Le commandant de la grande flotte de quatre-vingts navires se dirigeant vers l'Alaska pour l'attaquer était l'amiral Sherard Osborn.
C'était le modèle même du marin de carrière, un homme qui avait passé toute sa vie à bord des navires en tant qu'officier de marine.
Lorsqu'il vit les sept cuirassés à vapeur du Grand-Duché d'Alka (quoiqu'en vérité, ils n'étaient pas vraiment des cuirassés à vapeur) former une ligne de bataille triangulaire et charger furieusement vers le centre de sa flotte, il ricana.
Il ne savait pas qui commandait cette flotte, mais une telle tactique de percée ne pouvait fonctionner que si sa flotte était la plus nombreuse, la plus forte, et son blindage véritablement invincible — capable d'encaisser n'importe quel châtiment.
Pourtant tenter une percée avec seulement sept petits navires ?
En regardant de plus près, le navire de tête semblait être un bâtiment de dix mille tonnes, et ceux qui le suivaient paraissaient avoisiner les sept à huit mille tonnes.
Les quatre navires restants ne dépassaient apparemment pas mille tonnes chacun. En l'occurrence, il n'y avait aucun moyen pour la flotte du Grand-Duché d'Alka de jamais percer sa flotte anglo-française d'expédition en Alaka.
Parce que dix de leurs navires de guerre étaient des cuirassés de douze mille tonnes. Une fois que l'Empire britannique eut construit ses vaisseaux amiraux de douze mille tonnes comme force principale, la France avait immédiatement emboîté le pas.
Bien qu'alliés, la Grande-Bretagne et la France étaient toujours rivales, en concurrence pour l'hégémonie mondiale.
Il était donc tout naturel que les deux construisent des navires du même tonnage.
Furieuse, la Grande-Bretagne lança à nouveau des plans pour en construire cinq de plus et commença l'édification de cuirassés géants.
« Hum, cinq de plus, c'est ça ? Alors nous en construirons cinq de plus aussi ! »
Et la France en produisit cinq supplémentaires.
Ainsi commença la course aux armements navals, et bientôt l'Amérique, la Fédération prussienne, l'Empire autrichien et le royaume d'Italie se lancèrent tous dans la construction de cuirassés à vapeur de douze mille tonnes.
En conséquence, l'Empire britannique et l'Empire français — des empires dignes de leur rang de premières puissances mondiales — produisirent un grand nombre de cuirassés de douze mille tonnes.
Ces navires de guerre changèrent la disposition traditionnelle des canons en ligne de bataille qui avait défini la guerre navale jusqu'alors.
Le long des flancs de la coque, des plaques de fer de cent cinquante millimètres formaient des tourelles de casemate fixes, et des canons stationnaires y étaient installés.
Sur chaque cuirassé de douze mille tonnes, les batteries de tribord et de bâbord alignaient des canons allant de deux cent trois à deux cent dix millimètres — seize canons lisses ou rayés par bord, trente-deux au total, fixes en position.
La raison était simple : après des siècles de guerre en ligne de bataille, l'idée que le combat naval doit se livrer par le travers s'était ancrée.
Et généralement, de petits canons secondaires étaient montés à la poupe et à la proue, destinés à tirer sur les navires ennemis qui poursuivaient pendant la retraite.
Mais de telles positions de tir fixes ne pourraient jamais égaler la liberté de rotation du cuirassé à grande vitesse de dix mille tonnes « Alaska-ho », dont les tourelles pouvaient pivoter et tirer librement dans n'importe quelle direction.
Pas que les Britanniques le sachent encore...
« Encerclez-les ! »
L'amiral Sherard Osborn donna enfin l'ordre.
Aussitôt, les pavillons de signalisation furent hissés sur le navire amiral « Napoléon n° 1 ». Les guetteurs voyant les drapeaux flotter crièrent :
« Ordre d'encercler les navires ennemis ! »
« Compris. Vire à bâbord ! »
« Oui, monsieur ! »
Les navires commencèrent à s'éloigner sur bâbord et sur tribord.
Mais alors — cela se produisit. Depuis la proue du navire de tête du Grand-Duché d'Alka, des éclats blancs clignotèrent l'un après l'autre.
