17 septembre 1860. La Grande Salle de la Cité interdite.
D'innombrables fonctionnaires civils et militaires étaient alignés dans la salle, pourtant pas un souffle ne se faisait entendre.
« Faites entrer les émissaires du corps expéditionnaire anglo-français. »
Alors que l'empereur Hamfungje prenait place sur le trône de jade, le Naegak Jeungseo s'écria.
Le Naegak Jeungseo était, pour ainsi dire, la bouche de l'empereur — sa voix auprès des ministres, du peuple et des étrangers.
Il n'existait alors ni microphones ni haut-parleurs, et même s'il y en avait eu, le Fils du Ciel aurait-il pu brailler et gonfler les veines de son cou comme un roturier ?
C'est ainsi qu'était né le poste de Naegak Jeungseo. Ses attributions étaient importantes : pendant que l'empereur s'exprimait brièvement d'une voix basse, le Naegak Jeungseo pouvait amplifier ses paroles avec persuasion ou pression face aux ennemis.
Pour bien accomplir cette tâche, un entraînement constant était nécessaire — tout comme les orateurs des cités-états grecques d'antan affûtaient leur éloquence pour remporter les élections.
Deux officiers de liaison britannique et français entrèrent.
L'officier britannique portait une vareuse rouge, un pantalon blanc et un haut chako orné de divers emblèmes.
La vareuse de l'officier français était bleue, son pantalon rouge, et son chako tout aussi haut que celui du Britannique.
Lorsqu'ils atteignirent le trône, les officiers anglo-français ne s'inclinèrent pas.
Ils se contentèrent de dire :
« Nous sommes des officiers de liaison dépêchés par les commandants des corps expéditionnaires britannique et français — »
« À genoux ! »
Leurs paroles furent coupées par le cri furieux du Naegak Jeungseo.
Mais les deux officiers reniflèrent de dédain. Pourquoi des hommes de l'Occident éclairé s'agenouilleraient-ils devant d'ignorants singes jaunes de l'Orient ?
Ils étaient soldats de l'armée anglo-française qui avait remporté toutes les batailles sur terre et sur mer.
S'agenouiller devant Hamfungje, le Roi des Vaincus, aurait été honteux.
« Nous sommes les émissaires des grandes armées britannique et française. Nos personnes tiennent lieu de nos puissants commandants. Par conséquent, nous ne pouvons pas nous agenouiller ! »
En entendant l'interprétation de leurs propos, un coin de la bouche de Hamfungje se tordit en un sourire glacial.
« Qu'il s'agisse du commandant de Grande-Bretagne ou de France, peu importe. Je suis le Fils du Ciel — devant moi, nul ne peut refuser de s'agenouiller.
Puisque vous ne le voulez pas, je dois accomplir la volonté du Ciel. Gardes. »
« Oui, Votre Majesté ! »
« Ces deux barbares osent insulter l'empereur du Grand Empire Qing. Forcez-les à s'agenouiller sur-le-champ. »
« Oui, Votre Majesté ! »
Le Naegak Jeungseo s'éclaircit la gorge et cria :
« Garde impériale ! Entrez immédiatement et faites mettre ces deux barbares à genoux. S'ils résistent, brisez-leur les jambes et faites-les plier. »
« Oui, Votre Majesté ! »
Bientôt, les gardes impériaux de la Cour intérieure firent irruption.
Leurs uniformes étaient bien plus propres que ceux des vieilles Huit Bannières, et ils portaient sabres et revolvers.
Pourtant, ce qu'ils tenaient à présent étaient de gros maillets en bois. En vérité, ces gardes utilisaient ces gourdins plus souvent que leurs lames ou leurs pistolets.
Ils ressemblaient à des battoirs à lessive, mais plus épais, plus durs et plus résistants.
Alors que les gardes les entouraient, gourdins levés, les deux officiers furent saisis de stupeur.
Comment le roi de quelque pays barbare osait-il humilier des émissaires des empires britannique et français ?
« Nous ne nous agenouillerons jamais ! »
« Moi non plus ! » dit l'officier de liaison français, demeurant ferme.
Hamfungje grinça. C'était exactement la réaction qu'il souhaitait.
Et qu'est-ce qui lui donnait une telle audace ?
Une seule raison. Deux jours plus tôt, la cavalerie du Grand-Duché d'Alka était arrivée. Pour préserver le secret, elle n'était pas entrée dans Pékin.
Ils avaient dressé leur camp sur une colline basse près de la ville. Lorsque Hamfungje alla les voir, il faillit s'évanouir de stupeur. La cavalerie d'Alka était composée pour moitié d'hommes, pour moitié de femmes.
Et leurs armes de poing courtes étaient stupéfiantes. Une seule pression sur la détente envoyait les balles voler encore et encore.
Elles perçaient des cibles à mille deux cents mètres.
