Toc, toc.
« Entrez. »
Le lieutenant-général Liam Garrigan, le visage rougi par le rhum, avait lancé ce mot d'un ton agacé.
Ce devait être Lewis, son premier aide de camp.
À une heure aussi tardive, personne d'autre ne serait venu frapper à la chambre du commandant.
La porte s'ouvrit. Le major Lewis Linden entra.
Mais les yeux du lieutenant-général Garrigan ne se posèrent pas sur Lewis : ils restèrent rivés sur la femme qui le suivait.
Ce soir, elles n'étaient pas une, mais trois.
« Qu... qu'est-ce que c'est que ça ? »
Les yeux du lieutenant-général Garrigan faillirent lui sortir de la tête.
Les femmes portaient des vêtements d'un noir de jais comme il n'en avait jamais vu ; des masques noirs ne laissaient paraître que leur front blanc et leurs yeux, et leur couvraient le nez, la bouche et le menton.
Malgré tout, les longs cheveux qui retombaient en cascade et les courbes bien dessinées, là où le corps se creusait et s'arrondissait, disaient à sa raison qu'il s'agissait de femmes.
Le problème, c'étaient les armes étranges qu'elles portaient.
Celle de devant tenait un pistolet singulier ; les deux autres, derrière elle, tenaient des fusils courts (des fusils automatiques).
« Lewis, qu'est-ce que c'est que cette farce ? » demanda-t-il.
Une voix nette et tranchante lui perça l'oreille.
« Lieutenant-général Liam Garrigan, ferme-la si tu tiens à la vie. »
Alors seulement, Garrigan comprit qu'il ne s'agissait pas d'une farce, mais de la réalité. Il se redressa d'un bond et dégaina vivement son pistolet.
« Qui êtes-vous ? Espèces de chiennes... »
Pfiou.
« Argh ! »
Garrigan hurla dans un bruit sourd.
Le sang jaillit de sa main : la balle lui avait traversé la paume de part en part.
« Imbécile, tu cherches la mort ! » cracha d'un ton détaché l'une des soldates restées derrière.
'Qu... qu'est-ce que c'est que ces femmes ?' Garrigan regarda les trois intruses avec des yeux pleins de peur.
Des fusils silencieux ? Jamais il n'avait entendu parler de telles armes.
« Lieutenant-général Liam Garrigan. À partir de maintenant, c'est moi qui pose les questions et toi qui réponds. Pour chaque réponse fausse ou mensongère, tu prendras une balle. Compris ? »
Il n'en restait pas moins un officier de l'armée britannique. Son orgueil d'homme refusait de plier devant une femme. Il garda le silence.
« ... »
Mais le prix à payer fut lourd.
Dans un sifflement, l'épaule de Garrigan fut rejetée en arrière.
Un coup était déjà parti et lui avait transpercé l'épaule.
« Gnh ! » Le sang gicla de la blessure.
« Si tu ne veux pas répondre, alors meurs, Liam Garrigan ! »
La femme leva le canon de son pistolet.
Quand ses yeux croisèrent les siens, Garrigan tressaillit.
Son regard glacé ne laissait aucun doute : s'il ne répondait pas, elle l'abattrait pour de bon.
« D... d'accord », bredouilla Garrigan en ravalant son orgueil.
Mieux valait rester en vie pour l'instant.
« Écris un ordre qui envoie ta convocation aux capitaines et aux seconds des navires de guerre français et britanniques du port. »
« Hein ? »
« Pourquoi tu hésites ? »
« C'est que... »
L'embarras plissa le visage de Garrigan.
Mais les yeux inexpressifs de la femme lui envoyèrent un frisson le long de l'échine.
« Tu l'écris ? Ou tu meurs ? »
« N... non, je vais l'écrire ! »
Quand le canon se braqua sur son visage, Garrigan recula, terrifié.
Un seul faux pas, et il était mort, abattu comme un chien !
À cette époque, la faiblesse de l'armée britannique tenait à ses officiers supérieurs et à ses généraux.
Du début des années 1800 jusqu'en 1871, il fallait souvent payer pour devenir officier. Les charges s'achetaient, en pratique ; les familles fortunées pouvaient payer pour faire de quelqu'un un officier, quelle que soit sa valeur militaire. Il était courant que des hommes sans la moindre expérience du combat deviennent officiers supérieurs.
Les plus corrompus étaient les officiers supérieurs et les généraux. Ces postes revenaient traditionnellement à l'aristocratie. Au XVIIIe siècle, à mesure que la Grande-Bretagne s'affirmait comme une puissance mondiale, les hautes charges de l'armée devinrent prestigieuses ; en conséquence, beaucoup devinrent généraux par leur naissance noble, leur fortune et leurs relations politiques, plutôt que par leur mérite ou leur compétence.
