« Un rapport urgent, Votre Majesté. »
Duamur Tarma, un officier des Huit Bannières qui avait fui le champ de bataille, haletait en rendant son rapport.
L'empereur Hamfungje, qui riait et conversait agréablement avec ses ministres dans la Grande Salle, se raidit.
Est-ce possible, qu'en à peine une demi-journée, une armée de cent cinquante mille hommes se soit effondrée ?
Non ! Quels que soient la puissance des puissances occidentales, cela ne peut pas être !
Pourtant, le Duamur Tarma prosterné devant lui était l'un des commandants des Huit Bannières, un officier d'un courage inné et d'une grande sagesse.
Qu'un tel homme accoure ainsi ne pouvait signifier qu'un événement d'une ampleur considérable.
Le corps des ministres se raidit également tandis qu'ils observaient simplement.
Sans choix, Hamfungje demanda.
« Qu... qu'est-il arrivé ? »
Mais naturellement, la voix de l'empereur tremblait.
« Votre Majesté. Le Shengjun, l'armée Xiang, les Yongying et les Huit Bannières ont tous été battus. L'armée anglo-française se rue vers Pékin comme un déferlement. À cette heure, ils sont probablement à une trentaine de li, soit douze kilomètres, des remparts. »
« Quoi ? Aussi vite ? »
« C'est que, Votre Majesté, la cavalerie algérienne et l'armée sépoys indienne de l'armée anglo-française — soixante mille hommes au total — sont entièrement des troupes montées, Votre Majesté. »
« U... une telle chose ? »
Thud.
Hamfungje, incapable de respirer, s'effondra. Face à cela, le Naegak Jeungseo s'écria.
« Appelez le médecin royal, vite ! »
« N... non... le médecin n'est pas l'urgent. Dépêchez un courrier à l'armée du Grand-Duché d'Alka immédiatement. Le palais impérial est en danger. »
« Oui, Votre Majesté. »
« D... dépêchez-vous. »
Thud.
Hamfungje, sous le choc mental, s'évanouit.
Même ainsi, Hamfungje avait voulu préserver la dignité d'un grand empire. Pourtant, à cause de cette folle fierté, cent cinquante mille soldats furent anéantis.
Et si l'ennemi n'était qu'à douze kilomètres des murs, il atteindrait bientôt les portes.
« Qu... que devons-nous faire ? »
Le ministre de la Guerre, Yetemur Dua, parla d'une voix tremblante.
Mais parmi les ministres, pas un n'apporta de solution.
Cela incluait le prince Gong Hyeok-heun lui-même.
« À cause de la stupidité de mon frère, le Grand Empire Qing s'apprête à s'effondrer ! Que dois-je faire ? »
Même en chevauchant aussi vite que possible, il faudrait trois à cinq heures.
La distance directe à travers les rues de Pékin était de 7,8 km. De là, sortir par la porte de la ville jusqu'au campement de l'armée du Grand-Duché d'Alka représentait quinze kilomètres.
À ce rythme, l'armée anglo-française atteindrait les remparts avant l'armée d'Alka.
« Ah, frère, sais-tu ce que tu as fait pour une fierté que même un chien refuserait de manger ? »
Le prince Gong hurla intérieurement. Mais ici se trouvait la Grande Salle remplie de ministres.
Bien qu'il fût assez fou pour bondir, le prince Gong ne pleurait qu'en dedans.
« En tant que frère de l'Empereur, en tant que prince Gong du Grand Empire Qing, la situation étant urgente, je donnerai des ordres ! »
Lorsque le prince Gong s'avança, chaque ministre le reconnut. Même le ministre de la Guerre.
À cet instant, seul le prince Gong pouvait assumer la responsabilité. Si quelque chose tournait mal et que la Cité Interdite tombait, le responsable devrait donner sa vie.
