Le ministre de l'Éducation frappa la table du poing.
« Elle a déjà été nommée ministre — comment suis-je censé « m'en occuper » ? Par principe, elle et moi sommes égaux. »
Tout en parlant, sa fureur ne faisait qu'enfler, et il grinça des dents de frustration.
Alors Ridden haussa les épaules et dit :
« Mais au-dessus des ministres, il y a les membres de la famille royale, non ? »
Le ministre plissa les yeux.
Il avait une idée approximative de ce que Ridden allait proposer.
« Je pense pouvoir régler ça pour vous. »
Le « prix » sous-entendu de cette offre allait de soi.
Il s'agissait de son évaluation de personnel.
« Vous savez comment ça se passe. »
Ridden dit cela en broyant un document tombé sous son pied.
« Le prince Jaden n'écoute que moi. »
Une ombre plus sombre que celle sur le visage du ministre de l'Éducation assombrit le visage de Ridden.
Le ministère de l'Éducation était un département concurrentiel. Il avait gravi les échelons jusqu'à chef d'équipe à coups de combines en tout genre.
Même ainsi, il faudrait encore dix ans avant qu'il ne puisse ne serait-ce qu'être envisagé comme candidat au poste de ministre.
Cela signifiait qu'il devait constamment surveiller ses évaluations de performance.
« Et maintenant, un gamin qui sent encore le lait gagne les faveurs du Maître de la Tour et devient ministre du jour au lendemain ? »
Pour couronner le tout, il semblait qu'elle ait aussi décroché un budget colossal auprès du ministre des Finances.
« Il va falloir que je me débarrasse de cette nuisance. Et que je fasse en sorte que mes évaluations montent au passage. »
Ridden esquissa un sourire sournois.
« Hum. »
Le ministre de l'Éducation leva un sourcil et acquiesça lentement, bien qu'il reste évasif.
« La dignité de l'Empire est… eh bien, importante, je suppose… »
Entendant cela, les yeux de Ridden brillèrent.
« Je protège déjà le prince Jaden de sa mère de basse extraction, non ? Considérez ça comme la prolongation de cet effort. »
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L'expression de Kiaros était grave. Je dérobai un regard à son profil tout en parvenant à peine à siroter mon thé.
C'était instinctif, pour tout humain, de se crisper en présence d'un dragon.
« Désolée de vous déranger alors que vous êtes si occupé… »
Et pourtant, je l'insultais silencieusement dans mon esprit.
Cela, aussi, était un instinct profondément humain.
« Mais ton petit frère est dans un état pareil. Toi aussi, tu as besoin de connaître la vérité. »
Après avoir fixé longtemps la lettre grossière de Jaden, Kiaros poussa un profond soupir.
Puis il posa les documents d'un coup sec.
« D'abord, j'expliquerai le contenu du rapport qu'a apporté mademoiselle Namia. »
L'Impératrice le regarda avec nervosité.
Je ne l'avais jamais vue aussi recroquevillée.
« Les parchemins d'insonorisation du palais détaché s'épuisent à un rythme anormal. »
« Parchemins… d'insonorisation ? »
« Ils sont distribués aux membres de la famille royale pour les discussions confidentielles. Le type modifié pour pouvoir être activé par une simple déchirure — Votre Majesté en a probablement elle-même. »
Il existait des parchemins préconfigurés par leurs créateurs, de sorte que le lanceur puisse les activer rien qu'en les déchirant.
Normalement, chaque maison royale en gardait environ cinq en stock.
« Mais les serviteurs du palais détaché ne cessaient d'en réclamer davantage à l'équipe de l'inventaire. »
Je désignai discrètement un coin de la pièce.
Là, une pile de parchemins déchiquetés s'élevait haut.
« Oh mon Dieu… Je ne savais même pas ce que c'était. Je les utilisais juste de temps en temps pour l'entraînement au découpage de papier… »
Nous y avions mis notre sang et notre sueur, pour fabriquer ces parchemins…
Je luttai pour garder mon expression neutre. À cet instant, Kiaros poursuivit son explication.
« Jaden est encore trop jeune pour avoir des conversations confidentielles. Pourtant, les parchemins du palais détaché s'épuisent plus vite que ceux du palais du prince héritier. »
« C-comment est-ce possible… »
« Jaden n'a pas d'amis. Les seules personnes qui se rendent au palais détaché sont des membres de la famille ou des fonctionnaires du ministère de l'Éducation. »
Kiaros leva un sourcil, puis dit net :
« Puisque ni l'un ni l'autre n'avons utilisé ces parchemins au palais, cela signifie que des fonctionnaires du ministère de l'Éducation utilisent des parchemins d'insonorisation pendant les leçons. »
« Hum… »
L'Impératrice cligna des yeux, l'air confus.
« L'éducation royale nécessiterait-elle de l'insonorisation ? »
« Bien sûr que non. »
Kiaros répondit d'une voix basse.
« Cela veut dire qu'il se passe quelque chose pendant les leçons qu'ils veulent cacher. »
« M-mais ! »
L'Impératrice saisit sa jupe et haussa la voix.