Cette corruption éclata au grand jour pendant la guerre de Crimée, et le cabinet britannique entreprit, à partir de 1871, d'extirper ces pratiques en confiant le haut commandement à des hommes à la valeur militaire éprouvée et aux longs états de service.
Mais pour l'heure, l'armée britannique restait corrompue.
« Il paraît que tu organises souvent des soirées de banquet avec les officiers supérieurs. C'est vrai ? »
« Pardon ? Ah, oui. »
C'était vrai. Le lieutenant-général Garrigan envoyait ses hommes ratisser les environs pour lui ramener des jeunes filles d'une grande beauté. Les privilèges de l'occupant.
Il donnait des banquets et y conviait officiers supérieurs et généraux à des orgies débauchées.
« Voici l'ordre. »
C'était un document qui convoquait au banquet les capitaines et les seconds de huit navires de guerre britanniques et français.
La femme lut attentivement l'invitation, puis déclara froidement :
« Beau travail, Garrigan. »
Pfiou, pfiou, pfiou.
À peine avait-elle fini de parler que des coups partirent du pistolet de Choi Hana, cheffe de la douzième escouade du Corps des Demoiselles.
« Gah ! »
Le corps gras du lieutenant-général Garrigan, percé à la poitrine, au ventre et enfin au visage, s'affaissa sur le plancher, et une flaque de sang s'étala sous lui.
« Sale ordure, ptou ! » La sous-lieutenante Choi Hana cracha, puis se tourna vers Lewis, le premier aide de camp.
« Appelle tous les aides de camp. »
« À vos ordres. » Tremblant de terreur, Lewis Linden se prosterna en bredouillant.
***
Le vapeur de guerre britannique Duke of Wellington, lancé en 1852, était un navire de dernière génération de 5 100 tonnes, armé de pièces de treize pouces (330 mm) et de 131 canons : le navire de guerre le plus puissant du monde à l'époque.
Avant l'aube. Deux heures trente-huit du matin.
Un groupe de soldats approchait le long de la jetée.
Tap, tap, tap.
« Qui va là ? Halte ! »
Deux marins britanniques qui gardaient l'échelle devant le navire de guerre les arrêtèrent.
« Je suis le premier aide de camp Lewis Linden, aide du lieutenant-général Liam Garrigan, commandant de la défense de la base de ravitaillement. Le lieutenant-général Garrigan envoie des invitations à votre capitaine et à vos officiers. »
Les deux marins échangèrent un regard.
Un éclair de jalousie et d'envie passa sur leur visage, puis disparut.
Ils avaient vu Garrigan faire ce manège plus d'une fois et lui en voulaient.
'Maudits salauds de nobles !'
Comme d'habitude, ils allaient passer la nuit ivres de vin et de rhum, à se vautrer dans des orgies avec des filles russes. Un simple matelot ne pouvait pas s'en plaindre : à ce jeu-là, on risquait de finir ligoté et jeté par-dessus bord. Mieux valait détourner les yeux.
« Très bien. Montez à bord. »
« Merci. »
Vingt soldats britanniques suivirent le premier aide de camp Lewis Linden à bord du navire. Chacun portait une grande caisse, sans doute des objets de valeur pillés en Russie.
Tap, tap, tap.
Une fois sur le pont du vapeur de guerre Duke of Wellington, les vingt soldats ôtèrent leurs uniformes britanniques.
« Rejoignez les postes assignés. »
« À vos ordres, cheffe d'escouade. »
Dix-huit d'entre eux se mirent en binômes et partirent en courant. La cheffe d'escouade lança par-dessus son épaule en tournant la tête :
« Toi, tu nous conduis au capitaine. »
« Oui, oui. »
S'inclinant servilement, Lewis Linden mena deux membres des Gardiens jusqu'à la cabine du capitaine.
« Oh, qui voilà ? Lewis Linden, n'est-ce pas ? »
« Bonsoir, capitaine. »
Lewis se força à sourire ; le capitaine Michael Gambon lui fit un clin d'œil et dit :
« On dirait que Liam a fait une belle prise, cette fois ! »
« Oui. C'est pour cela qu'il vous invite au banquet, capitaine. »
« Ha ha, bien sûr, j'y vais. Sans faute ! »
À cet instant, un martèlement sourd retentit, comme si l'on frappait un sac de sable à coups de maillet de bois.
Poc, poc, poc, toum-toum.
Poc, poc, poc, poc, poc.
« Argh, gnh ! »
Le capitaine et les officiers, le navigateur aussi : leurs corps furent secoués de convulsions, puis s'effondrèrent.
Ils étaient criblés de trous comme un rayon de miel, et le sang en jaillissait.
« Merci de ta coopération, Lewis Linden. »
Un pistolet muni d'un silencieux se braqua sur Lewis.
