Trente et un cuirassés à vapeur étaient entrés en ma possession. C'étaient des frégates des empires britannique et français, de trois mille à quatre mille tonneaux, qui transportaient les redditionnaires. Mais j'ai froncé les sourcils.
Notre marine d'Alka n'a pas de navires de guerre à vapeur brûlant du charbon pour la propulsion. Tous utilisent des moteurs à turbine à gaz fonctionnant au fuel lourd.
'Que faire ?'
J'ai examiné les frégates prises et j'ai longuement réfléchi.
Si je donnais trente cuirassés à vapeur à Joseon, celui-ci deviendrait immédiatement la première puissance navale d'Asie du Nord-Est.
Mais même si je leur donnais des frégates à vapeur, sauraient-elles les exploiter correctement ?
Les hauts gradés sont si obstinés que même si je leur donnais des cuirassés à vapeur, ils ne rempliraient pas leur rôle comme il faut.
La raison pour laquelle j'ai lâché l'affaire après avoir récupéré une population de douze millions de Joseon, c'est que les officiels de Joseon sont désespérément archaïques, des Taliban confucéens obstinés.
Alors si je les leur donnais, ce serait purement et simplement jeter de précieux cuirassés à vapeur. Car en cette époque, les cuirassés à vapeur sont les navires de combat les plus récents !
Si je vendais ces cuirassés aux Qing, cela rapporterait une somme considérable, non ? J'ai déjà beaucoup d'argent. Mais plus on en a, mieux c'est, non ?
Pour moi, et pour les générations futures, un pays riche est ce qu'il y a de mieux.
Clank, shrrrk~ clank, shrrrk~
'Ça ressemble à des chaînes qui raclent un pont de fer ?'
Sur ces bruits, je suis descendu dans les entrailles du navire.
Et j'ai compris que cet endroit devait être la chaufferie où l'on fait bouillir l'eau pour la machine à vapeur.
Mais là, une vingtaine d'hommes chargeaient du charbon dans la chaufferie.
Le problème, c'est que des entraves reliées par de longues chaînes de fer étaient rivetées à leurs poignets et à leurs chevilles.
« Que sont ces gens ? »
« Heu, c-c'est… »
Pour une raison quelconque, le capitaine du cuirassé se mit soudain à bégayer, comme s'il avait commis un crime.
Tchring.
Une lame bleu glace effleura le cou du capitaine.
« S'il y a ne serait-ce qu'un mot de mensonge, je te tranche le cou sur-le-champ et je le jette dans ce feu ! »
Azumi prononça ces mots vraiment glaçants d'un air froid.
C'était comme si de rien n'était — non pas qu'elle coupât un cou humain, mais qu'elle tranchât un radis — avec un air détaché.
« Je-je vais parler. Ce sont des esclaves. »
« Des esclaves ? »
J'ai cligné des yeux.
Quel genre de navire de guerre possédait des esclaves ?
Ce n'est pas un navire pirate…
« Chaque cuirassé a-t-il des esclaves ? »
« Oui, environ une centaine sur chacun. »
« Quel travail font les esclaves ? »
« En temps de paix, ils font tout le nettoyage et chargent du charbon dans la chaufferie pour produire de la vapeur. Quand la bataille éclate, on les force à transporter les obus. »
Les obus de cette époque sont vraiment lourds.
De simples masses de fer massif usinées dans un bloc d'acier. Des obus en pierre taillés dans le roc. Mais on dit qu'on ne les laisse pas manipuler la poudre et les obus explosifs !
Parce qu'ils sont esclaves — s'ils provoquaient une mutinerie pendant le combat, ce serait désastreux.
« De quels pays viennent ces gens ? »
« Du Vietnam, du Cambodge, de Birmanie, de Thaïlande, du Laos et de Malaisie — des esclaves capturés là-bas ! »
« Vous voulez dire que vous enlevez des gens ordinaires pour en faire des esclaves ? »
Ma voix devenant soudain glaciale, le capitaine s'agenouilla prestement.