« J-Jaden excelle scolairement, non ? Il a de bons rapports avec ses précepteurs, il ne montre aucun signe de maltraitance physique, et contrairement à moi, il est assez gracieux et digne pour être présenté n'importe où ! »
Mais son éclat ressemblait davantage à une supplication désespérée qu'à une conviction.
Il semblait qu'elle ne veuille simplement pas accepter la vérité — du moins, pas encore. Pourtant…
« Je ne peux pas me résoudre à mentir rien que pour la rassurer. »
Kiaros semblait penser la même chose. Il garda le silence.
Après une longue pause douloureuse, l'Impératrice trembla et dit :
« Votre Altesse… s'il vous plaît… si quelque chose de mauvais arrive à Jaden… s'il vous plaît, je vous en supplie… »
Elle ne put achever sa phrase.
Voir une femme si grande se débattre impuissamment me fit soupirer intérieurement.
Au milieu de l'atmosphère tendue, j'intervins doucement.
« Votre Majesté, même Son Altesse le prince héritier n'est pas pleinement au courant de ce qui se passe. »
Honnêtement, j'étais surprise que Kiaros ait déduit tout cela rien qu'à partir des documents.
Arriver à une telle conclusion sans même avoir besoin de mon explication — c'était vraiment un génie.
Je pris la main de l'Impératrice et dis avec gentillesse :
« Alors, que diriez-vous de nous accompagner vous-même ? »
Kiaros fronça les sourcils et coupa court.
« Y aller maintenant ne révélerait rien. »
Sa voix, comme d'habitude, était plate et posée.
« Même si le ministère de l'Éducation fait vraiment quelque chose à Jaden, ce ne sont pas du genre à avouer facilement. Il nous faut des preuves d'abord. »
Alors je répondis tout aussi calmement et posément.
« Selon l'article 33, alinéa 2 de la Loi sur les Chevaliers du palais royal, un chevalier du palais peut, avec l'approbation royale, mener des opérations ciblées ou de provocation sur des personnes suspectes. Si Sa Majesté l'Impératrice, chevalière du palais et membre de la famille royale, approuve une telle opération, le Bureau de gestion des Parchemins coopérera pleinement sans ménager ses efforts. »
Le silence tomba.
L'Impératrice n'avait visiblement pas compris un mot de cela, tandis que Kiaros fronçait les sourcils et demandait :
« Vous voulez faire une opération de provocation avec Sa Majesté l'Impératrice, et le Bureau de gestion des Parchemins aidera ? »
Il avait compris chaque mot — parfaitement.
Alors l'Impératrice, les yeux brillants, s'avança.
« Qu'est-ce que je dois faire, hein ? Quoi faire ! Je n'arrive pas à croire qu'on en soit là, que je doive intervenir pour mon propre enfant ! Ah ah ah ! »
« J'expliquerai. Euh, mais… »
Je jetai un coup d'œil à Kiaros.
Il avait été utile pour convaincre l'Impératrice, mais à ce stade, il n'était plus vraiment nécessaire.
Il devait être occupé à traquer les commanditaires — il pouvait partir.
« Vous devez être très occupé. N'hésitez pas à partir — »
Mais l'Impératrice agita la main et m'interrompit.
« Son Altesse le prince héritier doit venir aussi ! Mon cœur délicat et tendre ne pourra être tranquille que s'il est là ! »
Hein ? Ce n'est même ni vrai ni logique.
Tandis que je fronçais les sourcils, l'Impératrice chuchota à Kiaros :
« Il faut que vous restiez près de la cible. Bien vu, non ? »
Bien sûr, j'entendis tout.
Kiaros porta une main à son front. L'Impératrice, les yeux toujours fous, chuchota à nouveau.
« Combattez ! Conquérir ! N'oubliez jamais : guerre ! Pillage ! Emprisonnement ! »
Alors je fis remarquer prudemment :
« Votre Majesté, les trois derniers sont des crimes. »
Kiaros fixa l'Impératrice un long moment avant de pousser un profond soupir.
Puis il me regarda et dit :
« Il semble qu'il faille au moins une personne sensée ici. Je crois que je vais moi aussi participer. Qu'en pensez-vous, mademoiselle Namia ? »
« …Une seule ? Je suis là, moi, vous savez. »
Kiaros ne répondit pas.
Bon, si c'est ce que voulaient les deux royaux…
Finalement, nous décidâmes d'agir à trois.
« Alors, quel est le plan ? » demanda Kiaros, relisant les documents.
« Il n'y a pas de véritable méthode décrite là-dedans. »
« Ah, c'est parce que j'ai compilé le rapport avec mon secrétaire. Nous n'y avons pas inclus le plan. »
Je n'avais même pas dit à Keyvon ce que nous allions faire.
Tout ce que j'avais demandé, c'était la collecte de données.
À ma réponse, Kiaros me lança un regard étrange.
« Pourquoi ? »
Puis il me détailla lentement et demanda :
« Vous… ne faites pas confiance à votre secrétaire ? »