— Non, M-Monsieur le ministre, que vous vaut l'honneur…
La première à accueillir le ministre des Finances dans les bureaux du Bureau de gestion des Parchemins fut Anastasia.
Anastasia Cayenne.
Fonctionnaire de neuvième année, au caractère timide.
La chef d'équipe qui s'était fait railler par des officiels du ministère de l'Éducation plus tôt au café.
— S-Si vous nous aviez convoqués, n-nous serions venues à vous…
L'un des deux postes de chef d'équipe du Bureau de gestion des Parchemins était destiné au doyen Victor Arwin.
« Il est en mission à l'étranger depuis un moment, mais il devrait rentrer bientôt. J'ai envoyé une demande de retour anticipé ce matin… »
L'autre fut confié à Anastasia Cayenne. Elle était insignifiante de la meilleure façon qui soit.
Elle avait un petit défaut : lire occasionnellement des romans d'amour aux titres douteux pendant les heures de travail…
Même maintenant, elle venait de cacher précipitamment un ouvrage intitulé « Mon patron super canon cache son identité. »
Mais cela se résoudrait en lui donnant plus de travail.
— V-Voulez-vous du c-café ?
Malgré tout, elle faisait de son mieux comme chef d'équipe.
Elle s'était défendue au café, et voilà qu'elle devait faire face à l'arrivée soudaine du ministre des Finances.
Le ministre demanda, incrédule :
— Du café ? Quoi, je n'ai pas de mains ni de pieds ?
Anastasia roula des yeux et demanda :
— A-Alors, voudriez-vous de la p-poudre de café et de l'eau ch-chaude ?
— Quoi ? Quel genre de bêtise est-ce là ?
— V-Vous avez dit que vous aviez des mains, d-donc…
Il y avait une raison pour laquelle Anastasia ne cessait de proposer du café.
Osone la forçait à en aller chercher tous les jours, alors qu'elle n'était même pas dans son équipe.
Simplement parce que son bureau était près de l'office.
« Hem, j'ai sommeil. Anastasia, le café ! »
« Q-Quoi ? M-Moi ? »
« Y a-t-il deux Anastasia ici ? »
« Mais j'ai passé le même concours de la fonction publique et je fais le même travail, e-et je ne suis même pas dans votre équipe… »
Son propre chef d'équipe renchérissait.
« Apporte le mien aussi, Anastasia ! »
Même un ministre de passage l'avait interpellée.
« Le mien aussi, Anasteen ! »
« M-Mon nom est Anastasia, pas Anasteen… »
« Trop long. Je t'appellerai Cafétasia dorénavant. Haha, Cafétasia ! »
Et ainsi, Anastasia finit par apporter le café à son chef d'équipe et au ministre chaque jour.
Ignorant tout cela, le ministre des Finances claqua la langue.
— J'ai l'air de quelqu'un qui mourrait d'envie d'une tasse de café ?
— A-Alors…
Elle trembla.
— N-Nous avons aussi de la poudre de thé vert… t-toujours à disposition…
— Mais qu'est-ce que vous êtes ?
— Merci de me demander mon identité, monsieur. Je suis Anastasia Cayenne, nouvelle chef de l'équipe administrative.
Hein ?
Anastasia cessa soudain de bégayer.
Je penchai la tête, mais le ministre des Finances agita la main.
— Oubliez ça. Où est le ministre du Bureau de gestion des Parchemins ?
Depuis l'intérieur du bureau du ministre, j'observais la scène de près.
À mes côtés, Keyvon pencha la tête et marmonna :
— C'est un ministre lui-même. Ne sait-il pas que le ministre se trouve dans son propre bureau ?
…
— …Monsieur ?
C'est le problème avec les étrangers. Sa langue impériale semblait encore approximative.
Je secouai la tête et répondis :
— Non, Keyvon. Ce qu'il veut dire, c'est : « Ministre, sortez immédiatement. »
— Hein ?
— N'y pouvons rien. Je vais faire l'interprète. Suivez-moi.
— …Vous dites que vous allez faire l'interprète de l'impérial pour moi ?
— Ouais.
J'emmenai Keyvon, perplexe, hors du bureau.
Le grand ministre des Finances, l'air digne, se tenait là, un document à la main, l'air triomphant.
— Bonjour, Ministre. Daignez entrer.
En termes d'ancienneté, j'étais bien en dessous de lui.
Il entra avec assurance dans le bureau du ministre.
Je m'inclinai poliment et donnai une explication rapide.
