Kiaros rencontra l'Empereur ce soir-là.
L'Empereur paraissait quelque peu usé, mais non las.
« Kiaros, comment te sens-tu ? »
« Oui, Votre Majesté. »
Kiaros répondit en s'inclinant respectueusement.
« Le médecin royal a dit que mon bras devrait être à nouveau pleinement fonctionnel dans quelques jours. »
L'Empereur agita la main en riant de bon cœur.
« Non, pas ton bras — je parlais de toi, Kiaros. »
Ce n'est qu'alors que Kiaros comprit que l'Empereur s'enquérait de sa Phase Sombre.
Kiaros répondit d'une voix abattue.
« Je ne vais pas bien, Votre Majesté… et je ne suis pas dans un bon état émotionnel non plus. Tout cet incident s'est produit au moment même où j'ai dit à voix haute que j'entrais dans ma Phase Sombre… »
« Haha, mais tu en as tout de même retiré quelque chose, n'est-ce pas ? »
L'Empereur parla avec sa bienveillance habituelle.
« Si tu n'avais pas été attaqué, nous serions peut-être rentrés à la capitale sans jamais apprendre l'existence de ce groupe abominable qui faisait des expériences sur les monstres. »
« Oh… »
« Imagine — des expériences sur les monstres. Nous avons de la chance d'avoir pu les arrêter. »
L'Empereur avait subi une blessure à la jambe en faisant exploser le repaire du groupe, mais à la manière des Sang-de-Dragon, il allait parfaitement bien.
« La Phase Sombre… oui, c'est étouffant et douloureux. La mienne est venue à mes douze ans. Je me souviens encore de cette sensation, comme si on m'avait arraché mes quatre membres. C'est quelque chose que je n'oublierai jamais de ma vie. »
Il tapota doucement la main de Kiaros.
« Même quand le malheur frappe, il y a toujours quelque chose à en retirer. À la longue, certaines choses deviennent des bénédictions déguisées. »
« Ah… »
« Quand on comprend comment le monde fonctionne, on apprend l'humilité. Ce peut être un concept difficile pour toi en ce moment, mais… »
L'Empereur était l'homme le plus fort du monde, pourtant il était toujours doux.
Il continua avec chaleur.
« Rentrons à la capitale maintenant. Il est temps de commencer à penser à ta fiancée… »
Kiaros cligna lentement des yeux.
Les fiançailles du prince héritier étaient habituellement arrangées par l'Impératrice. Mais sa mère biologique — la défunte Impératrice — était morte en le donnant au monde.
Le poste d'Impératrice était resté vacant pendant les dix années de la vie de Kiaros.
En père aimant, l'Empereur semblait s'être chargé lui-même de trouver une partenaire convenable.
« Y a-t-il quelqu'un sur qui tu as jeté ton dévolu ? Tu peux être complètement honnête — n'importe qui convient. »
Kiaros savait pourquoi l'Empereur posait la question.
L'Empereur avait à peu près l'âge de Kiaros quand il s'était fiancé à la mère de Kiaros, une princesse étrangère. On disait qu'ils s'étaient rencontrés pour la première fois le jour de leur mariage.
« Vraiment, n'importe qui convient. »
Cependant, l'Empereur avait aimé quelqu'un d'autre avant cela — une femme qu'il avait dû renoncer à cause de fiançailles politiques précoces.
« C'était une roturière et une mercenaire », racontaient les histoires, « alors la Famille impériale s'y était farouchement opposée. »
L'Empereur s'était battu pour faire annuler les fiançailles, souhaitant se marier par amour.
Il avait mentionné en passant, auparavant, qu'il espérait que Kiaros pourrait se marier par amour.
« Ah… Votre Majesté, en fait… »
Jusqu'à récemment, Kiaros aurait répondu : « Il n'y a personne en particulier. Veuillez procéder selon la tradition. »
Mais maintenant, il ne pouvait pas dire cela.
D'une manière ou d'une autre, il s'était retrouvé lié par une promesse inattendue.
Alors que Kiaros hésitait, les yeux de l'Empereur pétillèrent.
« …Alors il y a quelqu'un. »
La bouche de l'Empereur commença à s'étirer en un sourire.
« Tu as rencontré quelqu'un… Je ne m'y attendais vraiment pas. Je suppose que les parents ne savent pas tout de leurs enfants. »
L'Empereur rit doucement.
