Chhhaaa... chlac-chlac... chhhaaa... chlac-chlac...
La plage de Balaklava est magnifique. Comme il sied à un port de la mer Noire, l'eau y est extraordinairement profonde.
C'est pour cette raison que, dès la lointaine époque romaine, on s'en servait comme port militaire aux côtés de Sébastopol.
Il en va de même aujourd'hui.
Le port et les vastes prairies qui s'étendaient au-delà étaient couverts, partout, de piles de matériel de ravitaillement.
C'étaient des approvisionnements militaires acheminés par la Grande-Bretagne, la France, l'Empire ottoman et le royaume de Sardaigne.
Poudre, obus, balles, pain, viandes et légumes, et jusqu'aux médicaments : la large plaine, qui s'étendait à perte de vue, n'était qu'un monde de tas pareils à des meules de foin.
Et à cet instant précis, les énormes transports britanniques et français amarrés à la jetée déchargeaient des canons gigantesques.
« Attention, là ! »
« Suivez exactement la cadence du commandement ! »
« Une, deux ! Une, deux ! Une, deux ! »
Les soldats ottomans grouillaient comme des fourmis et actionnaient les grues à bras pour décharger les canons.
En 1855, les grandes puissances européennes, Grande-Bretagne et France en tête, utilisaient déjà des grues à vapeur sur leurs quais.
Mais au port de Balaklava, on se servait de grues à bras, car les Russes, en se retirant, avaient fait sauter toutes les grues.
Et les canons qu'on déchargeait à présent étaient plus gros que toutes les pièces qui avaient pilonné la forteresse de Sébastopol au cours des deux dernières années.
[Commandant, ils déchargent de nouveaux canons au port de Balaklava : des canons de marine de treize pouces (330 mm) !]
Arang, le dirigeable qui flottait au-dessus du port de Balaklava, faisait son rapport à moi, Lee Mujin.
'Ils déchargent des canons de marine de treize pouces ?'
[Oui, ce sont bien des canons de marine, mais modifiés pour tirer depuis la terre !]
'Ils ont l'intention de bombarder la forteresse !'
J'ai hoché la tête.
Au cours des deux dernières années, les forces alliées avaient massé toutes sortes d'artillerie de campagne pour bombarder les forts satellites qui encerclaient la forteresse de Sébastopol.
Mais elles n'avaient pas détruit les remparts.
C'est que les Russes avaient entassé de la terre contre les murailles de pierre, selon un angle de trente degrés, et l'avaient damée en talus oblique.
Avec les obus de cette époque, aucun projectile n'était assez puissant pour percer cette terre et détruire la muraille.
La Grande-Bretagne et la France semblaient donc modifier des canons de marine (330 mm) pour abattre la forteresse. Mais j'ai eu un léger sourire.
Tant que je serai à Sébastopol, les alliés ne prendront pas Sébastopol comme ils l'ont fait dans l'histoire d'avant.
'Les effectifs n'ont pas été renforcés ?'
[Les troupes sont toujours de trente mille hommes : mille Français, mille Britanniques, mille Sardes, et les vingt-sept mille restants sont ottomans, commandant.]
'Hé hé, les Ottomans sont traités exactement comme de la racaille !'
J'en suis resté abasourdi.
Il est vrai que l'Empire ottoman s'était affaibli à cette époque, mais cela valait pour sa marine.
En réalité, l'armée ottomane n'avait rien à envier aux Français, aux Britanniques ni aux Sardes.
Pourtant, les Britanniques, les Français et les Sardes traitaient les Ottomans comme de la racaille, ne les employant que comme manœuvres ou pour les tours de garde de nuit.
'Combien de navires à vapeur et de vaisseaux de ligne sont arrivés ?'
[Deux navires de guerre à vapeur britanniques : l'Agamemnon (3 100 tonnes, 91 canons, portée de 3 200 mètres) et le Duke of Wellington (5 100 tonnes, 131 canons, portée de 3 200 mètres). Deux vaisseaux de ligne : le Victory (3 500 tonnes, 104 canons) et le Queen (3 104 tonnes, 110 canons). Quatre en tout.]