« Immédiatement, toutes les Huit Bannières et forces de police à l'intérieur de la ville — formez des lignes défensives vers la porte de Seungmun. Avez-vous compris ? »
« Oui, Altesse le prince Gong ! »
« Quiconque hésite, quelle qu'en soit la raison, exécutez-le sur place. »
« Oui ! »
« Et envoyez les meilleurs cavaliers contacter l'armée d'Alka sur-le-champ, »
Le prince Gong ne put continuer.
Soudain, depuis la direction de la porte de Seungmun, une salve tonitruante éclata tout à la fois.
Boum-boum-boum, kra-boum, kra-boum, boum kra-rroung~
Tant d'obus pleuvaient que la Grande Salle elle-même tremblait faiblement.
« Le Grand Empire Qing va-t-il finir ainsi ? »
La pensée traversa l'esprit du prince Gong.
À cet instant, les portes de la Grande Salle s'ouvrirent violemment, et Tuklrk Konchek, le commandant de la défense menant trente mille Huit Bannières à la porte de Seungmun, entra.
« Altesse le prince Gong ! L'armée d'Alka, l'armée d'Alka — »
« Ont-elles aussi... aussi fait défection ? »
Au cri du prince Gong, les visages des ministres pâlirent.
Leur dernier espoir n'avait été que l'armée d'Alka.
Si même elle avait été prise en embuscade et écrasée, le Grand Empire Qing n'aurait plus aucun espoir.
« Ce n'est pas cela, Altesse ! »
« Cessez de crier "Altesse" et rapportez la situation ! La situation ! »
« Oui, Altesse. L'armée d'Alka — nul ne sait quand elle a bougé, mais elle avait dressé son camp dans la forêt longeant l'aile droite de la porte de Seungmun. Ces explosions proviennent des canons de l'armée d'Alka qui bombardent la cavalerie anglo-française chargeant vers nous, Altesse ! »
« Ah, est-ce vrai ? »
« Oui, Altesse. »
Le prince Gong bondit sur ses pieds et lança un ordre.
« La Garde impériale m'accompagnera à la porte de Seungmun. Je verrai de mes propres yeux. »
« Oui, Altesse. »
Bientôt, escortés par trois mille gardes impériaux, le prince Gong, le ministre de la Guerre et les ministres principaux de la cour fouettèrent leurs chevaux et galopèrent à en perdre haleine.
Thud-thud-thud-thud~ thud-thud-thud-thud~
Les chevaux fonçaient comme une tempête, le prince Gong en tête.
« Son Altesse le prince Gong approche ! Ouvrez la porte immédiatement ! »
« Oui, monsieur ! »
Les soldats des Huit Bannières gardant la porte reconnurent le prince Gong et l'ouvrirent sur-le-champ.
Krrrr~
La massive porte de la ville s'ouvrit. Les murs de Pékin culminait à douze mètres, deux mètres d'épaisseur, bâtis en briques solides.
Jusqu'au XVIe siècle, c'avait été une forteresse imprenable.
Mais maintenant, ce n'était plus qu'un mur de briques empilées.
La puissance de l'artillerie des Occidentaux était si terrifiante que quelques coups suffisaient à détruire de tels murs.
Thud-thud-thud-thud~
Par la porte ouverte, le prince Gong et les ministres sortirent à cheval,
suivis par les trois mille gardes impériaux.
« Bon sang, comment une telle chose est-elle possible ? »
Ce furent les mots que le prince Gong laissa échapper inconsciemment en gravissant le tertre devant la porte.
Devant la porte de Seungmun s'étendaient d'immenses champs. Ici poussaient le blé et les légumes vendus à Pékin — un grand district agricole. Sa longueur atteignait vingt kilomètres.
La largeur s'étendait sur trente kilomètres. Une véritable terre de personne.
Et loin devant, à une douzaine de kilomètres, la cavalerie sépoys indienne et algérienne chargeait comme une vague déferlante.
Mais sur eux, depuis le ciel, des éclairs de fer s'abattaient.
Swiish-swiish-swiish-swiish~
Le son emplissant ciel et terre était celui des obus volant.