Le visage livide, il supplia :
« P... pitié, épargnez-moi, j'ai fait tout ce que vous m'avez dit... argh. »
Pfiou.
Un coup partit. Le front de Lewis Linden se creva, et il s'écroula lourdement.
Ils fixèrent en hâte du C4 dans la cabine du capitaine et réglèrent des détonateurs à minuterie.
« On y va. »
« Oui. »
Les deux membres sortirent en courant.
Ta-ta-ta, ta-ta-ta, ta-ta-ta.
« Gah. Kof ! »
Les rafales sourdes des fusils automatiques éclatèrent de tous côtés. Partout montaient les gémissements de ceux qui tombaient sous les balles étouffées.
Choi Hana consulta sa montre-bracelet. Douze minutes s'étaient écoulées depuis qu'ils étaient montés à bord du navire de guerre.
Des ombres accoururent de toutes parts : le C4 était entièrement posé.
« Nous avons installé les explosifs dans la soute à poudre. »
« Débarquez ! »
« À vos ordres ! »
Les vingt membres de l'équipe d'assaut descendirent l'échelle.
« Non... l'aide de camp Lewis ne descend pas ? » fit quelqu'un d'une voix étranglée.
Piou, piou.
Deux balles atteignirent deux marins.
Le front déchiqueté, ils s'affaissèrent.
« Au point de ralliement, au pas de course. »
« À vos ordres. »
Pendant que la douzième équipe d'assaut courait, au même moment, on posait du C4 et des détonateurs dans chaque entrepôt et chaque pile de la base de ravitaillement de Balaklava.
Mille deux cents Gardiens installaient des détonateurs à minuterie, puis couraient vers le point de ralliement.
***
Une seule route menait au port de Balaklava.
Des falaises abruptes se dressaient de part et d'autre, et l'unique route était taillée entre elles.
Si une infanterie de ligne barrait cet accès, les assaillants étaient perdus.
Au pied de ces falaises, douze mille cavaliers se tenaient en selle, tendus, scrutant l'obscurité, comme prêts à charger d'un instant à l'autre.
C'est alors que la voix d'Arang a résonné dans ma tête.
[Commandant, toutes les bombes sont en place ! Elles exploseront dans vingt minutes ! Et les Gardiens rejoignent les points de rassemblement par équipes !]
'Compris !'
J'ai expiré sans un bruit. J'avais beau avoir élevé les Gardiens pendant dix ans pour en faire des machines à tuer, ils n'avaient aucune expérience réelle.
Pourtant, ils avaient accompli sans faute les tâches qui leur étaient assignées, sans un seul accident.
J'étais fier, non, ma poitrine se gonflait de fierté.
C'était comme voir mes fils et mes filles mener leur première mission. Oui. Ce sont mes fils et mes filles.
J'avais recueilli des enfants des rues en haillons et je les avais entraînés pendant dix ans.
Même quand je soignais les malades à la forteresse de Sébastopol, je prenais la nuit un dirigeable jusqu'à l'arche de survie pour les entraîner. Ces longues années ont été vraiment éprouvantes.
Mais aujourd'hui, en voyant les Gardiens se mouvoir comme une horloge et exécuter leur mission sans la moindre erreur, j'éprouvais une fierté et une satisfaction immenses.
'Ah, c'est donc ça, ce que ressentent les parents qui élèvent des enfants !'
Puis la voix d'Arang a retenti de nouveau.
[Une minute avant la détonation !]
Les premières explosions ont frappé le vapeur de guerre britannique Duke of Wellington et le vapeur de guerre français Napoléon (5 110 tonnes, pièces de treize pouces, 90 canons, lancé en 1850).
Kra-kra-boum, kra-kra-boum, boum, grondement.
Une formidable série de déflagrations a secoué la terre et le ciel ; des colonnes de feu se sont élevées à des dizaines de mètres de haut, et des champignons de fumée sont montés dans le ciel.
Dans une lumière aussi vive qu'en plein midi, les vapeurs britanniques et français se sont brisés en deux et ont sombré dans la mer.
Nous avions placé le C4 dans les soutes à poudre des vapeurs, si bien que les principaux navires de guerre de la Grande-Bretagne et de la France, huit en tout, ont volé en éclats.
Dans la foulée, d'énormes explosions ont déchiré les entrepôts et les piles de la base de ravitaillement de Balaklava.
Les trente mille soldats britanniques, français, sardes et ottomans qui gardaient l'entrée de Balaklava, pris de panique, se sont rués vers les dépôts de ravitaillement.
J'ai tiré mon sabre.
Tziiing.
« Toutes les unités, suivez-moi ! En avant, chargez ! »
Waaah !
Douze mille cavaliers ont levé leur sabre d'un même geste et ont fondu sur Balaklava comme une tempête.