[La France, de même, a deux navires de guerre à vapeur (le Napoléon, 5 120 tonnes, 90 canons ; le Brennus, 3 750 tonnes, 90 canons) et deux vaisseaux de ligne (le Valmy, 5 100 tonnes, 120 canons ; l'Océan, 5 150 tonnes, 120 canons). Quatre en tout. Or ces navires constituent le gros de la flotte britannique et française, commandant.]
'Ils ont mis le gros de leur flotte en escorte ? Alors ces canons sont vraiment décisifs pour prendre la forteresse !'
J'ai eu un léger sourire.
Il semblait que les alliés, menés par la Grande-Bretagne et la France, avaient mobilisé leurs industries d'armement nationales pour produire de l'artillerie en masse et en finir vite avec la guerre.
'Combien de canons de marine en tout ?'
[La Grande-Bretagne en a deux cent cinquante, la France deux cent trente : quatre cent quatre-vingts à elles deux !]
« Bien. Chef d'état-major. »
« Oui, commandant. »
Mes forces, les mille deux cents Gardiens de l'arche de survie, étaient toutes à bord du dirigeable.
« Nous divisons la force d'attaque en trois. Le premier corps de Gardiens (quatre cents hommes) montera à bord des navires de guerre à vapeur et des vaisseaux de ligne britanniques et français au mouillage pour y poser des bombes. »
« Le deuxième et le troisième corps de Gardiens poseront des bombes sur tout le matériel de ravitaillement du port et y mettront le feu. Le commandement d'ensemble vous revient, chef d'état-major. Compris ? »
« Oui, commandant. »
« L'heure de l'attaque est fixée à trois heures du matin. »
« Chung-seong ! »
La route du port jusqu'à Sébastopol était gardée par de nombreux obstacles et trente mille soldats alliés. Les cavaliers de la brigade de cavalerie indépendante s'en chargeraient.
« Ce serait bien de s'emparer des vapeurs et des vaisseaux de ligne... »
Mes Gardiens pouvaient s'emparer quand ils le voulaient des huit navires de la flotte principale britannique et française.
Mais les Gardiens ne sont pas des marins : ce sont des soldats de l'armée de terre, ou plus précisément des forces spéciales.
Ceux qui serviront de marine à l'Alaska sillonnent les océans à bord des navires marchands de Shanghai du groupe Dangun.
À cette époque, tout navire croisé en mer est soit un marchand, soit un pirate.
Les navires de guerre britanniques, français et américains eux-mêmes, lorsqu'ils croisaient des marchands en mer, se muaient soudain en pirates et les attaquaient.
Faute de télégraphie sans fil à cette époque, si un navire de guerre vous attaquait, vous ne pouviez que mourir, impuissant.
Après avoir tout pillé à bord du marchand, ils coulaient le navire et ses occupants en pleine mer ; naturellement, il n'y avait aucun survivant.
C'est pourquoi les convois marchands de cette époque embarquaient plusieurs canons de marine et louaient des escadres d'escorte comme on engage des mercenaires.
Mais le groupe Dangun dispose de sa propre flotte d'escorte.
Ce sont les marins qui formeront la future marine de l'Alaska.
« Dommage, mais nous n'avons pas d'autre choix que de tous les couler ! »
J'ai claqué la langue.
Le commandant de la défense de Balaklava était le lieutenant-général Liam Garrigan, de l'armée britannique.
Toc, toc.
« Entrez. »
La porte s'ouvrit et le premier aide de camp entra.