Quelques instants plus tard vint le tonnerre des canons.
Bang-bang-bang-bang-bang-bang~
« Qu'est-ce que — ? Ce bâtard attaque de front ? »
L'amiral Osborn fut stupéfait.
En soixante ans de marine, il n'avait jamais rencontré un navire de guerre qui ouvrît le feu droit devant lui de la sorte.
Le tout premier tir toucha le cuirassé à vapeur de douze mille tonnes « Napoléon n° 1 », le navire même que commandait l'amiral Osborn.
Fiiou-fiiou-fiiou-fiiou~
Des obus en métal renforcé de deux cent dix millimètres arrivèrent en succession.
Sur l'« Alaska-ho », les tourelles avant portaient chacune des canons triples — deux tourelles pour six canons au total, avec la même disposition à l'arrière.
Les deux tourelles triples pouvaient pivoter librement, déversant des obus sur n'importe quelle cible choisie.
Les obus frappèrent le « Napoléon n° 1 » directement à la tour de commandement.
Six ogives perforantes de deux cent dix millimètres percèrent le blindage comme du tofu et pénétrèrent à l'intérieur.
« Argh ! »
L'amiral Sherard Osborn, les officiers d'état-major et le capitaine restèrent tous stupéfaits.
Les obus qui tranchaient le blindage comme s'il était de l'eau mesuraient plus de mille cent millimètres de long et étaient d'une épaisseur effrayante.
« Quel genre d'obus est aussi épais ? »
Juste au moment où cette pensée traversa l'esprit, les obus plantés dans les murs et le plancher de la chambre de commande explosèrent soudain.
Chaque obus perforant contenait une minuterie programmée pour détoner deux secondes après l'impact.
Kra-kra-kwang, kra-kwang, kra-kwang, kra-kwa-rreung~
« Ah — ! »
Ce fut le dernier mot que l'amiral Sherard Osborn prononça jamais.
Les obus explosèrent, un immense nuage de feu anéantissant la chambre de commande. Les obus qui venaient de percer étaient des obus perforants explosifs au phosphore blanc.
Ces obus détonaient deux secondes après avoir pénétré le blindage, combinant la force explosive des explosifs puissants aux flammes dévorantes du phosphore blanc pour porter un coup fatal aux navires de guerre ennemis.
À l'avenir, l'usage du phosphore blanc serait condamné comme inhumain.
Mais en cette époque, une telle condamnation ne signifiait rien.
C'était un âge où seuls les forts détenaient l'autorité. Et quant à moi, je n'avais que faire de mots comme pitié ou humanité quand il s'agissait de l'ennemi.
S'ils étaient ennemis, ils devaient tous mourir — seulement ainsi les racines des troubles futurs pouvaient être coupées. Telle était ma conviction.
C'est pourquoi j'utilisai délibérément ces obus perforants au phosphore blanc contre le navire amiral de la flotte d'expédition d'Alka, le « Napoléon n° 1 ».
Le résultat fut encore plus dévastateur que je ne l'avais imaginé. La première salve de six obus perça la tour de commandement ; la seconde salve de six pénétra l'avant, l'arrière et le milieu du « Napoléon n° 1 » et explosa.
Kra-kra-kwang, kra-kwa-rreung~
La superstructure du cuirassé « Napoléon n° 1 » se disloqua complètement et jaillit dans les airs.
On aurait dit une cage à oiseaux qui explosait. La chambre de commandement, les tourelles de casemate fixes, les cheminées, les mâts — tout disparut en un instant. Non, tout fut projeté vers le ciel.
Le gigantesque « Napoléon n° 1 » était devenu un brasier ardent, une monstrueuse boule de feu.
À l'intérieur, officiers et marins engloutis par les flammes hurlaient et sautaient follement à la mer les uns après les autres, mais les flammes ne mourraient pas — elles brûlaient encore.
C'était un spectacle véritablement horrifiant. Et bientôt les poudrières, les obus et les munitions commencèrent à détoner.
Alors que la chaleur dépassait deux mille six cents degrés, la poudre, les bombes et les cartouches ne purent plus y résister.
