Les Krymskie gory, l'une des trois chaînes de montagnes de Crimée, courent parallèlement à la côte sud-est de la péninsule, à huit ou treize kilomètres de la mer.
Falaises dressées à pic vers l'est, forêts denses, vallons aux eaux claires : l'endroit était une forteresse naturelle, taillée pour la défense.
Alors que l'aube bleuissait, le martèlement lourd des sabots s'est rapproché et, dans un soudain éclat de la Bannière du Tigre Noir, des cavaliers ont surgi devant nous et sont passés au grand galop dans un bruit de tonnerre.
Tout à l'avant chevauchait Lee Mujin.
Derrière lui venait le porte-étendard tenant la Bannière du Tigre Noir, et derrière encore, les cavaliers de la brigade de cavalerie indépendante galopaient sur deux files.
Ils s'étaient battus toute la nuit et avaient obtenu des résultats dépassant l'imagination.
Pour la première fois depuis le début de la guerre de Crimée, nous avions pu massacrer l'ennemi tout notre soûl.
Peut-être était-ce pour cela que, même sans avoir dormi de la nuit, je n'avais pas le visage abattu et je chevauchais sans la moindre hésitation.
« Halte. Nous nous reposerons ici. »
« Oui, colonel. »
Le cri de mon aide de camp a aussitôt retenti.
« On établit le bivouac ici. Pied à terre ! »
Tous se sont laissés glisser de leur monture et, un à un, se sont effondrés à côté de leur cheval.
Mais il n'y avait rien à manger. Les cavaliers engloutissaient l'eau claire qui coulait dans le vallon. Faute de nourriture, ils se remplissaient au moins le ventre d'eau.
'Arang, tu as apporté les repas ?'
[Je les ai empilés là-bas, en contrebas, commandant.]
Par repas, j'entends du riz et du pain, une soupe de bœuf et des accompagnements.
À Shanghai, le groupe Dangun avait déjà garni des gamelles en bois de riz tout juste sorti de la marmite, de soupe de bœuf et d'accompagnements.
C'étaient des gamelles en bois, mais une fois gorgées d'eau, elles devenaient parfaitement étanches, sans le moindre interstice.
On pouvait même y verser de la soupe : rien ne fuyait.
L'essentiel, c'était que le dirigeable arriverait au point suivant avec la nourriture par un saut : le riz, le pain et le bouillon seraient donc brûlants, comme sortis à l'instant de la marmite.
Avant le début de la bataille, j'avais déjà donné mes ordres à Arang, le dirigeable qui nous suivait dans le ciel, surveillait les troupes alliées lancées à notre poursuite et repérait les endroits où nous pourrions nous reposer.
« Apporte les repas des cavaliers à cet endroit ! »
À Shanghai, tout avait été préparé sur mes ordres ; il ne restait qu'à les acheminer.
« Ordre du commandant de brigade. Tous les commandants de régiment, rassemblement immédiat ! »
Les estafettes criaient dans des porte-voix. Les commandants de régiment sont accourus.
« Vous trouverez là-bas, en contrebas, du riz et du pain, de la soupe de bœuf et des accompagnements. Emmenez vos régiments, descendez et remplissez-leur le ventre ! »
« Qu… de la soupe de bœuf, colonel ? »
Les commandants de régiment m'ont regardé, l'air ébahi.
À cette époque, une ration militaire se composait de biscuit de mer et d'un morceau de viande salée ; en recevoir, c'était déjà un repas heureux.
Alors trouver du riz, du pain, de la soupe de bœuf et des accompagnements tout fumants au fond d'un vallon des montagnes de Crimée avait naturellement de quoi les laisser pantois.
« J'ai fait cuisiner la nourriture à l'avance par mes serviteurs de Joseon, qui l'ont apportée là-bas en cachette. Plus on se bat, mieux il faut nourrir ses soldats. C'est compris ? »
« Oui, colonel ! »
Un cri de gratitude a retenti et les commandants de régiment sont repartis en hâte vers leurs unités.
Bientôt, les unités sont descendues dans le vallon, au pied de la montagne.