« Mon général. Tous les canons ont été déchargés. Au cours de l'opération, douze Ottomans employés au déchargement ont été tués et soixante-quatre ont été blessés, grièvement ou légèrement. Les canons eux-mêmes sont intacts. »
« Si ces rustres d'Ottomans sont morts, ils n'ont eu que ce qu'ils méritaient. Nos soldats britanniques et français meurent par centaines au front chaque jour en se battant pour la victoire. »
« Et cette racaille ottomane n'est même pas capable de faire correctement un travail de manœuvre, tss, tss ! »
Les officiers britanniques et français n'avaient jamais fait confiance aux troupes ottomanes.
Ils les employaient donc à creuser des tranchées, porter des charges, construire des routes et monter la garde.
Il était une heure du matin.
Tous les canons et les obus étant déchargés, dans dix jours commencerait l'offensive générale contre Sébastopol.
Pour cela, la Grande-Bretagne et la France avaient dépensé des sommes colossales afin de produire ces canons de marine modifiés de treize pouces (330 mm).
En Grande-Bretagne, en ce moment même, les partis d'opposition et l'opinion publique devenaient sceptiques à l'égard de la guerre de Crimée.
Car les morts des forces alliées dans cette guerre de Crimée dépassaient déjà les cent quatre-vingt mille.
L'Empire britannique avait beau avoir fait la guerre dans le monde entier, jamais il n'avait subi des pertes aussi lourdes.
C'est que l'armée russe se défendait avec la volonté de mourir.
« Ces imbéciles d'ours russes, ces salauds ! »
Le lieutenant-général Liam Garrigan grinça des dents en regardant vers la forteresse de Sébastopol.
Au début, quand la Grande-Bretagne avait formé l'alliance des quatre puissances, on s'était vanté de remporter cette guerre en trois mois tout au plus.
C'est que les flottes britannique et française étaient si supérieures à la marine russe, en force comme en nombre, qu'on ne pouvait même pas les comparer.
De fait, lorsque les batailles navales éclatèrent, les navires de guerre russes furent coulés l'un après l'autre par les puissants vaisseaux britanniques et français, écrasants de supériorité.
Les Russes sabordèrent devant la forteresse de Sébastopol les vaisseaux de ligne et les vapeurs qui leur restaient.
Résolus à ne jamais laisser les alliés s'emparer de leurs navires, ils les sabordèrent pour empêcher la flotte alliée d'approcher de la forteresse de Sébastopol.
À cette époque, la portée maximale des canons de marine était de trois mille cinq cents mètres.
Malgré cela, la flotte alliée ne pouvait longer la côte pour attaquer Sébastopol.
La forteresse de Sébastopol avait démonté les canons des navires de guerre russes pour les installer sur ses fortifications.
Les portées étaient semblables.
Pour bombarder Sébastopol, il fallait entrer dans le rayon d'action des canons de marine russes.
À la moindre imprudence, de précieux navires risquaient d'être coulés par les tirs de la forteresse.
La Grande-Bretagne et la France n'avaient aucune intention de laisser une telle chose se produire.
Ainsi, pendant deux ans, l'armée de terre débarqua, encercla Sébastopol et lança de violents assauts avec l'artillerie de campagne.
Mais avec l'artillerie de campagne, on ne pouvait détruire ni les remparts de la forteresse de Sébastopol, ni ceux des forts satellites qui l'encerclaient et la protégeaient.
Car ces salauds d'ours avaient habilement entassé et damé une quantité énorme de terre contre les murailles.
Les obus de l'époque étaient des boulets perforants, des boulets de pierre et des obus incendiaires.
Lors d'un siège, les boulets perforants et les boulets de pierre servaient à abattre les murailles et les portes.
Mais contre des remparts couverts de terre, ces obus ne causaient aucun dégât.
L'armée de terre chargea donc, mais les Russes avaient creusé des tranchées à deux kilomètres devant les remparts et y avaient déployé leurs unités de défense ; or ces tranchées se trouvaient à portée des canons de marine de la forteresse, si bien que les soldats alliés qui attaquaient ne pouvaient que subir des pertes énormes.