Kra-kra-kwang, kra-kwang, kra-kwa-rreung~
Une explosion cataclysmique secoua la mer.
Un immense champignon s'éleva comme si une bombe nucléaire avait éclaté. Des fragments de la coque brisée du « Napoléon n° 1 » pleuvinrent sur les autres navires de guerre.
« Reprenez-vous ! L'ennemi n'a que sept navires. Si nous concentrons notre feu, nous gagnerons ! Ouvrez le feu, maintenant ! »
Avec l'amiral britannique pulvérisé, le commandant en second de la flotte d'expédition anglo-française d'Alka, le lieutenant-général Collins, hissa les pavillons sur son propre navire, le « Napoléon n° 2 ».
Cela signifiait que désormais le « Napoléon n° 2 » servirait de navire amiral, et que lui, le commandant en second Collins, avait assumé le commandement de la flotte d'expédition. Il donna ses ordres :
« Formez une ellipse à vitesse maximale, présentant vos batteries par le travers vers l'Alaska-ho ! N'attendez pas d'autres ordres — les navires qui ont tourné le flanc pour faire porter leurs canons ouvrent le feu sur l'Alaska-ho ! »
Le signal flotta au mât.
Alors, le commandant de la première flotte Park Mang-chi me parla.
« Altesse, il semble que l'ennemi veuille lancer une attaque totale. »
« Quand on est inférieur en qualité de navire et d'armement, on recourt aux tactiques de vague humaine — ou plutôt, en l'occurrence, de vague navale. »
Je laissai échapper un court rire. Il était temps de leur donner une leçon.
Ce n'est qu'alors qu'ils comprendraient qu'ils ne pourraient jamais s'enfuir vivants face à nous.
« Tous les navires, engagez librement. »
« Oui, monsieur ! »
La flotte se dispersa immédiatement.
Les premiers à s'infiltrer parmi les navires de guerre ennemis furent les quatre bâtiments rapides de mille tonnes « Heukjogi ».
Leur vitesse maximale était de quatre-vingt-treize kilomètres par heure.
Les « Heukjogi », fendant des sillages blancs à travers les vagues, foncèrent vers les navires de guerre ennemis, laissant le lieutenant-général Collins ahuri.
« Oh, mon Dieu ! Existe-t-il des navires aussi rapides au monde ? »
Mais les « Heukjogi » n'étaient pas seulement rapides.
De leurs proues, de longs objets en forme d'obus tombèrent à la mer.
C'étaient des versions modifiées de la torpille à oxygène Type 93 que l'Empire du Japon avait développée pendant la Seconde Guerre mondiale.
La partie la plus difficile de la production de la torpille à oxygène avait été les réservoirs isolés et le système de régulation de la vapeur.
Je combiniai la technologie du futur pour produire de l'oxygène liquide, créant des dispositifs de refroidissement à basse température et des réservoirs de stockage isolés.
Ce faisant, je résolus même l'instabilité qui avait causé l'auto-détonation des torpilles à oxygène originales de la Seconde Guerre mondiale. L'oxygène liquide, teinté de bleu, injecté dans la chambre de combustion rencontrait le kérosène raffiné et générait une énergie tremende.
Cette énergie entraînait l'hélice, et comme elle ne produisait aucun des gaz de mélange habituels, il n'y avait pas de bulles — en faisant une torpille silencieuse.
Sa vitesse était de quatre-vingt-dix kilomètres par heure, sa portée quarante kilomètres, sa charge militaire cinq cents kilogrammes d'explosif puissant — une véritable dague sous la mer. Désormais, ces torpilles à oxygène deviendraient les messagers de la mort que la Royal Navy ne pourrait jamais arrêter.
Au moment où elles entrèrent dans l'eau, les torpilles à oxygène partirent comme des assassins silencieux. C'étaient encore des armes non guidées pour l'instant, mais un jour des torpilles guidées seraient construites.
Pourtant ici en 1860, même non guidées, elles étaient de terrifiants tueurs de mort.
Kra-kra-kwang~
Une explosion tremende éclata. Une torpille à oxygène tirée d'un bâtiment rapide frappa silencieusement, ouvrant un immense trou dans la coque du cuirassé français « Napoléon n° 3 ».