Et là, il y avait bel et bien des gamelles, emballées une à une.
« Ouah. Du riz ! »
« Du pain blanc et de la soupe de bœuf ! »
Des cris de joie des cavaliers montaient du vallon.
À cette époque, le pain blanc, le riz et la soupe de bœuf étaient réservés à la noblesse.
Pas étonnant qu'ils poussent des cris de ravissement.
J'ai eu un sourire en coin.
Pour beaucoup d'entre eux, c'était sans doute la première fois de leur vie qu'ils mangeaient un vrai repas de campagne. On aurait dit la cuisine de la maison !
« Commandant de brigade, comment est-ce possible ? »
Les commandants de régiment avaient les yeux ronds comme des billes. Les gamelles fumaient comme si on venait de les servir : la question était naturelle.
Mais j'ai fait l'innocent.
« En préparant cette manœuvre, j'ai contacté mes serviteurs de Joseon qui se trouvaient hors de l'encerclement. Ils ont cuisiné à l'avance, ont déposé discrètement la nourriture ici, puis ont filé. Ne vous inquiétez pas pour leur sécurité. À partir de maintenant, concentrez-vous uniquement sur le combat. Ils continueront à vous fournir vivres, munitions et explosifs ! »
Waaah ! Waaah ! Waaah !
« Vive le commandant de brigade ! »
« Merci, commandant de brigade ! »
Les clameurs des soldats ont fait trembler le vallon.
Soldats et officiers, tous ont arraché le couvercle de leur gamelle et se sont mis à dévorer.
La brigade de cavalerie indépendante était composée de Cosaques, de Circassiens, de Tatars et de tribus nomades d'Orient, ainsi que de Mongols et de Sibériens ; on avait donc préparé deux sortes de repas : au riz et au pain.
Les Cosaques et les Circassiens mangeaient avec bonheur le pain moelleux et fumant, et puisaient à la cuillère la soupe de viande brûlante, l'air ravi.
Il en allait de même pour les Mongols, les Sibériens, les Tatars, les Kirghizes et les Kazakhs.
Ils rayonnaient de plaisir en mangeant le riz chaud et le bouillon de viande de leur gamelle.
« Notre commandant de brigade est le meilleur ! »
« Avoir préparé un repas pareil à l'avance ! »
« Regardez là-bas, des cartouches et des bombes ! »
À côté de l'endroit où les gamelles avaient été empilées se dressaient des piles de cartouches en papier et de paquets de dynamite (des bombes).
Une fois rassasiés, les soldats pourraient reconstituer les munitions et les bombes dépensées dans les combats du jour.
« Commandant de brigade, en trente ans de service, je n'ai jamais rien vu de pareil ! »
« Merci, commandant de brigade ! »
Les commandants de régiment qui mangeaient avec moi parlaient d'une voix émue.
Je leur avais donné de la confiance.
« Un soldat qui se bat doit être bien nourri et toujours pourvu de balles et de bombes. C'est ainsi qu'il aura la force de frapper l'ennemi, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai, mais même dans la forteresse, nous ne mangions pas aussi bien. C'est plus copieux et meilleur que les repas de la forteresse, commandant de brigade ! »
« Ne vous en faites pas. Jusqu'à la fin de cette manœuvre, vous vous battrez sans connaître ni la faim ni le manque de balles et de bombes. »
« Merci ! »
« Merci, commandant de brigade ! »
À cette époque, les Cosaques et les Circassiens méprisaient les Orientaux.
Ils se considéraient comme des Blancs et voyaient les Orientaux comme des singes.
En réalité, les Cosaques et les Circassiens étaient eux-mêmes traités en citoyens de seconde zone par les Slaves.
Et pourtant, ils traitaient encore les Orientaux de barbares.
Mais après les combats du jour, en dévorant les montagnes de gamelles qui les attendaient à leur arrivée, ils posaient sur moi, un officier oriental, un regard complètement différent.
C'était un regard de respect et de loyauté.