Et ce n'était pas tout.
Leur artillerie — des obusiers de campagne tractés — ne se déclinaient qu'en un seul calibre : 76 mm.
Un canon tracté de 76 mm pesait normalement une tonne et demie.
Mais les leurs étaient construits en acier ultra-résistant renforcé de composite de fibres de carbone, ne pesant que sept cents kilogrammes.
Chaque pièce était dotée d'un absorbeur de recul et d'un système d'ancrage au sol nouvellement conçus.
Ainsi, elle pouvait tirer quinze obus par minute sans difficulté. J'avais fait monter trois canons par affût.
Les canons supplémentaires portaient le poids à une tonne, mais cela importait peu.
Chaque obusier de 76 mm était tracté par quatre chevaux, et nous en avions amené cent.
Nous avions apporté un stock énorme d'obus, et s'ils venaient à manquer, l'Arang-ho pouvait les réapprovisionner instantanément.
La capacité de charge de l'Arang-ho était de cent tonnes.
Avec cela, nous avions amené cent mitrailleuses manuelles — des Gatling — chacune montée sur un affût à quatre chevaux pour une mobilité rapide.
Venaient ensuite les lance-roquettes. Les cavaliers portaient des lanceurs portables (RPG-7) dans des sacs suspendus à leurs selles. Fabriqués en matériaux nouveaux, ils ne pesaient que 3,3 kg.
Lorsque Hamfungje vit la cavalerie montée charger férocement et tirer des roquettes depuis l'épaule, il faillit en perdre le souffle.
Des douzaines de roquettes volèrent sur mille cinq cents mètres et explosèrent à deux mètres du sol, dispersant des milliers et des milliers de billes d'acier.
Après le tir, Hamfungje alla inspecter le terrain et frissonna. Rien ne subsistait là où les roquettes avaient éclaté. Des dizaines de milliers de granules d'acier avaient réduit en poudre tout — bois, herbe, pierre.
Il vit les obusiers de 76 mm tirer, vit les Gatling sur affûts rugir. L'armée d'Alka était une force militaire d'un tout autre concept.
Elle minimisait les pertes parmi les soldats. C'est pourquoi chaque fusil, chaque mitrailleuse, chaque canon possédait une portée énorme et une puissance de feu monstrueuse.
Désormais, lorsque la bataille surviendrait, pas un seul soldat britannique ou français ne pourrait survivre. Vivre sous une telle puissance de feu serait un miracle.
Après avoir passé une journée avec la cavalerie d'Alka, Hamfungje rendit grâce à ses ancêtres et au Ciel.
S'il ne s'était pas allié à eux, le Grand Empire Qing aurait été réduit à une coquille vide, une marionnette ballottée par les grandes puissances.
Mais plus maintenant. À présent, Hamfungje était rempli d'une confiance en la victoire, quel que soit le nombre de troupes ou de flottes que la Grande-Bretagne et la France amèneraient.
Si la puissance de feu de la cavalerie était si terrifiante, la marine du Grand-Duché d'Alka ne pouvait être faible.
Les étrangers qui avaient semblé des démons sortis de l'enfer quelques jours plus tôt paraissaient maintenant pitoyables.
'Le Grand-Duc m'a dit de tourmenter l'ennemi à ma guise. Hi-hi-hi.'
Le Grand-Duc se reposait maintenant dans la Salle de Joie à Geoncheonggung.
Pendant ce temps, Hamfungje était déterminé à marier sa plus jeune sœur, la princesse Hongdo (« Pêche Rouge »), au Grand-Duc. L'épouse du Grand-Duc était une princesse russe, donc comme épouse principale c'était impossible — mais comme concubine, cela irait.
En cette époque, même les roturiers aisés entretenaient souvent plusieurs épouses.
'Quoi qu'il en soit, passons, je vais m'occuper de ces salauds d'abord.'
« Qu'attendez-vous ? Pour avoir insulté le Grand Empire Qing, broyez les genoux de ces Occidentaux. »
« Oui, Votre Majesté ! »
Whish—thud, thud, thud!
« Argh ! Qu—que faites-vous ! »
L'officier britannique se débattait sous la pluie de coups.
Le craquement des os qui se brisaient résonnait vivement sous les gourdins.
L'officier de liaison français, le capitaine Yves Montand, devint frénétique.
Une fois les rotules brisées, un homme était infirme à vie. Oubliant même qu'il était le suivant, le capitaine Montand dévisagea l'empereur et hurla de toutes ses forces :
« Cet homme est le liaison du commandant britannique ! Si vous l'estropiez, l'armée britannique enragée prendra d'assaut la Cité interdite et brisera les jambes de tous les mâles de votre clan impérial ! Pensez aux conséquences ! »
Mais son erreur était de ne pas savoir que Hamfungje considérait désormais la Grande-Bretagne et la France comme des broutilles.