Et au-dessus des têtes de la cavalerie ennemie chargeant, d'innombrables fleurs de lumière blanches s'épanouissaient. Mais ces fleurs blanches étaient des fleurs de mort.
Kwa-kwa-boum, kwa-boum, kwa-boum, boum-boum-boum kwa-rreung~
Les bombes tombant du ciel explosaient au-dessus des têtes de la cavalerie chargeant.
Alors des dizaines de milliers — des centaines de milliers — de billes de fer devinrent des fragments terrifiants, non, les messagers de la mort, et balayèrent les cavaliers.
« Uwaaaah ! Aaaagh ! »
Des cris qui semblaient arracher la gorge résonnèrent.
Et le prince Gong — ou plutôt, les ministres Qing, les trois mille gardes impériaux, et les trente mille Huit Bannières gardant le mur — virent clairement.
Ils virent la tempête de mort balayer soixante mille cavaliers sépoys aux énormes turbans blancs et cavaliers algériens casqués.
Les énormes têtes des sépoys enveloppées de tissu blanc explosaient.
Leurs corps explosaient. Les chevaux explosaient.
Bang-bang-bang-bang ! Crac-crac, kwa-jjak~
Même vus de loin à travers les lunettes, c'était horrifiant.
Les tissus de tête des sépoys faisaient huit mètres de long sur un mètre de large.
Enroulés encore et encore, ils formaient un énorme « pagri », ou turban.
En bref, c'était un bouclier de coton pour la tête.
Mais il était inutile.
Les obus de 76 mm explosant au-dessus de leurs têtes n'étaient ordinaires qu'en apparence, mais leurs entrailles étaient différentes.
Chaque obus contenait dix mille petites billes de fer.
Lorsqu'il explosait, ces petites billes étaient projetées vers l'extérieur par la puissante détonation de poudre sans fumée avec une énergie tremende.
Ainsi les petites billes de fer, chacune grosse comme un haricot azuki, déchiraient les turbans et brisaient les crânes à l'intérieur.
Têtes et corps humains, têtes et corps de chevaux éclataient parce que des milliers de puissantes billes de fer déchiraient simultanément tout en pièces.
Ils éclataient donc comme des vessies d'air qui pètent — bang, bang, bang — projetant une épaisse pulpe rouge vif, et des torrents de sang se déversaient sur la terre.
L'an prochain, ce sol même deviendrait une riche terre agricole, nourrie par le sang, la chair et les os.
« Où est l'armée d'Alka ? »
« Le long du mur de la porte de Seungmun, dans la forêt. »
À la question du prince Gong, un officier des Huit Bannières répondit sur-le-champ.
Mais son expression était pleine d'une confiance farouche.
À Paligyo, les cent cinquante mille soldats qui auraient dû défendre la capitale s'étaient évanouis.
Ceux qui le savaient le mieux étaient les soldats ici à la porte de Seungmun.
Alors, normalement, ils auraient dû perdre le moral et sombrer dans la terreur de la mort.
Le prince Gong avait vu de tels cas maintes fois auparavant.
Mais maintenant, les visages des soldats étaient pleins d'énergie, comme si, à un seul ordre de charger, ils s'élanceraient sans hésiter.
« Oui ! C'est grâce à l'armée d'Alka ! »
Le prince Gong comprit pourquoi les trente mille Huit Bannières gardant le mur étaient si pleins d'entrain.
Parce que l'armée d'Alka était de leur côté, et ils croyaient que quelles que fussent l'immensité des armées occidentales, ils pourraient gagner si l'armée d'Alka combattait avec eux.
Juste sous leurs yeux, d'innombrables cavaliers sépoys et algériens étaient anéantis — c'était tout naturel.
Même maintenant, le son des obus volant continuait.
Non — il résonnait même plus fort.
Swiish-swiish-swiish-swiish~
« Quelle est donc la portée des canons de l'armée d'Alka ? »
D'ici à là, à travers la plaine du canal, c'était environ douze à quinze kilomètres.
