C'était le soir.
Le soleil couchant rouge frappait les tuiles jaunes de Geoncheonggung et brillait d'un éclat éblouissant.
Les Occidentaux auraient aisément pu le prendre pour un palais bâti en or pur.
Clac, clac, clac~
Par la porte principale de la Cité interdite, « Hwangseongjimun », nul n'avait le droit d'entrer à cheval.
Mais le capitaine de la garde de Hwangseongjimun et ses soldats furent saisis de stupeur.
Devant la porte de Hwangseongjimun s'étendait une vaste place dallée de pierre.
De l'autre côté de cette place, quatre personnes s'avançaient droit devant.
Qu'est-ce que c'était que cela ?
Trois chevaux galoppaient en ligne droite à travers la place.
« Ce-ces fous ! »
Même les gens qui passaient à cheval devant Hwangseongjimun mettaient pied à terre et avançaient prudemment.
Pourtant ces hommes ne descendaient pas — ils éperonnaient leurs montures pour aller plus vite.
« Hé, lieutenant ! Arrêtez ces salauds ! »
« Oui, monsieur. »
Le lieutenant tourna la tête et cria :
« Hé, vous là-bas, suivez-moi ! »
Le lieutenant prit trente des cents gardes défendant Hwangseongjimun et sortit pour les intercepter.
« Lances au repos ! »
Tchac, tchac, tchac~
Au commandement du lieutenant, trente longues lances se dressèrent d'un seul mouvement.
« Mettez pied à terre sur-le-champ. Sinon je vous trancherai… »
Les mots du lieutenant, hurlés en haussant les épaules, s'arrêtèrent net. Deux femmes officiers d'une beauté saisissante. Sur le cheval de l'officier masculin était assis un eunuque serviteur.
« Permettez-moi de descendre. »
« Oui, avec précaution… »
Je descendis prudemment l'eunuque serviteur.
L'eunuque, gonflé de colère, s'avança d'un pas décidé vers le lieutenant.
Puis, sans crier gare, il se mit à le gifler.
Claque, claque, claque~
« Argh — T-Tae-gam ! »
Le lieutenant ne songea même pas à esquiver et encaissa les coups en plein visage.
L'eunuque serviteur était le domestique de confiance de l'Empereur.
Il ne pouvait en être autrement — car au sein du Palais intérieur (où vivaient les concubines et les dames de cour), celui qui connaissait toute la vie privée de l'Empereur était précisément l'eunuque serviteur.
Il rapportait à l'Empereur quelle concubine était telle ou telle, quelle dame de cour était belle mais de mauvais caractère, laquelle était belle de visage et belle de cœur.
Et, trois cent soixante-cinq jours par an, c'était l'eunuque serviteur qui choisissait quelle concubine partagerait la couche de l'Empereur chaque nuit. S'attirer sa détestation, c'était renoncer à toute faveur impériale.
Pour cette raison, les ministres dont les filles servaient de concubines le corrompaient et le flattaient sans fin. Même les plus hauts fonctionnaires de la cour levaient les yeux vers l'eunuque serviteur depuis le bas.
Ainsi, s'il battait à mort un simple lieutenant gardant la porte principale du palais, nul n'oserait protester. D'autant plus aujourd'hui, où il escortait l'invité le plus précieux du Grand Empire Qing.
Je portais désormais l'uniforme fraîchement conçu du Grand-Duché d'Alka.
Assises en amazone de chaque côté de moi, dans leurs uniformes d'officiers, observant la scène de la bastonnade avec une indifférence glaciale, se tenaient les assassines fantomatiques Azumi et Aznan.
« Garde de la porte ! Où êtes-vous ? »
L'eunuque hurla.
« I-ici, monsieur. »
Le garde de la porte, qui s'était caché dans la confusion, n'eut d'autre choix que de répondre.
Il accourut, la queue entre les jambes.
« Salutations, Seigneur Eunouche ! »
Claque !
« Argh ! »
Le sourire obséquieux se figea tandis que la joue du garde rougissait écarlate.
« Ce sont les invités que Sa Majesté l'Empereur tient en la plus haute estime. Ils doivent loger au Pavillon de la Joie dans Geoncheonggung.
Et vous osiez braquer vos lances sur eux ? Faut-il que je vous tranche la tête avant que vous ne repreniez vos esprits ? »
« Pitié, Seigneur Eunouche ! J'étais aveugle et coupable de mort. Veuillez me pardonner juste cette fois ! »
À cet instant retentit le bruit de sabots. Moi qui étais en arrière, j'avançai à cheval.
Non par pitié — parce qu'ils faisaient trop de bruit.
« Eunouche, ça suffit. Allons-y. »
« Hein ? Ah, oui. Compris, Général ! »
L'eunuque serviteur se retourna et aboya comme le tonnerre :
« Qu'attendez-vous, imbéciles ? Ouvrez la porte sur-le-champ ! »
« O-oui ! »
Kourourouk~
Les lourdes portes de Hwangseongjimun s'ouvrirent.