— Pardonnez-moi, mais ce jeune homme est un stagiaire. Il ne maîtrise pas encore l'impérial, mais il a soif d'apprendre. J'interpréterai les passages difficiles. J'écrirai tout pour que la conversation ne soit pas entravée. Cela vous convient ?
— Ça me va.
Je tenais un bloc-notes dans ma paume, face à Keyvon seulement.
Il avait toujours l'air confus.
Le ministre commença d'un ton sévère :
— Franchement, il vaudrait mieux que nous parlions en privé.
— Oh, oui.
J'écrivis vite pour que Keyvon comprenne :
« Je vais vous écraser. »
Les yeux de Keyvon s'écarquillèrent.
Je souriais doucement et répondis :
— C'est bien que mon stagiaire reste.
— Eh bien, faites comme vous voulez.
Le ministre continua sur le même ton rude.
— Tout d'abord, sachez que je suis un homme de principes.
« Je ne vous aime pas. »
— J'ai examiné la demande de budget que vous avez envoyée ce matin et j'y ai trouvé des problèmes.
« J'attendais avec impatience que vous fassiez une erreur, tout ce matin. »
— Cela ne semble pas malveillant, juste une erreur de base.
« Vous n'êtes pas fait pour être ministre. »
— La gestion budgétaire est sérieuse. Les erreurs peuvent mener à des accusations de détournement et à un renvoi immédiat. Vous le savez, n'est-ce pas ? Vous perdriez votre statut de fonctionnaire.
« Je vous ai fait peur avec ma ligne "homme de principes", mais si vous démissionnez tranquillement, je laisserai tomber. »
— Je me suis déplacé en personne par respect pour votre position.
« Règlons cela en privé. »
Une fois l'interprétation terminée, le visage de Keyvon resta perplexe.
Ce dû être un moment humiliant pour lui, qui réalisait son manque de maîtrise de l'impérial.
— Maintenant, l'erreur que vous avez commise…
Alors que le ministre tournait une page du document —
J'ouvris lentement la bouche.
— Vous faites référence à la ligne du solde excédentaire sur la deuxième rangée de la feuille de décaissement, n'est-ce pas ?
— …Hein ?
Exact. Mais le fait que vous le sachiez déjà me met mal à l'aise. Cela ne va peut-être pas se passer comme prévu.
Après avoir achevé la dernière interprétation, je posai le mémo. C'en était fini de la leçon d'impérial du jour.
Je souris vivement et dis :
— Je vous attendais, Ministre.
***
« Ne t'inquiète pas, Maman. À ce rythme, la promotion rapide est garantie. »
Après avoir été embauché, Juan le répétait fièrement à chaque dîner.
« Notre ministre ne se soucie pas du statut. Il ne valorise que le mérite. »
« Mais tu es fils de baron… Il y a des enfants de vicomte dans ton département, non ? Même certains de familles comtales ? »
La plupart des officiels du palais venaient de la basse noblesse ou de roturiers.
Mais occasionnellement, les véritablement exceptionnels — ceux qu'on avait élevés avec un sens profond de l'honneur — venaient de maisons haut placées.
« Mon ministre est le marquis Arwin. Pour lui, un baron ou un vicomte, c'est pareil. »
Le ministre des Finances était de ceux-là.
Héritier d'un marquisat, pourtant dévoué au service public.
Le ministère des Finances était une agence centrale — même la famille impériale marchait prudemment auprès de lui. Son ministre avait plus d'influence que les autres.
« Naturellement. Ils contrôlent le budget. »
Donc porter le titre de ministre des Finances en étant un haut noble, c'était commander un immense prestige.
« Il a déjà retenu mon nom grâce à mes rapports. Ça veut dire que j'ai attiré son attention. »
Juan s'en était vanté.
Le problème, c'est que tous ces rapports, je les avais rédigés.
Juan ramenait toujours ses dossiers à la maison pour me les refiler.
« Il fait très attention à qui rédige les rapports initiaux. Même mon supérieur ne peut pas voler le crédit. »
L'entendre me laissait toujours partagée.
Pas parce que Juan s'appropriait si effrontément mon travail.
J'avais l'habitude de me faire voler le crédit depuis nos années d'académie.
Non, c'était parce que… je me surprenais à souhaiter que le ministre de notre département soit comme lui.
Mais maintenant…
En regardant le ministre des Finances devant moi, je souriais encore plus fort.
Le jour d'utiliser tous ces moments était enfin venu.