« Pa-pardonnez-moi. Tous les navires occidentaux recrutent des ouvriers en Asie et dans les nations insulaires du Pacifique, ainsi qu'en Chine et dans les pays environnants. »
« Vous voulez dire que vous kidnappez des gens ? »
« Oui, je-je suis désolé. »
Bien que le capitaine tremblât de peur en parlant, je ne prêtai plus l'oreille à ses paroles.
« Y a-t-il ici des gens du Đại Nam (Vietnam) ? »
À mon vietnamien couramment parlé, une dizaine d'esclaves qui avaient la tête baissée la redressèrent brutalement.
Clairement, mon accent et ma diction étaient ceux de la région de Hué (à l'époque, la capitale du royaume de Đại Nam, c'est-à-dire du royaume du Vietnam, se trouvait dans la région de Hué).
Je suis l'un des surhommes créés au niveau national à l'ère 2196.
Les langues de la terre — peu importe le pays, même celles de toutes sortes de minorités — sont toutes gravées dans mon cerveau, et je peux les parler toutes à volonté, n'importe quand.
« N-nous sommes des sujets du royaume de Đại Nam. Hic, hic ! »
Soudain, douze hommes s'effondrèrent à genoux avec un bruit sourd et sanglotèrent amèrement.
Ils me prenaient probablement pour quelqu'un de la maison impériale du Đại Nam.
« Y a-t-il beaucoup de gens d'ici qui viennent du royaume de Đại Nam ? »
« Oui. Nous rapportons au Sangkkwang (Grand Général). Il y a au total cent vingt et un esclaves sur ce navire, et la moitié sont des sujets du royaume de Đại Nam, Sangkkwang ! »
« Sangkkwang ! Hrrk ! »
Douze hommes peau et os gisaient prosternés, leurs dos osseux saillants, et pleuraient.
Combien leur sort devait être misérable pour qu'ils en arrivent là ?
C'étaient des gens qui, vivant comme des esclaves forcés pires que du bétail, n'avaient nulle part où faire appel.
Puis, me voyant — moi devant qui même un capitaine britannique tremblait — paraître vietnamien, leur chagrin refoulé éclata sans qu'ils s'en rendent compte.
« Lavez tous les esclaves proprement et habillez-les de neuf. Et nourrissez-les à satiété. Vous, gardez-les. »
« Oui, monsieur ! »
Cinq hommes de ma Garde du Seigneur s'avancèrent.
À cause des événements de ce jour, la rumeur se répandit parmi les trois mille deux cents esclaves qui avaient travaillé sur les trente cuirassés que j'étais un Sangkkwang du royaume de Đại Nam. Sans que je le sache même.
[Commandant, sur les deux cent cinquante navires qui étaient au large de Tianjin (quatre-vingts ont été pulvérisés dans la baie de Bohai), il en reste cent soixante-dix. Parmi eux, cent sont des navires de guerre et le reste des navires de ravitaillement ; sur les cent, seulement vingt-deux sont des cuirassés et les soixante-dix-huit restants sont des voiliers à vapeur. Quant aux cuirassés, douze sont de classe douze mille tonnes et huit sont des cuirassés de trois mille tonnes ; les voiliers à vapeur comptent trente-six de cinq mille tonnes et quarante-deux frégates voilières à vapeur de quatre mille tonnes !]
Aux mots d'Arang, j'ai souri largement.
'Donc les cuirassés qui venaient frapper notre Alaska étaient l'élite. Comparé à ça, la flotte ici est une bande de branquignols.'
[C'est ça, Commandant ! Que voulez-vous faire ?]
'Qu'y a-t-il à faire ? Puisqu'ils ont essayé de se foutre de nous, on doit leur faire payer le prix. Non ?'
[Mais bien sûr le Commandant a raison ! Hé-hé-hé !]
'Tiens, le gamin devient de plus en plus bizarre ? Une intelligence artificielle peut-elle aussi développer des tendances psychopathiques ?'
Mais j'ai vite secoué la tête. À l'ère 2196, l'IA super-supreme est précisément Arang.