« Gardes. Déchirez cette gueule immonde et coupez-lui la langue. »
« Oui, Votre Majesté. »
« N-non — Aaaargh ! »
Trop tard. Les gardes se ruèrent et lui arrachèrent la bouche.
Puis, saisissant sa langue avec une pince, ils la tranchèrent net aux ciseaux.
« Ghhk — toux, toux ! »
Le sang jaillit en torrents.
À cet instant, l'eunuque de service s'approcha de Hamfungje et lui présenta un flacon.
« Votre Majesté, ceci est un médicament que le Grand-Duc d'Alka vous a donné. Il a dit que c'est un hémostatique puissant. Saupoudrez-le dans la bouche de l'homme. Il a aussi dit de le garder en vie et de le renvoyer. »
« Est-ce ainsi ? Très bien. »
Recevant le médicament, Hamfungje parla avec piété.
« Quoique ignorants, les vies étrangères sont précieuses. Administrez ce remède dans sa bouche ; il arrêtera le saignement, et il ne mourra pas. »
Dehors, six soldats britanniques et français attendant leurs officiers faiblirent en les voyant revenir —
l'un avec les deux rotules réduites en poudre, l'autre avec la bouche déchirée et la langue coupée.
Mais se battre ici aurait signifié une mort inutile.
'Vous, bâtards à queue de cochon — attendez quelques jours. Nous vous ferons payer cette dette de sang cent fois !'
Les soldats placèrent les deux officiers dans une voiture et filèrent vers Tianjin, pleurant des larmes de sang.
Tianjin. Quartier général combiné anglo-français.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
L'amiral britannique Sir James Hope Grant rugit de fureur.
Les soldats qui avaient accompagné les émissaires parlèrent à travers leurs larmes.
« L'empereur cochon à queue a déchiré sa bouche et lui a coupé la langue aux ciseaux.
L'officier de liaison britannique a refusé de s'agenouiller, alors ils lui ont frappé les genoux des centaines de fois jusqu'à réduire les os en poussière.
Amiral, donnez l'ordre de vengeance !
Nous devons aller à la Cité interdite et tous les tuer, Amiral ! »
Les soldats se lamentèrent.
« Très bien. Allons-y. Nous montrerons à ces cochons à queue quelle punition attend quiconque porte atteinte à un grand officier de l'Empire britannique.
Soldats, nous sommes les guerriers de Sa Majesté la reine Victoria !
Quand nous prendrons la Cité interdite, tuez tous les hommes. Quant aux femmes du clan impérial — les saines porteront bien la semence. Plantez la semence de l'Empire britannique en elles. »
« Hourra ! Vive l'Amiral ! »
« Marche sur la Cité interdite ! »
Rendus fous par la vengeance, officiers et hommes hurlèrent fanatiquement.
Ils commencèrent les préparatifs pour la sortie.
À ce moment, l'amiral français, le comte Charles Rigault de Genouilly, interrogeait soigneusement les soldats français qui les avaient accompagnés.
« Vous ont-ils remis une lettre ou un message ? »
« Ils—ils l'ont fait, monsieur. Ils ont dit que c'était pour les commandants de l'armée anglo-française, mais nous étions si enragés que nous avons refusé de le prendre. »
« Je vois. »
L'amiral Charles plongea dans une brève réflexion.
Il y a à peine un mois, l'empereur Qing suppliait pour un accord de paix.
Et maintenant, à peine un mois plus tard, il s'était montré totalement défiant ?
'Serait-ce que la famille impériale Qing envisage un suicide collectif ?'
Mais il secoua la tête.
Plus un emperor exhorte son peuple à mourir pour la nation, plus il s'accroche chèrement à sa propre vie.
Un empereur qui folâtre dans une mer d'or, de joyaux et de milliers de beautés ne choisirait jamais le suicide.
'Alors qu'est-ce qui a provoqué ce changement ?'
Les clairons sonnèrent.
Les troupes britanniques, françaises, indiennes et algériennes commencèrent à former leurs rangs.
Une fois entrés dans la Cité interdite, se déroulerait un massacre sans précédent dans l'histoire mondiale.
'Soit. Ils ont passé la corde au cou eux-mêmes. Amen.'
Ceint de son pistolet et de son sabre, l'amiral Charles se joignit à la marche.
« Emparez-vous de la Cité interdite et vengez le sang de nos camarades. »
Wah-wah-wah-wah~
Comme de l'essence sur le feu, les soldats s'enflammèrent de frénésie.
« En avant ! Le nom de code de cette opération est Extermination. Allez ! »
« Allez ! »
« Allez ! »
Cavaliers, fantassins et artilleurs se mirent tous en mouvement à tour de rôle.
Et pourtant — pourquoi son cœur se sentait-il si inquiet ?
L'amiral Charles inclina la tête, perplexe.