? Donne-le-moi. Je l'entraînerai bien et je l'affecterai à la garde de Jayden. »
Keyvon avait l'air de trouver l'idée même répugnante.
« Votre Majesté… »
J'esquissai un sourire crispé.
Au fond, elle voulait vraiment un duel…
« S'il s'agit de Keyvon, il ne ménagera certainement pas l'Impératrice sous prétexte qu'elle est de la royauté. »
L'Impératrice l'ignore peut-être, mais quand on s'entraîne avec quelqu'un de rang supérieur, on est censé faire semblant de perdre.
Bien sûr, les Chevaliers royaux font exception — ils sont bien trop puissants pour ce genre de simulacre.
Mais Keyvon est un étranger. Il n'a pas cette sensibilité. Il ne la ménagera jamais.
« L'Impératrice n'en voudrait probablement pas… mais l'optique serait désastreuse. »
Quant à Keyvon, il n'avait clairement aucune envie de se battre. Son expression en disait long.
Alors je dis vite :
« Cet stagiaire est plus faible qu'il n'en a l'air. Il est jeune, mais il traîne toutes sortes de maladies chroniques. »
« Hein ? »
« À peine quelques nuits de surtemps et il saignait déjà du nez… C'est définitivement pas le genre de costaud qui intéresserait Votre Majesté. »
Mais l'Impératrice parut outrée.
« Quoi ? Tu es une petite renarde sournoise ! »
« Pardon ? »
« Il n'y a aucune chance qu'il ait saigné du nez juste pour quelques nuits de surtemps ! Peut-être s'il était resté éveillé des jours entiers ! Namia, on t'arnaque ! »
Elle avait l'air prête à attraper Keyvon par le col.
Keyvon se contenta de soupirer, comme si tout ça était trop d'embêtements.
« Il a l'air en parfaite santé et pourtant il est louche ! Faire semblant d'être malade et glander même avec un si bon patron ? On le fait. Allons-y, hein ? »
Il jeta un bref coup d'œil à mon expression impuissante et’ouvrit lentement la bouche.
« Mes excuses. Je refuse. »
Ma mâchoire en tomba.
Attendez — il refuse net, comme ça ?
Heureusement, l'Impératrice ne parut pas offensée le moins du monde. Tous les deux étaient aussi effrontés l'un que l'autre — merci le ciel.
« Allez, réfléchis au moins ! Tu ne te sens pas inquiet, coincé ici à pousser des stylos alors que t'as clairement du muscle ? »
À la lueur déterminée dans son œil, je compris qu'elle n'allait pas lâcher l'affaire de sitôt.
Alors je ris maladroitement et linking bras avec elle.
« Votre Majesté, allons-y. »
« Hein ? »
« Pour l'essayage. Je n'ai toujours pas de robe de bal non plus. »
Pour être honnête, je n'avais jamais envisagé de me faire faire une robe avec la famille royale.
Mais dans cette situation, c'était la seule issue.
« Ah, c'est vrai ! Allons-y ! »
L'Impératrice éclata de rire et cria :
« Dépêchez-vous ! Sa Majesté a fait venir une couturière très réputée ! »
Je soupirai de soulagement qu'elle morde à l'hameçon.
****
Je retire ce que j'ai dit.
« Hé, hé, hé. On s'entraîne. Hein ? Ça te dit ? »
L'Impératrice n'avait pas oublié sa cible.
Alors que j'essayais de partir vivement, elle hurla à Keyvon :
« Partout où Namia va, son assistant doit la suivre ! »
« Excusez-moi ? »
« On va lui faire essayer sa robe, non ? Bien sûr que l'assistant doit venir aussi ! »
Je veux dire, les assistants ne sont pas vraiment… des domestiques ou quoi que ce soit…
Mais l'Impératrice n'en fit qu'à sa tête. Clairement, elle avait un plan.
Elle harcelait Keyvon pour un duel à la moindre occasion.
« Je refuse toujours. »
Keyvon resta imperturbable, expression inchangée.
Sa volonté et son sang-froid étaient tout simplement ailleurs.
« Il n'est même pas nerveux dans la chambre de l'Impératrice. »
Quand je suis venue ici pour la première fois, je me suis automatiquement raidie.
Surtout que sa pièce était bourrée d'armes en tout genre.
Bref, on se retrouva tous les quatre ensemble : Jayden, l'Impératrice, Keyvon et moi.
