Ridden était le seul roturier avec qui Jaden interagissait régulièrement.
Dès le départ, Jaden n'avait jamais été proche de pairs qui lui étaient inférieurs en capacités.
« Sa Majesté l'Impératrice n'a jamais voulu assumer cette position. Ce n'est que parce que Sa Majesté l'Empereur, en tant que Sang-de-Dragon, l'a ordonné qu'elle n'a eu d'autre choix. »
Ridden poussa un profond soupir en parlant.
« Elle a toujours détesté sa position, mais maintenant, elle ne peut même plus s'en démettre, tout ça à cause de vous, Altesse. On ne peut pas destituer une Impératrice qui a donné un héritier royal. »
« P-par ma faute ? »
« Elle le cache devant vous, mais elle a perdu l'affection de Sa Majesté depuis belle lurette. Quand leur relation allait bien, c'était différent — mais maintenant, Sa Majesté trouve le palais totalement étouffant. »
À cette époque, l'Empereur avait cessé de séjourner régulièrement au palais.
Il était en convalescence, en réalité, mais bien sûr, Jaden ne le savait pas.
« Alors chaque fois que Sa Majesté vous voit, elle ressent de la douleur. »
En fin de compte, l'implication était claire : sa mère était malheureuse à cause de lui.
Jaden n'avait jamais pu répéter à qui que ce soit ce que Ridden lui avait dit.
Kiaros n'avait pas de mère biologique, et il ne pouvait pas non plus dire à l'Empereur quelque chose comme « Père a été cruel avec elle ».
« Alors… que dois-je faire ? Qu'est-ce que je peux faire ? »
« Si vous tenez à Sa Majesté, vous devez garder vos distances avec elle, Altesse. »
Ridden lui enseigna avec douceur.
« Vous voir doit déjà être un fardeau pour son cœur. Allégez-lui ce fardeau. »
« Vous voulez dire que je dois m'éloigner d'elle ? »
« Oui. Ainsi, la culpabilité qu'elle ressent de ne pas aimer son enfant pourrait s'apaiser, et elle pourrait peut-être respirer un peu plus librement. »
Alors Jaden fit ce que Ridden lui avait dit : il s'éloigna de l'Impératrice.
Malgré tout, une partie de lui souhaitait encore qu'elle l'attire contre elle en disant : « Jaden, pourquoi tu fais ça ? »
Mais au lieu de cela, l'Impératrice ne fit que devenir plus distante, presque comme si elle avait attendu ce moment précis.
« Ne vous l'avais-je pas dit ? J'avais raison, non ? »
Finalement, Jaden n'eut d'autre choix que de croire les paroles de Ridden.
« Grâce à la maturité d'Altesse, Sa Majesté trouve probablement la vie un peu plus supportable. »
Et ainsi, deux ans passèrent.
Sa relation avec l'Impératrice se détériora de plus en plus.
Lors des événements officiels, chaque fois qu'ils se croisaient, elle avait l'air visiblement nerveuse face à lui.
Pourtant…
« Cet événement du Bureau de gestion des Parchemins… n'avait pas l'air si mauvais. »
Même à huit ans, Jaden avait encore besoin de sa mère.
Et rien qu'en voyant l'invitation du Bureau de gestion des Parchemins, il ressentit un frisson d'excitation.
L'événement consistait à faire partir des feux d'artifice d'intérieur à l'aide de parchemins — avec sa mère.
« Ça pourrait être amusant, comme quand elle jouait avec moi quand j'étais petit… »
Remarquant cette nostalgie, Ridden dit sévèrement :
« Cet événement, orchestré par le ministre du Bureau, est d'une insolence extrême. »
Insolent ?
Jaden cligna des yeux, surpris.
« Hein ? Pourquoi ? »
« C'est quelqu'un qui a eu l'audace de rejeter le prince héritier Sang-de-Dragon pour poursuivre sa propre vie — et maintenant elle se moque de l'Impératrice, qui reste prisonnière du malheur. »
Ridden posa ses mains sur les épaules de Jaden, le fixant dans les yeux.
« Altesse, vous avez vécu au palais annexe, donc vous n'êtes pas au courant des affaires d'adultes. »
Il y avait une raison pour laquelle les jeunes royaux étaient élevés au palais annexe : pour qu'ils puissent grandir en enfants, sans le fardeau des préoccupations politiques.
Il était donc naturel qu'il ignore certaines choses.
« Réfléchissez, Altesse. Vous ne voulez pas blesser davantage votre mère avec cela, n'est-ce pas ? »
« …Non. »
« Alors. »
Ridden releva le menton et déclara :
« Le ministre du Bureau ne doit pas être autorisé à rester en poste. Si elle y demeure, elle continuera de se moquer de Sa Majesté de la sorte. »
« C-c'est pas vrai ! Comment un ministre peut-il insulter la royauté comme ça ? C'est inacceptable ! »
« J'ai une idée. »
« Laquelle ? Dites-moi ! »
Sur l'insistance de Jaden, les yeux de Ridden brillèrent alors qu'il parlait :
« Mettez le feu. Blessez-vous légèrement dans le processus. Dites ensuite que le parchemin a été mal livré. »
« Vous… vous voulez que je la piège ? »
« "Piéger" est un mot dur. Considérez ça plutôt comme… une requalification des faits. L'essence est la même : punir la coupable. »
Ridden sourit froidement.
