Paligyo était un pont sur le Grand Canal, à quinze kilomètres en avant de l'enceinte de Pékin.
Ce pont en arche de granit et de pierre dure était resté ferme pendant les six cents ans des Ming et des Qing.
Cependant, aujourd'hui — six cent vingt ans après sa construction — Paligyo rencontra un adversaire redoutable.
À l'entrée de Paligyo, une compagnie de cavalerie (environ cent hommes) des Huit Bannières tenait un avant-poste.
Autour de Paligyo, à gauche et à droite, se dressaient des batteries dotées d'une vingtaine de Hong'ipo. Derrière elles, les casernes. La même scène qui s'étendait depuis des siècles.
30 septembre 1860, 6 heures du matin.
L'aube pâlissait en bleu.
« Bon sang, encore un peu et la relève arrive ! »
« Il fait rudement frais avant le jour, maintenant ! »
Les deux soldats des Huit Bannières qui avaient fait le service de nuit, Kokochu et Tarichak, se frictionnaient les mains gelées en attendant la relève.
« Mais Tarichak, sitôt rentré, ta femme t'accueillera avec un corps tout chaud ! Quel veinard, t'as de la chance ! »
Tarichak était un descendant des Mandchous né à Pékin.
En vérité, après avoir régné sur le continent pendant deux cent soixante ans, les Mandchous avaient été totalement sinisés.
Il n'en pouvait être autrement : en un âge de grande paix, les descendants des Huit Bannières recevaient d'énormes appointements du gouvernement Qing chaque mois.
Lorsqu'ils s'emparèrent des Ming, les Huit Bannières avaient versé le plus de sang au combat ; sans eux, les Mandchous n'auraient pas pu conquérir le continent.
Grâce à cela, les jeunes Han préféraient épouser les descendants des Huit Bannières.
Ainsi vivaient-elles dans l'aisance et dans la classe supérieure. Tarichak avait lui aussi épousé une belle femme Han élevée à Pékin.
Cela faisait trois mois depuis le mariage — le sommet même d'une douce lune de miel.
« Hé-hé. Bien sûr que ma femme au corps chaud m'accueillera ! Hé-hé-hé ! »
« Salaud, tu crèves de bonheur ! »
Kokochu secoua la tête devant Tarichak qui riait comme un idiot.
Kokochu avait trente-deux ans et s'était marié à seize ans — seize ans déjà.
'Vraiment, comme les années passent vite !'
Alors qu'il marmonnait cela en lui-même, Kokochu entendit un son aigu déchirer le ciel en lambeaux.
« Q-quoi que c'est que ça ? »
Mais Tarichak leva la tête le premier et, terrifié, agita les bras.
« Qu'est-ce que c'est que ce bruit ? »
En cet instant, un éclair jaillit devant leurs yeux, et Kokochu et Tarichak s'évanouirent dans un lointain obscur.
Fiiiiou, fiou, fiiiiou~
KRA-KRA-BOUM, BOUM, BOUM-BOUM-BOUM~
Des obus. L'avance anglo-française sur Paligyo avait commencé.
L'armée anglo-française avait amené cinq cents canons rayés.
Du coup, leur avance avait quelque peu ralenti, mais la nouvelle artillerie était indispensable.
Les forces Qing — Shengjun, armée de Xiang, Huit Bannières, Yongying — comptaient cent cinquante mille hommes.
Si l'on met à part les trente mille Huit Bannières qui défendaient les murailles de Pékin, il restait environ cent vingt mille Huit Bannières. Les Qing avaient vraiment beaucoup d'hommes.
Mais à quoi bon s'il y a beaucoup d'hommes ?
L'ère de la tactique de vague humaine était déjà révolue.
Avec la révolution industrielle et le progrès de la technologie occidentale, fusils et artillerie avaient constamment progressé. Et maintenant, les obus — produits de cette industrie développée — volaient et frappaient les casernes et les batteries des Huit Bannières.
« Aaargh ! Uwaaaah ! »
Éclats aveuglants et tonnerre qui déchirait les tympans ! Les Huit Bannières tombaient sans défense sous les éclats volants dans tous les sens et les nappes de flammes.
Fiiiiou, fiou, fiiiiou~
BOUM-BOUM-BOUM, KRA-KRA-BOUM, KRA-KRA-BOUM, BOUM-KRA-KRAANG~
Cela ne prit même pas cinq minutes. Les obus tirés par les Anglo-Français pleuvaient comme la grêle, frappaient droit les batteries et les casernes des Huit Bannières, et les emportaient toutes.
Dans les années 1860, les canons anglo-français avaient une portée de six mille mètres. Les Hong'ipo, à peine modifiés pour atteindre sept cents mètres avec une portée effective de deux mille mètres, ne pouvaient rivaliser.
« Non — je dois rentrer chez moi ! »
Environ cent hommes de l'avant-poste des Huit Bannières furent anéantis en un instant — leurs corps déchirés jonchaient le sol, et le sang versé par cent hommes s'imbibait dans la terre.