« J'étais certain que tu dirais : "Il n'y a personne en particulier, veuillez suivre le précédent, Votre Majesté." Mais te voilà, un enfant de dix ans qui s'intéresse déjà aux filles. »
« V-Votre Majesté ! Mais vous avez dit que je pouvais parler librement ! »
Kiaros s'exclama paniqué. L'Empereur répondit avec chaleur.
« Néanmoins, je ne pensais pas vraiment attraper quelque chose ! Je me retiens pour l'instant, mais une fois seul dans mes appartements, je vais rire jusqu'à m'en faire éclater l'estomac. »
Le rire brillait dans les yeux de l'Empereur tandis qu'il regardait Kiaros.
« À ton âge, je ne savais même pas ce que des fiançailles signifiaient… les gamins d'aujourd'hui grandissent vraiment vite. »
« V-Votre Majesté ! C-c-ce n'est pas ça ! »
« Alors, qui est-ce ? Si tu ne me le dis pas, je serai si curieux que je ne pourrai pas dormir cette nuit. Et puis je tomberai malade demain à cause de la fatigue qui pèse sur ce vieux corps souffreteux. S'il te plaît, dis-moi juste qui c'est ? »
Le ton doux et persuasif de l'Empereur mit Kiaros dans un embarras encore plus grand. À moitié hors de lui, il marmonna :
« C-c'est la fille qui m'a sauvé la vie hier… Cette fille, et… moi… »
Attendez, comment devait-il dire ça ?
Dire que la fille a dit qu'elle voulait épouser un homme riche et qu'il pourrait être cet homme ?
Pendant qu'il paniquait, l'Empereur esquissa un sourire entendu.
« Ah, oui… Le petit morveux qui croyait le monde à ses pieds, mis à genoux par un amer goût de la vie… Et puis — apparaissant comme le destin — sa mystérieuse sauveuse… Belle histoire. Facile de tomber pour quelqu'un comme ça. »
« V-Votre Majesté ! Ce n'est pas comme si j'étais tombé amoureux au premier regard — je n'ai même pas vu ses cheveux ! »
« Ah, vraiment ? Alors mon fils ne se soucie pas de l'apparence. Tout comme moi. »
Kiaros commença à protester, puis renonça.
Il pourrait régler ça plus tard — une fois qu'il aurait retrouvé la fille.
Elle pourrait même dire qu'elle ne voulait pas l'épouser. Inutile de trop s'expliquer maintenant.
'Si je peux juste la retrouver… tout aura du sens. Il suffit de la retrouver.'
Alors il laisse tomber ses épaules et dit :
« Je vous en prie, Votre Majesté… reportez simplement mes fiançailles jusqu'à ce que je la retrouve. »
« Bien sûr. Je n'ai jamais eu l'intention de te presser avec le mariage en premier lieu. »
L'Empereur sourit et tapa doucement l'épaule de Kiaros.
Kiaros lui rendit son sourire.
Le père le plus fort et le plus gentil du monde — qui chérissait un enfant né sans amour.
Kiaros avait aussi quelque chose à dire à ce père.
« Alors, s'il vous plaît, Votre Majesté… ne vous inquiétez pas, et remariez-vous. »
« …Quoi ? »
« Avec Dame Fron. »
« V-vous… Que… »
La chevalier qui avait été grièvement blessée en le protégeant.
Une femme puissante, massive, qui ne pouvait plus bouger comme avant.
La mercenaire chevalier, roturière et orpheline, que l'Empereur portait dans son cœur depuis des années.
L'Empereur avait caché cela à Kiaros — mais pas même lui ne pouvait faire taire les rumeurs au palais.
Kiaros avait depuis longtemps recomposé le puzzle.
« Ça me va, Votre Majesté. Vraiment. »
L'Empereur affichait une expression inhabituellement décontenancée.
Kiaros décida de ne pas mentionner à quel point il n'était pas assez désespéré pour tomber amoureux d'une fille à qui il avait à peine parlé et qu'il n'avait même jamais vue.
Au lieu de cela, il dit quelque chose pour apaiser le cœur de l'Empereur.
« Vous allez me soutenir dans mon premier amour, n'est-ce pas ? Alors je veux soutenir le vôtre aussi. »
Bon… il n'était pas tout à fait sûr que ce soit le premier amour, mais quand même.
Il voulait offrir la paix à celui qui avait toujours fait de même pour lui.
Ce moment — celui-là — fut celui où Kiaros vécut pour la première fois ce que signifiait avoir un véritable amour personnel à lui.