« La coque — il y a un trou dans la coque ! C'est trop grand — nous ne pouvons pas le boucher ! »
« Comment un trou a-t-il pu s'ouvrir dans le fond du navire ? »
Alors que le capitaine choqué criait, depuis les parages vint le rugissement tonnant et les cris des marins à bord du « Marseilles de six mille tonnes ».
« Le fond a été percé ! Le trou est trop large — nous ne pouvons pas arrêter la voie d'eau ! »
« Alors c'est l'attaque de la flotte du Grand-Duché d'Alka ! »
Il regarda vers les trois cuirassés qui labouraient devant eux en anéantissant tout sur leur passage — l'« Alaska-ho », l'« Ours Blanc » et l'« Ours Noir ». Leurs armes étaient des obus.
Ces obus effrayants réduisaient en miettes les navires de guerre britanniques et français. Mais ceci — ceci était un tueur silencieux, attaquant sans être vu et perçant les coques de tous les navires.
À sa lunette, il vit les bâtiments rapides « Heukjogi » filer de-ci de-là et lâcher des torpilles à la mer.
« C'est eux. Les assassins silencieux... »
Mais il n'y avait aucun moyen de les arrêter. Les longs canons des tourelles des trois cuirassés tourbillonnaient, pilonnant les navires franco-britanniques dans toutes les directions — est, ouest, sud et nord.
Toute l'attention était attirée là. Un seul coup de ces obus monstrueux pouvait briser un navire ou le transformer en boule de feu.
C'est pourquoi les attaques des « Heukjogi » étaient encore plus terrifiantes.
« Hissez les pavillons ! Ces petits navires sont des assassins — arrêtez-les ! »
« Oui, monsieur ! »
Les pavillons se hissèrent immédiatement.
Une vingtaine de navires de guerre se mirent à poursuivre les « Heukjogi ».
Mais qu'était-ce maintenant ?
Les navires qui encerclaient et pourchassaient les « Heukjogi » furent soudain attaqués par l'arrière, des explosions éclatant en succession rapide.
Kra-kra-kwang, kra-kwang, kra-kwang, kra-kwa-rreung~
En un instant, une vingtaine de navires de guerre franco-britanniques explosèrent !
D'où — qui attaquait de là ?
Alors le guetteur du « Marseilles n° 2 » hurla :
« Sous l'eau ! Une énorme bombe arrive de sous l'eau ! »
À peine l'eut-il dit qu'une explosion massive déchira la poupe du « Marseilles n° 2 ».
Kra-kra-kwang~
« Abandonnez le navire ! Vite, abandonnez le navire ! »
Le capitaine du « Marseilles n° 2 » cria jusqu'à s'en arracher la voix, jetant ses hommes à la mer. Le capitaine du cuirassé de trois mille tonnes « Tamise n° 1 » resta frappé de stupeur.
Après des heures — non, plus exactement, après avoir été chassés tout autour — les navires de guerre restants se comptaient à peine trente.
Et ces trente étaient tous des cuirassés à vapeur de trois mille tonnes de la Grande-Bretagne et de la France.
Les trente navires étaient encerclés par sept du Grand-Duché d'Alka, qui se rapprochaient lentement.
Trente navires encerclés par sept ?
Une chose impossible se produisait juste sous leurs yeux.
« Ce n'est pas seulement sept navires — il y a une main cachée de la mort sous l'eau ! »
Alors une voix tonnante retentit par haut-parleur.
« Je suis Lee Mujin, Grand-Duc du Grand-Duché d'Alka. Rendez-vous. Si vous vous rendez, vous serez épargnés et recevrez un traitement convenable comme prisonniers de guerre. Mais si vous continuez à résister, je n'aurai d'autre choix que de vous couler tous.
Vous avez dix minutes. Si vous ne signalez pas votre reddition dans dix minutes, l'attaque commencera. C'est tout. »
La voix du haut-parleur se coupa.
Mais les officiers et les marins n'avaient plus la volonté de se battre.
Bientôt, des drapeaux blancs commencèrent à s'élever de chaque navire de guerre.
Plus personne ne souhaitait devenir la pâture des poissons. Les capitaines, les officiers et les marins levèrent tous les mains.