Pourtant, les obus franchissaient cette distance en un instant et mettaient les sépoys et algériens en pièces, les transformant en engrais de sang, de chair et d'os pour les champs. Et il y avait tant de canons que les obus pleuvaient comme la pluie.
Le prince Gong ne savait pas qu'un canon tracté de 76 mm tirait quinze coups par minute par tube, et que les canons de 76 mm améliorés combinés à la technologie future en avaient chacun trois par batterie.
Ainsi, bien qu'il n'y eût qu'une centaine de canons, il semblait qu'il y en eût plus de mille qui tiraient.
« Une portée de douze mille mètres ! Quoi qu'ils coûtent, je dois acheter ces canons ! »
Le prince Gong en fit la résolution intérieure.
Alors les obus volèrent plus loin encore, bombardant à travers le canal.
Là, des explosions rugirent, et de sombres piliers de feu cramoisi s'élevèrent vers le ciel.
« Serait-ce les batteries anglo-françaises ? »
En effet — c'était cela.
Ce que le prince Gong voyait était le bombardement des batteries anglo-françaises par l'armée d'Alka.
La distance — vingt-trois kilomètres, vingt-trois mille mètres.
« C'est impossible ! »
Quelle que fût la force des puissances occidentales, même la Grande-Bretagne et la France, leur artillerie ne pouvait atteindre une telle portée.
Pourtant, l'armée du Grand-Duché d'Alka tirait à cette distance immense comme si de rien n'était.
« Armée entière, préparez la charge. »
Cette voix claire et perçante était incontestablement celle du Grand-Duc d'Alka.
« Préparatifs de charge terminés ! »
Un puissant cri retentit, ébranlant montagnes et rivières.
« Qui êtes-vous ? »
Le Grand-Duc d'Alka demanda depuis son cheval. La cavalerie d'Alka répondit sans une seconde d'hésitation.
« Nous sommes les guerriers de Son Excellence, le Grand-Duc ! »
Ils crièrent d'une seule voix — qu'ils étaient les guerriers de Son Excellence, le Grand-Duc !
« Les armées impériales anglo-françaises ont envahi notre nation frère, le Grand Qing. Ces salauds traitent les Orientaux en singes jaunes, tuant à volonté, violant à volonté, pillant à volonté. Que faut-il faire de telles ordures ? »
« Il faut les tuer ! »
« Tuez-les ! Tuez-les ! Tuez-les ! »
Les féroces cris de la cavalerie mâle et femelle du Grand-Duché d'Alka ébranlèrent la forêt.
« Bien. Montrez à l'Empire britannique et à l'Empire français à quel point nous, Orientaux, devenons terrifiants quand nous sommes enragés ! À partir de maintenant, égorgez chaque bâtard impérial qui barre votre route ! Suivez-moi — chargez en avant ! »
Là, dans la forêt à côté d'eux, cent mille cavaliers d'Alka se tenaient en formation sans fin. À leur tête, le Grand-Duc d'Alka tira son épée, donna l'ordre et s'élança.
Tuez les chiens impériaux anglo-français !
Tuez-les ! Tuez-les !
Thud-thud-thud-thud~ thud-thud-thud-thud~
La cavalerie surgit comme une marée furieuse.
La poussière s'éleva comme des nuages, et le tonnerre des sabots ébranla ciel et terre.
Au tout premier rang chevauchait le jeune Grand-Duc — le Roi du Grand-Duché d'Alka — Lee Mujin.
Et à ses côtés, toujours avec lui, les deux officières jumelles aux beautés identiques tirèrent leurs épées et chargèrent.
Puisque l'immense étendue sauvage était teinte de cramoisi, les trois silhouettes se détachaient d'autant plus vivement.
Le sol tremblait comme si un tremblement de terre l'avait frappé, et les murs de Pékin vibraient comme pour s'effondrer. Alors que les cent mille cavaliers galopaient, une vaste tempête de poussière s'éleva et couvrit le soleil.