« Bien ! Nous avons pris la première position ennemie sans pertes. Ha-ha-ha ! »
Celui qui riait de plaisir n'était autre que l'amiral britannique Hope.
Mais l'amiral français Charles le mit en garde.
« Nous n'avons pas encore gagné. Regardez les casernes massées de l'autre côté du canal. »
Ainsi parla l'amiral Charles, scrutant le front à sa lunette.
Comme il le disait, au-delà du canal, les soldats Qing jaillissaient de leurs casernes comme l'eau de crue jaillit d'une digue rompue.
Aux ordres stridents de leurs officiers, ils couraient vers les positions de tir et commençaient à charger les obus.
Derrière eux, on vit la cavalerie Qing sauter sur leurs chevaux.
Lorsque environ quatre-vingt mille cavaliers se formèrent, cela aussi parut menaçant.
Au soleil matinal, les sabres courbes qu'ils brandissaient dispersaient des éclats de lumière.
Mais l'amiral Hope renifla.
« Ce ne sont que des singes jaunes, au bout du compte. Leur grande tactique n'est rien d'autre que de charger à la lame, non ? »
L'amiral Hope marmonna, évitant le regard de l'amiral Charles qui le fixait d'un air renfrogné.
Toujours, une fois l'attaque commencée, ils devaient gagner.
« Toutes batteries, feu. »
La France avait amené deux cent cinquante canons. L'Angleterre autant.
Soixante-dix pour cent des canons de siège britanniques et français avaient une portée de six mille mètres. Les trente pour cent restants pouvaient atteindre trois mille mètres.
« Hé, Hope. »
« Quoi ? »
L'amiral Hope répondit rudement, déjà agacé.
Mais pour mener les hommes, l'amiral Charles avait l'avantage.
« Hope, il faut écraser ces salauds. Tu te souviens ? Nous devons venger nos soldats ! »
« Ç-ça, je ne l'ai pas oublié. »
À y repenser, l'amiral français Charles n'était pas du genre à entraver impitoyablement le massacre de l'ennemi après tout.
« Et il vaudrait mieux avancer les canons d'environ deux mille mètres ! Plus on est près, mieux on bombarde l'autre rive du canal ! »
« D'accord ! »
Peu de temps après, Français et Britanniques avancèrent leurs canons de deux kilomètres.
Pendant ce temps, le camp Qing de l'autre côté du fourmillonnait comme un nid de fourmis de feu qu'on a piétiné.
L'homme qui commandait toutes les forces Qing ici était un Mongol, renommé de son temps comme maître de cavalerie : Salishi Aruslan.
« Toutes unités, formez derrière le canal. Artilleurs, aux batteries et tenez-vous prêts à tirer. »
Bien que frappé par une attaque soudaine, Salishi Aruslan ne broncha pas. Ayant passé sa vie entière comme soldat, de telles choses ne le surprenaient pas.
Même ainsi, ce ne fut qu'après quarante minutes que les unités se formèrent à peine.
'Ce sont vraiment une racaille, tsk tsk !'
Mais il ne pouvait le montrer au-dehors.
Il se souvint de ce qu'Hamfungje avait dit en l'envoyant ici.
« Grand Général Aruslan. N'oublie pas — quel que soit le soutien que nous recevions du Grand-Duché d'Alka, les maîtres restons nous. Compris ? »
« Oui, Votre Majesté ! »
« Je ne te dis pas d'attaquer. Je connais bien l'état de notre armée.
Tiens seulement bon en défense.
Ainsi nous pourrons sauver la face devant l'armée du Grand-Duché d'Alka.
Je te fais confiance, Grand Général. Gagne cette bataille défensive.
Alors l'armée du Grand-Duché d'Alka viendra bientôt te soutenir ! »
« Je comprends, Votre Majesté ! »
Le cœur du général Salishi Aruslan était déjà mal à l'aise. Il savait que, dans la région de la capitale prise dans son ensemble, il y avait plus de deux cent mille Huit Bannières.
Alors il pensa que s'il les prenait toutes et attaquait, la victoire serait assurée.
La marine anglo-française était si forte qu'elle n'avait pas d'égale sur terre.
Mais leur armée n'était pas aussi forte que leur marine. Et les Britanniques et Français qui avançaient maintenant ne comptaient à peine vingt mille hommes.
Les soixante mille restants étaient les cipayes de l'Inde et les troupes coloniales d'Algérie sous commandement français.
Même ainsi, le total atteignait quatre-vingt mille.
Les canons ennemis étaient assez puissants, mais les Qing avaient huit cents Hong'ipo en position à Paligyo. Cela valait la peine d'essayer.
'Je ne dois pas trahir les attentes de Sa Majesté — ici je tiendrai et je les arrêterai avec honneur !'
« Soldats, écoutez-moi. Nous sommes la nation centrale du monde avec une population de quatre cents millions.
Pourquoi devrions-nous baisser la tête devant de tels Occidentaux ?