Il n'y a pas moyen qu'un tel Arang ait des tendances psychopathiques.
'Où sont ces chiens en ce moment ?'
[D'ici, à peine trois heures. Ces types prévoient de bien dormir cette nuit et demain de bombarder tous les ports des Qing !]
'Pour faire pression sur l'empereur des Qing de la sorte et gagner du temps jusqu'à l'arrivée de la flotte de secours ?'
[Exact !]
'Alors on ne peut pas les laisser dormir tranquillement. Il faut sortir immédiatement !'
J'ai immédiatement convoqué le contre-amiral Park Mang-chi, amiral de la 1re flotte de la marine du Grand-Duché d'Alka.
« Vous m'avez appelé, Votre Altesse ? »
« Nous appareillerons immédiatement et anéantirons la flotte d'expédition britannico-française qui dort au mouillage dans le port de Tianjin.
Sur leurs cent soixante-dix navires, seulement cent sont des bâtiments de combat ; les soixante-dix restants sont des navires de ravitaillement à vapeur. »
« En tout cas, nous ne coulerons pas les navires de ravitaillement mais les saisirons comme prises. Bien qu'ils soient des voiliers à vapeur, même dans notre Grand-Duché d'Alka, la demande pour les navires de ravitaillement croît de jour en jour. Compris ? »
« Oui, Votre Altesse. »
« Et quant aux officiers et capitaines de frégates britannico-français qui se sont rendus, isolez-les sur les navires-prisons, et faites manœuvrer les frégates par des marins du grade de quartier-maître jusqu'au matelot. »
« Monsieur ? Alors vous comptez utiliser les prisonniers pour attaquer l'ennemi ? »
Le contre-amiral Park Mang-chi demanda, les yeux écarquillés.
« Mmm, y a-t-il seulement quelque loi internationale sur les prisonniers qui interdise cela ? »
« Monsieur ? Une chose pareille ne peut pas exister, si ? »
« Alors ça n'a pas d'importance.
Préparez les canonniers et les marins pour le combat, désignez des officiers capables de notre flotte comme capitaines et officiers, et dépêchez vingt de ma Garde du Seigneur sur chaque frégate pour surveiller les prisonniers.
Si quelqu'un résiste pendant le combat, ordonnez qu'on le tue sans pitié. »
« Oui, compris, Votre Altesse. »
« Ah, et les trois mille deux cents esclaves ont-ils été embarqués séparément ? »
« Oui. Nous les avons embarqués sur le navire de ravitaillement le plus récent. Ne vous en faites pas, Votre Altesse. »
« Bien. Alors nous partons dans une heure. »
« Ayé, monsieur ! »
L'amiral Park Mang-chi se hâta vers la salle de commandement.
Douze octobre 1860, cinq heures trente du matin.
Sur les vastes houles au large de Tianjin, cent soixante-dix navires de guerre et transports gisaient au mouillage, plongés dans un profond sommeil.
Après avoir été thoroughly châtiés par la portée phénoménale des obusiers tractés de 76 mm du Grand-Duché d'Alka depuis les batteries de Tianjin, la flotte britannico-française s'était repliée de cent kilomètres du port de Tianjin pour mouiller au milieu des eaux au large de Tianjin.
Et ils attendirent.
Des nouvelles que la flotte d'expédition partie bloquer l'Alaska avait anéanti la 1re flotte du Grand-Duché d'Alka !
C'était un peu honteux de dire que quatre-vingts navires couleraient une flotte de seulement sept. Mais la guerre, honteuse ou non — si l'on peut gagner, il faut tout faire pour gagner.
Seul le vainqueur a le droit de parler.
Ce jour-là, il n'y avait pas un souffle de vent, ce qui offrait une visibilité excellente pour observer la mer. Contre le ciel est qui s'éclaircissait faiblement, la mer bleu foncé gisait calme comme un lac, visible jusqu'au bord de l'horizon.