La couturière que Sa Majesté avait fait venir était indéniablement compétente.
« Cette couleur ira très bien. On unifiera le motif ici… »
Elle supporta calmement le comportement erratique de l'Impératrice et proposa les meilleures recommandations possibles.
rien qu'à son ton, il était évident qu'elle était une professionnelle.
L'Impératrice, qui admirait la compétence, semblait l'apprécier.
« Wow, l'œil affûté. J'aime vraiment ! »
« Vous me flattez. Merci. »
Avec un minimum d'essayages, la couturière finalisa les modèles de l'Impératrice et de Jayden pour le bal avec élégance.
Normalement, la commande aurait dû être passée bien plus tôt, mais l'Impératrice n'avait décidé d'y assister qu'aujourd'hui — on n'y pouvait rien.
En regardant la couturière affairée, je demandai doucement :
« Le bal n'est pas loin. Vous tiendrez le coup ? »
« Je m'en sortirai. »
Elle sourit radieusement.
« Je ferai en sorte que ce soit prêt. »
Bah, c'était pour la famille royale. Bien sûr qu'elle y arriverait.
« Elle doit être vraiment célèbre, alors. »
Si l'Empereur l'avait fait venir, c'était du très haut niveau.
Même le catalogue et les robes d'échantillon qu'elle avait apportées étaient luxueux et magnifiques.
C'est alors que ça arriva.
« Namia ! Il faut que tu choisisses une robe toi aussi ! »
« Hein ? »
L'Impératrice, qui harcelait Keyvon pour un duel, se tourna soudain vers moi.
« Je t'ai dit qu'on en choisirait une pour toi aussi ! »
« Ah… »
Ce n'était qu'un prétexte pour l'éloigner de Keyvon…
Mais il est vrai qu'il me fallait une robe. Comme j'hésitais, la couturière sourit chaleureusement.
« J'avais en fait quelque chose en tête qui, je pense, vous irait à merveille. Voulez-vous l'essayer ? »
« Pardon ? »
Là, c'était une femme qui savait vendre.
L'Impératrice battit des mains et hocha la tête.
« Parfait ! Namia, tu peux faire confiance à son goût. Essaie-la ! »
Jayden croisa aussi les bras et hocha la tête.
« Bonne idée. Où d'autre trouverais-tu une robe de cette qualité ? Tu ferais mieux d'en choisir une maintenant, sous le couvert de la famille impériale. Tu ne pourrais pas réserver cette boutique par toi-même. »
Argument recevable.
Je lançai un regard à la couturière avec une mine qui disait : « Je suis ravie mais j'essaie de rester modeste. »
Elle le saisit immédiatement et m'emmena.
« Allez. Vite. On va vous aider à vous changer. »
Les assistants de la boutique se ruèrent sur moi.
Ils travaillaient vite — de vrais professionnels.
La robe scintillait d'innombrables minuscules perles — elle était à couper le souffle.
« On ajoutera ça aussi, »
La couturière murmura, ouvrant un écrin à bijoux.
« Je sens que quelqu'un va payer pour ça. »
Un large collier et des boucles d'oreilles en saphir furent ajoutés en un clin d'œil.
« On va aussi vous refaire un peu la coiffure. »
D'habiles doigts tressèrent mes cheveux en douceur et y glissèrent une barrette scintillante.
Tout fut fini en un battement de cil.
« Oh mon Dieu. »
La couturière souffla, émerveillée.
« Vous… vous êtes vraiment belle. Je ne m'attendais pas à ce point. »
Même les assistants hochèrent la tête. Ils chuchotèrent pour que les autres n'entendent pas.
« Honnêtement, elle pourrait bien être celle qui brillera le plus au Bal de Saint-Caire. »
« V-Vraiment ? »
Gênée, je me tournai enfin vers le miroir.
Et je ne pus m'empêcher de rester bouche bée, stupéfaite.
« Mon dieu. »
C'est pour ça qu'on laisse faire les professionnels.
Je m'étais contentée de rester assise en silence, et le résultat était incroyable.
« C'est… c'est moi ? C'est irréel… »
Je scintillais de la tête aux pieds.
Et pourtant, les couleurs de la robe et des accessoires étaient si raffinées qu'elles ne m'éclipsaient pas — elles me sublimaient.
Alors que je restais là, émerveillée par mon reflet —
« Namia ! C'est fini ? Hein ? Sors d'ici ! »
L'Impératrice hurla.