Nous sommes les descendants de Gengis Khan, qui piétina tous ces Occidentaux il y a des siècles.
Battez-vous bien aujourd'hui et montrez aux Occidentaux la vraie valeur des Qing. »
Montrez-leur ! Montrez-leur !
Waaah-waaah-waaah-waaah !
Les soldats hurlèrent, pleins d'entrain.
Le Grand Général Aruslan n'avait-il pas raison ?
Juste à cet instant, un son aigu fendant le ciel secoua ciel et terre.
Fiiiiou, fiou, fiiiiou~
Le son des obus qui arrivaient.
Mais Aruslan ne paniqua pas. Les obus tomberaient là-bas, dans le marécage.
C'était à environ trois mille mètres des positions anglo-françaises.
Quand l'ennemi finirait son barrage et chargerait, il enverrait la cavalerie des Huit Bannières et leur donnerait une leçon.
C'est ce qu'il pensait — mais le jugement du Grand Général Aruslan était faux.
BOUM-BOUM-BOUM-BOUM, KRA-KRA-BOUM, KRA-KRA-BOUM, KRA-KRA-BOUM, BOUM-KRA-KRAANG~
« Aaaargh ! Gaaah ! »
Quel coup de tonnerre dans un ciel serein était-ce là ?
Les obus anglo-français traversèrent le ciel, passèrent par-dessus le Grand Canal, franchirent le marécage, et s'abattirent sur le camp principal Qing.
Les batteries de Hong'ipo furent touchées et réduites en un lamentable ruin.
Parce que les canons anglo-français étaient rayés, leur précision était extrêmement élevée. Et avec une portée de six mille mètres, ils déchiquetaient non seulement les batteries Qing mais aussi la cavalerie des Huit Bannières.
« C-comment est-ce possible ? Comment diantre les obus volent-ils si loin ? »
Le Grand Général Aruslan perdit la tête.
Les Anglo-Français tirèrent tant d'obus qu'ils tombaient comme la pluie.
KRA-KRA-KRAANG, BOUM-KRA-KRAANG~
Après un éclair blanc, le sol était labouré et les corps des cavaliers déchirés et projetés comme des chiffons. Les chevaux n'étaient pas différents.
La chair invincible des chevaux des Huit Bannières était mise en lambeaux, soulevée dans les airs, puis s'écrasait au sol.
Tchac, ploc~
C'était l'Enfer Avīci. Une mer de sang.
Explosions d'acier et de poudre se succédaient sans fin, et les batteries Qing s'effondraient lamentablement.
Hors de portée, elles ne pouvaient même pas tirer ; elles ne faisaient que subir en vain.
Les Huit Bannières tombèrent toutes, et l'on vit l'armée de Xiang, les Shengjun et les Yongying fuir la queue entre les jambes.
« Vous, lâches salauds ! Grrr ! »
Même ainsi, quand il se tourna, sa garde personnelle de cavalerie — le 1er Camp de Bannière (Division) de trente mille — attendait encore.
'Bien. Je prendrai seulement ceux-là et j'attaquerai la ligne d'artillerie anglo-française.'
Alors il pourrait détruire leur artillerie et renverser la situation.
Chling~
Tirant son sabre légèrement courbé, le général Salishi Aruslan cria d'un visage comme s'il versait du sang.
« Descendants de Gengis Khan ! Montrez à ces salauds d'Occidentaux que nous existons — suivez-moi, chargez en avant ! »
Waaah-waaah-waaah-waaah~
Trente mille Huit Bannières mongoles brandirent leurs sabres et fondirent comme un coup de vent.
Les flèches emplirent le ciel, et la cavalerie mongole, corps collés au cou des chevaux, galopa à une vitesse terrifiante.
Mais ce n'était plus l'ère où Gengis Khan dévastait les champs de bataille.
« Ces fous ont hâte de crever ! Toutes batteries, tirez des obus à balles à héritage ! »
« Feu, obus à balles à héritage ! »
Feu !
Koukoung, koung-koung-koung-koung~
La flamme jaillit, et les obus à balles à héritage volèrent dans les airs.
Ils explosèrent au milieu de la cavalerie qui chargeait.
KRA-KRA-BOUM, KRA-KRA-BOUM, KRA-KRA-BOUM, BOUM-BOUM-BOUM~
« Ourk ! »
Le Grand Général Salishi Aruslan sentit soudain son souffle coupé.
Il vit son propre corps haché en trois morceaux et voler en éclats dans toutes les directions. Il vit son destrier chéri, aimé comme un fils, mis en pièces en blocs de viande.
« Comment puis-je voir une telle chose ? Est-ce un rêve ? »
Ce fut la fin du général Aruslan, qui avait mené les Huit Bannières mongoles à travers le continent et acquis la renommée.
Sa tête tranchée, la conscience envolée, tomba du ciel au sol. Le sang forma une mer, et dans cette mer de sang gisaient les corps entremêlés d'hommes et de chevaux…