« Si seulement chaque nuit pouvait être comme celle-ci ! »
Le caporal Georges, guetteur posté en haut du poste de veille du cuirassé de douze mille tonnes « Avignon-ho », mouillé à côté du vaisseau amiral de la flotte combinée britannico-française « Grande France », s'étira.
Crac-crac~
Il entendit le bruit de ses os, courbés toute la nuit, se remettre en place.
« À partir d'aujourd'hui, on va enfin s'amuser, hé-hé ! »
L'amiral Léonard Charner, désormais commandant de la flotte combinée britannico-française, l'avait déclaré la veille au soir.
« À partir d'aujourd'hui, jusqu'à ce que l'empereur du Grand Qing se rende, nous longerons la côte des Qing et bombarderons et pillerons chaque ville portuaire. »
Les Qing n'avaient rien qui pût vraiment s'appeler des navires de guerre. Il y avait eu environ cinq cents bâtiments de guerre qui avaient monté des Hong'ipo sur des jonques, mais au début de la seconde guerre de l'Opium, tous avaient coulé au fond de la mer.
Face à des cuirassés armés de canons navals de 210 mm, de tels misérables navires ne pouvaient faire le poids.
Il en allait de même pour les canons de forteresse ennemis. Ce qui les avait frappés à Tianjin hier n'étaient pas les canons des Qing mais ceux du Grand-Duché d'Alka.
En réalité, les canons de forteresse des ports et villes des Qing avaient des portées bien trop courtes, et leur puissance de projectile était dérisoire. Aussi les soldats britanniques et français ne pouvaient-ils s'empêcher de voir leur moral monter.
« S'ils bombardaient une ville et y chargeaient, ils pouvaient s'emparer de richesses et profiter de belles kouniang à leur guise. Et puisqu'il n'y avait ni cavalerie ni canons de forteresse du Grand-Duché d'Alka dans les autres ports, l'armée britannico-française était invincible. »
« Cette fois, j'attraperai sûrement une belle kouniang ! »
Ricanant ainsi et s'apprêtant à descendre du poste de veille, les yeux de Georges s'écarquillèrent.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
À la surface de la mer, le dos lisse de quelque chose comme un gros poisson apparut en un éclair.
Le problème, c'est que ce foutu poisson était incroyablement rapide.
Puisque la vitesse de la torpille à oxygène est de quatre-vingt-dix-huit kilomètres à l'heure, c'était tout naturel.
« Y a-t-il des requins aussi rapides ? »
N'ayant jamais fait l'expérience de la nouvelle arme appelée torpille, Georges inclina la tête et balaya la mer à la lunette.
Mais qu'est-ce que c'était que ça ?
De l'est, du nord et du sud, des choses qui ressemblaient à des dos de requins fonçaient à une vitesse terrifiante vers l'endroit où les navires de guerre combinés britannico-français étaient groupés.
Et pas seulement un ou deux ! Pour une raison quelconque, tous les poils de sel sur son corps se dressèrent.
« Ceux-là pourraient-ils vraiment être des requins ? »
Juste au moment où Georges hésitait —
Du cuirassé de douze mille tonnes « Cheonguk-ui Hwanho-ho » (Les Acclamations du Ciel), une énorme explosion éclata.
Kwa-kwa-kwang~
« Bon Dieu ! Quel genre de bombe est-ce ? »
Les yeux de Georges, qui observaient les requins — ou plutôt, les bombes — foncer de toutes parts, tremblaient de peur.
Ce n'étaient certainement pas des requins. C'étaient des bombes.
Mais quel genre de bombes foncent à travers l'eau ?
Cet instant même. Sous une onde de choc massive, le poste de veille auquel Georges s'accrochait tressauta. Au même moment, un rugissement formidable emplissait les oreilles de Georges.
Kwa-kwa-kwang, kwaaang, kwaaang, kwaaang~
Frappé par quatre torpilles successives, le nouveau cuirassé à vapeur français de douze mille tonnes « Avignon-ho » fut fendu net en deux d'un seul coup.
La bataille de Tianjin commença par une attaque préventive des sous-marins du Grand-Duché d'Alka.