Pas, pas, pas~
Devant, l'eunuque serviteur s'affairait à montrer le chemin, et les jumelles et moi entrâmes à cheval.
Des Ming aux Qing, nul hormis l'Empereur n'avait jamais franchi Hwangseongjimun à cheval.
Ceux qui le faisaient maintenant étaient les jumelles et moi.
« Waouh, c'est incroyable. »
En entrant dans le Pavillon de la Joie, Aznan s'exclama en regardant le mobilier.
Tout dans cette pièce était un trésor précieux fait d'or, d'argent, de gemmes et de jade.
'Si je ramenais ne serait-ce qu'un de ces objets dans le futur, il deviendrait une antiquité inestimable.'
J'esquissai un faible sourire.
Jamais de ma vie je n'avais imaginé qu'un jour je glisserais dans le temps et deviendrais l'homme le plus riche de la Terre.
Avec tant de richesses, même les objets les plus fins attiraient à peine mon regard.
Toc, toc.
« Qui est-ce ? »
La porte coulissa, et deux dames de cour entrèrent.
Elles étaient d'une beauté stupéfiante. Quoi, quinze ou seize ans ? Des fleurs fraîches et pures qui commencent à peine à s'épanouir.
Vêtues de robes de soie bleu clair, les deux servantes étaient des beautés telles que je n'en avais encore jamais vues. Bien qu'Azumi et Aznan fussent belles, elles ne pouvaient se comparer à ces deux jeunes filles.
« Qu'y a-t-il ? »
Comme je restais là, hébété, Aznan, irritée, s'avança et demanda sèchement :
« Nous avons apporté le thé impérial. »
« Vraiment ? Alors posez-le sur la table là-bas et sortez. »
La voix d'Aznan était assez glaciale pour geler l'air.
Mais les deux servantes firent une légère révérence et dirent :
« Envoyé spécial, Sa Majesté nous a envoyées pour vous servir convenablement. Nous deux ferons de notre mieux pour que vous ne ressentiez aucun désagrément. »
'Tiens donc, tiens donc. Les chats discrets montent les premiers sur le poêle ? Non, celles-là ne font même pas semblant — elles grimpent au grand jour.'
Les yeux d'Aznan devinrent glacés.
« Inutile. Ma sœur et moi nous occupons de toutes les affaires de l'Envoyé. Vous pouvez partir. »
« Oui, ma dame. »
Le visage des deux jeunes filles s'assombrit tandis qu'elles se tournaient pour partir, mais je pris la parole.
« Dites à l'eunuque serviteur ceci : le temps est de l'or. Je souhaite rencontrer l'Empereur ce soir. C'est compris ? »
« Oui, Envoyé ! »
Toutes deux s'inclinèrent légèrement en même temps et sourirent. Leurs sourires étaient beaux comme ceux de fées.
'Comment osent ces filles remuer la queue ici ? Je devrais…'
Aznan grincia des dents intérieurement.
L'Empereur et moi nous rencontrâmes à Zhonghuadian (Salle de l'Harmonie Centrale). Zhonghuadian était la salle que Hamfungje n'utilisait que pour discuter des grands affairs d'État.
« Bienvenue, Envoyé. Je suis Aisin Gioro Iju, Empereur du Grand Empire Qing ! »
« Honneur de vous rencontrer. Je suis Lee Mujin, Grand-Duc du Grand-Duché d'Alka sous suzeraineté russe. »
À mes mots, Hamfungje me fixa, hébété, comme s'il avait mal entendu.
On lui avait dit qu'un envoyé du Grand-Duc du Grand-Duché d'Alka viendrait.
En tant qu'Empereur, Hamfungje avait rencontré d'innombrables personnes.
Il sentit instinctivement que mon visage ne portait pas la moindre once de feinte.
'Il est vrai ! Cet homme n'est pas un envoyé — c'est le véritable Grand-Duc du Grand-Duché d'Alka !'
« Je n'ai pas pu révéler mon identité plus tôt, c'est pourquoi je suis venu sous le titre d'envoyé. Pardonnez-moi, Votre Majesté. »
« Non, non. Mais, Grand-Duc — êtes-vous vraiment de naissance Qing ? »
Cela semblait être ce que Hamfungje voulait le plus savoir.
« Oui, Votre Majesté. »
« Quel est votre lieu de naissance ? »
« 137 Yeonmot-ro, Gwangju, Votre Majesté. »
« Ahaha, vous êtes donc un homme de Gwangju ! Un vrai fils de notre royaume Qing ! »
Hamfungje rit la bouche grande ouverte, ravi.
'Faux. Je suis Coréen.'
Bien que je pensasse cela en moi-même, j'arborais extérieurement un doux sourire.
