Quelque temps plus tard, l'Empereur se remaria avec Fron.
Fron n'avait aucune assise dans la haute société, était brusque et entièrement dépourvue de raffinement. Ayant passé sa jeunesse comme mercenaire tout en bas de l'échelle, elle lâchait sans façon des propos qui auraient fait pâmir les dames de la noblesse.
Naturellement, l'opposition fut écrasante — mais l'Empereur l'ignora totalement.
« La seule personne qui a le droit de s'opposer à mon mariage, c'est Kiaros. Or Kiaros a donné sa bénédiction. »
Ces paroles ne firent que renforcer davantage la position de Kiaros comme héritier. Après qu'il eut traversé sans encombre sa Phase Sombre, personne ne doutait plus de son potentiel exceptionnel.
En secret, l'Empereur confia à Kiaros :
« Kiaros, je soutiens aussi ton premier amour. Qui qu'elle soit, la Famille Impériale ne s'y opposera pas. »
Bien que jamais rendu public, c'est ainsi que Kiaros fut libéré de l'obligation d'un mariage arrangé. L'Empereur garda le silence publiquement sur la question du mariage de son fils.
« Mon fils, qui s'obstine depuis des ans sur une fille dont il n'a même jamais vu les cheveux... mais enfin, je te respecte. »
Il était bien trop tard pour corriger le malentendu de l'Empereur. Pour préserver la paix familiale, Kiaros décida d'assumer pleinement son rôle d'« homme à l'obsession bizarre ».
Et le temps continua de s'écouler.
« Tu n'as toujours pas trouvé cette fille ? Et tant qu'elle n'est pas là, il n'y a de place pour personne d'autre dans ta vie ? »
« Oui. C'est à peu près ça. »
« Je vois... La raison de mon fils semble l'abandonner quand il s'agit de ces choses-là. Mais même si tu restais chaste jusqu'à la mort, que pourrait-on y faire ? Tout ne peut pas être parfait dans la vie. Sache simplement que je t'aime et te respecte, toujours, mon fils. »
Il n'avait pas prévu que les choses iraient si loin, mais elles en étaient là. Pourtant, il croyait que tout se réglerait dès qu'il aurait retrouvé cette fille.
Le temps continua de couler.
L'Empereur et Fron eurent un enfant. Kiaros avait désormais un frère cadet bien plus jeune.
Davantage de temps passa.
L'Empereur imposant commença à se consumer sous l'effet d'une maladie inconnue.
Et pendant ces quinze longues années...
« Mes excuses, Votre Altesse. Toujours aucune piste... »
Kiaros n'avait toujours pas retrouvé la fille.
« Aurait-elle rejoint la Tour de Magie ? Avec un tel talent à son âge... »
« Peut-être. Mais continuez de chercher. »
Il devait lui demander directement — désormais une femme adulte — si épouser un homme riche était toujours son rêve. Et si c'était le cas, il l'épouserait. Ce n'était pas de l'amour ni rien de tel, mais une promesse faite en échange de sa vie.
C'est pourquoi il ne s'était jamais intéressé à une autre femme.
Parce que je me suis toujours dit : et si elle revenait un jour, et que j'étais déjà lié à quelqu'un d'autre ?
Il ne l'avait même pas remerciée comme il faut. Peut-être est-ce pour cela que...
« Je voulais te remercier en personne, comme il se doit... Mais cela devra attendre. »
À sa deuxième sauveuse, Namia Roapia, il voulait exprimer sa gratitude comme il se doit. Il voulait faire ce qu'il avait appris de cette fille — ce qu'il n'avait pas pu faire auparavant.
« Si je ne comprends pas pleinement quelque chose, je devrais consulter un expert. »
Tous disaient que c'était une perte de temps, mais il les ignora et exigea l'avis du Maître de la Tour de Magie. Parce que cette fille avait dit qu'il devait comprendre exactement pour quoi il était reconnaissant.
Sans ma première Phase Sombre, je n'aurais probablement jamais appris à remercier correctement mes subordonnés.
À l'époque, il se serait contenté de jeter une médaille et d'en rester là — comme le Capitaine des Chevaliers Blancs l'avait suggéré.
En ce sens, peut-être l'Empereur avait-il raison — il y a quelque chose de précieux à retirer de la Phase Sombre.
Me demanderai-je si j'en retirerai quelque chose cette fois-ci... Mais les choses s'annoncent sombres.
Alors pour l'instant, le passé devait être mis de côté — il devait se concentrer sur le présent.
Juste à ce moment, pour des raisons inconnues, Namia revint au palais — en larmes.
Et en cet instant, passé et présent se rejoignirent dans l'esprit de Kiaros.
Le sud... Si Namia est vraiment la fille du frère cadet du baron Roapia, comme les Corbeaux le soupçonnent, alors elle aussi a dû passer son enfance dans le sud.
Ses yeux s'aiguisèrent.
Une hypothèse convaincante traversa son esprit.
Les deux fois où j'ai été sauvé, c'était grâce à des parchemins... Si Namia est cette fille, cela expliquerait l'absence de traces.
Il fronça les sourcils, pensif.
Peut-être n'est-elle pas venue au domaine du comte Kalto à l'époque à cause de circonstances — ou peut-être avait-elle simplement déménagé à la capitale.
Il ne savait toujours pas pourquoi elle n'avait jamais rejoint la Tour de Magie.
Il fallait la convoquer directement pour en avoir le cœur net.
Il y avait tant de choses qu'il ignorait d'elle.
Inutile de spéculer — il la ferait venir et lui demanderait. Après tout, cette fille ne savait pas qui il était à l'époque. Lui non plus n'avait pas révélé son identité.
Elle vivait probablement sa vie, complètement inconsciente d'avoir jadis sauvé le Prince Héritier.
Si cette fille est Namia... elle a fini par devenir un peu étrange.
Alors qu'il se remémorait l'expression vide de Namia —
« Votre Altesse ! »
Des pas pressés. La porte s'ouvrit en grand sans qu'on frappe.
« Pardonnez l'intrusion, Votre Altesse ! Il y a une urgence ! »
Le Commandant des Chevaliers Blancs s'agenouilla sur un genou, haletant.
« Nous venons de placer l'Impératrice en état d'arrestation immédiat — comme suspecte prise sur le fait. »
« Prise sur le fait ? »
« Oui ! »
Même dans son épuisement, le Commandant arborait une expression qui disait : ça y est, c'est arrivé.
Kiaros, lui, savait depuis longtemps qu'il courait des rumeurs impliquant l'Impératrice.
...Dame Fron.
L'Impératrice. Mère biologique du prince Jaden, huit ans. Seconde épouse de l'Empereur.
Si quelque chose arrivait à Kiaros, Jaden hériterait du trône sans heurt.
« Elle a quitté secrètement le palais sans laisser de trace et a été retrouvée en possession d'un poison mortel. Son fournisseur est suspect et d'une discrétion extrême. Il semble qu'elle recherchait des poisons spécifiques depuis un certain temps déjà. »
Le Commandant des Chevaliers Blancs s'inclina profondément.
« Nous avons urgemment besoin que Votre Altesse examine l'affaire et convoque un procès royal ! »