L'armée impériale russe était puissante, comme il convenait à l'armée d'un État qui disputait le Grand Jeu à l'Empire britannique, l'État le plus puissant du monde.
« Mais maintenant, c'est terminé ! »
Un sourire rusé se dessina sur le visage du lieutenant-général Liam Garrigan.
« Bien sûr, mon général ! »
Le premier aide de camp, qui avait l'esprit vif, versa du rhum brun dans un verre épais.
Puis il murmura à voix basse :
« Je vous envoie Lyuba. »
« Ah, fais donc... »
« Oui. Alors, passez une bonne nuit, mon général. »
Une fois sorti et la porte refermée, le premier aide de camp s'éloigna d'un pas rapide.
Le lieutenant-général Liam Garrigan ne pouvait pas dormir une seule nuit sans une femme dans ses bras.
Ainsi, quel que soit le pays envahi, le premier aide de camp cherchait parmi les femmes de la zone occupée une jeune vierge d'une grande beauté.
Puis il faisait emprisonner ses parents, ses frères et sœurs et toute sa parenté.
Sous la menace, la jeune fille n'avait d'autre choix que de venir dans les bras du général.
Il lui fallait sauver sa famille !
Mais cette guerre traînait trop en longueur.
Non seulement l'armée de l'Empire britannique, la plus fière du monde, mais les armées de quatre pays avaient formé une force alliée et attaquaient, sans qu'on ait la moindre idée du moment où les combats prendraient fin.
Les Russes de la forteresse de Sébastopol se battaient littéralement au péril de leur vie.
S'ils avaient attaqué aussi longtemps la forteresse de n'importe quel autre pays, elle se serait rendue depuis belle lurette !
« Maudits ours, ces salauds, ptou. »
À l'instant où il cracha et ouvrit la porte du baraquement où les jeunes filles étaient enfermées, une lame froide se posa sur son cou. Une main rude lui plaqua la bouche.
« Crie, et ta tête tombe. Compris ? »
Le premier aide de camp hocha frénétiquement la tête. La main qui lui couvrait la bouche se retira.
Alors seulement, le premier aide de camp vit s'éclairer le visage des jeunes filles dans la pièce, et il aperçut cinq silhouettes vêtues de noir.
Des vêtements noirs moulants. Leur visage était couvert d'un masque noir qui ne laissait voir que les yeux et cachait jusqu'au nez, à la bouche et aux oreilles. Et dans leurs deux mains, elles tenaient de courtes armes à feu d'une forme étrange, qu'il n'avait jamais vues.
Mais de longs cheveux noirs leur tombaient plus bas que la taille et ondoyaient.
« S... se pourrait-il que... vous soyez des femmes ? »
L'une des silhouettes vêtues de noir s'avança vers lui.
De près, c'était bien une femme.
Sa poitrine était pleine, sa taille fine, et des hanches aux cuisses, ses lignes étaient tendues et fermes.
« Ton nom ? »
« Qu... qui êtes-vous ? »
À cet instant, la lame posée contre son cou, sur le côté, appuya plus fort.
« Aïe ! »
Sa peau se fendit sous l'acier au fil bleuté. Terrifié, le premier aide de camp répondit.
« L... Lewis. »
« Tu es le premier aide de camp du commandant de la défense, ici, n'est-ce pas ? »
La femme en noir avait posé la question d'une voix froide et pourtant claire.
« O... oui. »
« Bien. Si tu tiens à la vie, conduis-nous au bureau du commandant. »
« J... j'ai compris ! »
On le désarma et on le fit se retourner. Il demanda alors :
« Qu... qui êtes-vous donc ? »
« Ça ne se voit pas ? Nous sommes le Corps des Demoiselles. »
« Le Corps des Demoiselles ? »
'Merde, elles se moquent de moi.'
C'est ce que pensa Lewis, mais il se trompait.
Le Corps des Demoiselles était l'unité féminine des forces spéciales des Gardiens de l'Alaska.
Lewis ne pouvait pas le savoir...