« Grand-Duc, avez-vous vraiment combattu la Grande-Bretagne et conquis le Canada ? »
« Oui. »
« Et à la bataille de l'Alaska, vous avez détruit la flotte de Hong Kong de la Grande-Bretagne ? »
« Cela aussi est vrai. »
« Hahaha ! C'est donc vrai. Notre Grand Qing a lui aussi un héros devant qui la Grande-Bretagne tremble. Hahaha ! »
'Bon, Hamfungje. Assez de ça — passons aux choses sérieuses maintenant.'
Peut-être lut-il l'impatience dans mes yeux — il était prompt — car il enchaîna aussitôt.
« Grand-Duc, si je cède tous les territoires que vous exigez, une rébellion plus grande encore éclatera. Ne pourriez-vous les réduire quelque peu ? Je vous en supplie. »
Je regardai Hamfungje sans un mot, puis ouvris la bouche.
« Votre Majesté. À l'heure actuelle, vous ne pouvez arrêter l'armée d'invasion anglo-française. La France et la Grande-Bretagne sont d'immenses empires qui rivalisent pour la première et la deuxième place dans le monde.
Leurs flottes sont les plus puissantes sur Terre. J'estime qu'en octobre, l'armée anglo-française qui a pris Tianjin entamera son avance.
Alors les deux cent mille soldats des Huit Bannières s'effondreront comme des roseaux malades, et l'armée anglo-française entrera à Pékin. Avant que cela n'arrive, Votre Majesté fuira en hâte vers le palais d'été de Rehe.
Mais savez-vous ce qui se passera alors ?
Quand la Grande-Bretagne et la France occuperont Pékin, que pensez-vous qu'elles feront ? »
« Ces… ces démons… »
Les poings serrés de Hamfungje tremblaient. Il le savait fin bien.
D'abord, ils pilleraient la Cité interdite de tout ce qui a de la valeur, le chargeraient sur des chariots et l'enverraient à leurs flottes. Ensuite, ils violeraient les milliers de dames de cour qui n'auraient pas pu s'enfuir.
En ces temps, de telles atrocités étaient considérées comme naturelles.
Puis ils mettraient le feu à la Cité interdite et la réduiraient en cendres.
« G-Grand-Duc, n'y a-t-il vraiment aucun moyen ? »
Je parlai légèrement.
« Très bien. Puisque Votre Majesté dit que mes demandes territoriales sont excessives, ajustons-les. »
Je fis apporter du papier et j'écrivis.
« Votre Majesté. Les territoires Qing en Sibérie se composent maintenant de la région du Primorié à l'est et des terres à l'est des monts Stanovoï au nord-est. En d'autres termes, tout le territoire à l'est du lac Baïkal est officiellement terre Qing.
Mais il y a longtemps déjà, l'Empire russe a fait des terres à l'est du Baïkal son territoire de facto.
Verkhneudinsk et Khabarovsk sont nominalement possessions Qing. Bientôt, l'Empire russe proclamera tout jusqu'à Vladivostok comme terre russe. Votre Majesté ou le Grand Qing peuvent-ils vaincre la Russie et le reprendre ? »
Il ne le pouvait pas. Pas même en mourant.
« Grand-Duc, que suggérez-vous que nous fassions ? »
« Pour l'instant, je ne réclamerai ni la Mongolie ni la Mongolie intérieure.
Au lieu de cela, veuillez conclure un accord accordant tous les territoires à l'est du lac Baïkal à moi — à notre Grand-Duché d'Alka.
Et une chose de plus : accordez-nous aussi le Heilongjiang. À cet instant, ma force de cavalerie d'élite de cent mille hommes est en attente dans le Primorié.
Si Votre Majesté cède les terres que je demande, nous chasserons complètement les armées britannique et française, et elles ne réclameront plus ni indemnités ni territoires.
En échange, veuillez reconnaître une concession pour notre Grand-Duché d'Alka à côté de la concession française à Shanghai. Mon père y fait des affaires, et cela me tranquilliserait d'avoir notre propre concession. »
« Accepté, Grand-Duc. Nous conclurons l'accord. Mais vous devez chasser l'armée anglo-française et l'empêcher de saisir territoires, villes, ports ouverts ou commerce de l'opium. Alors je vous accorderai les terres que vous demandez. »
« Soit. Mais si Votre Majesté rompt la promesse, l'armée de notre Grand-Duché d'Alka se retirera. Alors la Grande-Bretagne et la France se réjouiront et frapperont à nouveau. »
« Ne vous en faites pas. Signons l'accord sur-le-champ, voulez-vous ? »
Et ainsi, cette nuit-là, en secret, Hamfungje et moi conclûmes un traité.
Du cœur du Baïkal vers l'est à travers la Sibérie, l'Extrême-Orient, et tout le Primorié —
était désormais ma terre.