« Se moquer ainsi de Sa Majesté n'est-ce pas un crime encore plus grand ? »
« M-mais… »
« Proposer ce genre d'événement à une Impératrice qui ne veut même pas voir son propre fils — quelle effronterie… »
C'est à ce moment-là que ça arriva.
« Sale fils de pute de merde ! »
Le rugissement furieux de l'Impératrice résonna dans le palais annexe.
Avant que Jaden n'ait le temps de haleter, son énorme poing s'abattit droit sur la mâchoire de Ridden.
En un instant, le palais bascula dans le chaos.
Je claquai la langue intérieurement.
« Je le savais. »
Jaden avait toujours été exceptionnel — physiquement et intellectuellement — comme un vrai Sang-de-Dragon.
Ce n'était pas étonnant que l'Impératrice en soit venue à sentir que « l'amour seul ne suffirait peut-être pas. »
« Bien sûr qu'elle se sentait inadéquate en tant que mère… »
L'Impératrice, fière et confiante en toutes choses, ne pouvait pas maintenir cette confiance lorsqu'il s'agissait de son fils.
Même en tant qu'Impératrice, elle ne pouvait pas simplement dire à Jaden : « Putain, j'y connais rien, j'ai des cailloux dans le crâne ! »
« Et puis Jaden a commencé à s'éloigner le premier… »
Naturellement, l'Impératrice supposa que son fils avait honte d'elle.
Le ministère de l'Éducation l'avait laissé entendre dans ses rapports sur ses progrès.
« La vérité, c'est qu'ils faisaient juste tous les deux super gaffe l'un à l'autre parce qu'ils s'en foutaient. »
C'est pour ça que j'avais imaginé une solution simple : échanger le vrai parchemin d'insonorisation contre un faux, inactif.
Mais même avec cet échange, il y avait un risque.
Il n'y avait aucune garantie que le fonctionnaire du ministère de l'Éducation dise quelque chose d'accablant au bon moment.
« Du coup, je me suis assurée de créer un événement assez provocateur pour les appâter. »
En programmant l'événement pour le lendemain et en l'annonçant officiellement, je me disais qu'ils bougeraient aujourd'hui.
Ça me donnait l'occasion parfaite d'amener l'Impératrice au palais annexe.
« On était déjà à l'intérieur, cachés, avant même que Ridden n'arrive. »
Naturellement, les domestiques s'étaient tus et avaient maintenu la sécurité.
Sans se douter de rien, Ridden entra comme d'habitude, utilisa le faux parchemin, et se mit à balancer ses conneries.
« Le ministère de l'Éducation est une organisation dont il faut se méfier. »
Je connaissais déjà leur ambiance générale — à peine masquaient-ils leur mépris pour le Bureau de gestion des Parchemins.
C'était logique que ce mépris finisse par se retourner vers moi.
Et vu la façon dont Ridden parlait de me piéger avec un incendie, ma prédiction était pile dans le mille.
« Bien sûr. Quelqu'un comme moi, qui ne « correspond pas à leur rang », occupant un poste ministériel… ils n'allaient jamais me laisser tranquille. »
Même l'époque où sept fonctionnaires de cinquième année du ministère de l'Éducation s'étaient moqués de notre département dans un café — je ne l'avais toujours pas oubliée.
Je me souvenais encore de leurs noms.
« Si quelqu'un emmerde mon équipe, je laisse pas passer. »
Je grincai des dents.
Pendant ce temps, l'Impératrice avait pété un câble et tabassait Ridden sans pitié.
« Je devrais t'arracher les membres et les donner à bouffer à des plantes carnivores, toi le ver ! »
Ridden, ayant pris le coup de plein fouet sur la mâchoire, s'effondra avec un râle étouffé.
L'Impératrice ne s'arrêta pas — elle lui donna un coup de pied dans le ventre alors qu'il était à terre.
« Tu crois que tu peux balancer tes saloperies à mon fils ? Hein ?! »
Naturellement, Ridden n'avait aucune chance de riposter.
Jaden, stupéfait, recula en titubant, alarmé.
Mais il y avait une chose à laquelle je ne m'attendais pas.
« …Je pensais pas qu'autant de royaux pointeraient le bout de leur nez. »
Debout à côté de moi se trouvaient maintenant…
L'Empereur et Kiaros.
« Sa Majesté, est-ce qu'il ne faudrait pas intervenir ? »
Demanda Kiaros en observant la furie de l'Impératrice.
L'Empereur marmonna d'un air sombre.
« Bien. Je suis furieux moi aussi, mais… vu la situation, mieux vaut peut-être attendre pour l'instant. »
Je roulai des yeux en silence.
C'était une chose que l'Impératrice insiste pour amener Kiaros avec elle.
Mais comme j'avais calé notre infiltration du palais annexe, l'Empereur avait décidé de lui rendre visite.
« Je pensais pas que ça tournerait en réunion de famille au grand complet. »
Après avoir entendu les détails, l'Empereur déclara qu'il se joindrait à eux, lui aussi.