'Facile. J'ai vraiment acheté la loyauté de douze mille hommes avec de simples gamelles ?'
Mais je pouvais le comprendre. Les soldats de cette époque étaient les esclaves, les serfs et les roturiers de leurs pays respectifs.
Ils vivaient sous les ordres d'officiers nobles, et il leur arrivait souvent de passer une journée entière avec un seul repas, voire de jeûner.
Recevoir ne serait-ce qu'un morceau de biscuit de mer ou de pain sec passait déjà pour de la chance.
Comment n'auraient-ils pas été émus, et comment la loyauté n'aurait-elle pas germé ?
'Arang. Combien d'ennemis sont à nos trousses ?'
[Environ trente mille soldats ottomans battent la campagne dans tous les sens. Et environ trente mille Français et Britanniques ont creusé des tranchées et mis des canons en batterie devant Balaklava. Ils ont l'air de vouloir nous arrêter avant que nous attaquions la base de ravitaillement.]
'Bien. Alors dormons bien ici pendant la journée et battons-nous ce soir. Arang, cette nuit, on passe à l'arche de survie.'
[Compris, commandant.]
J'ai porté tranquillement à ma bouche une cuillerée de bouillon de viande brûlant. C'était vraiment délicieux.
***
Alaska, sommet du mont Denali.
Fiouuuu…
Soudain, le dirigeable est apparu au-dessus des nuages. Le dirigeable Arang peut effectuer des manœuvres de saut, ce qui lui permet de traverser le globe en un instant.
Sssh…
Le dirigeable est descendu sans bruit et s'est posé sur un rocher plat.
En un instant, le rocher a glissé vers le bas et le dirigeable a disparu avec lui, comme par magie !
À peine descendu du dirigeable, je me suis dirigé tout droit vers la salle d'entraînement.
La salle d'entraînement est immense.
Elle peut entraîner trente mille personnes à la fois ; c'est bien normal.
Au moment où j'ai franchi le seuil de la salle, le superordinateur de l'arche de survie a parlé d'une voix claire.
« Arrêt de tous les entraînements. Le commandant est arrivé. »
Aussitôt, trente mille jeunes hommes et jeunes femmes occupés à toutes sortes d'exercices se sont arrêtés d'un même mouvement et ont tourné les yeux vers la porte.
Et dès qu'ils m'ont vu entrer, un ordre tonitruant a retenti.
« Rassemblement général ! »
Boum-boum-boum-boum…
Ils étaient rapides. Tous les jeunes gens ont couru comme l'éclair et se sont alignés en rangs au centre de la salle d'entraînement.
Ils avaient tous entre dix-huit et vingt-trois ans !
C'étaient les orphelins que j'avais ramenés de Joseon la première année après mon glissement temporel et fait monter à bord du dirigeable.
À l'époque, l'aîné avait treize ans et le plus jeune huit.
Ils étaient maigres comme des morues séchées, avec des ventres gonflés comme des têtards.
Des enfants sans cesse malades, rongés par toutes sortes de maux !
Mais à présent, ils étaient complètement transformés. L'arche de survie avait guéri leurs maladies, et les repas riches en nutriments et l'entraînement avaient fait d'eux des guerriers.
Des épaules larges et solides. Des bras et des jambes tendus de muscles, des abdominaux sculptés comme des dalles, une peau claire et nette : de beaux jeunes hommes et de belles jeunes femmes alignés par section, en un instant.
« Repos… Garde-à-vous ! »
Clac !
Ils ont pris la position réglementaire et leurs talons ont claqué l'un contre l'autre dans un bruit sec.
Un deuxième ordre a retenti.
« Salut au commandant ! »
« Chung-seong ! »
Leur cri a résonné comme le tonnerre dans la salle d'entraînement.
« Repos ! »
Je les ai contemplés avec fierté, puis j'ai convoqué dans mon bureau le chef d'état-major et les trois commandants de division.
Un chef d'état-major et trois commandants de division ! Deux des commandants de division étaient des hommes, et une était une femme.
« Chef d'état-major. Sélectionnez mille deux cents soldats et envoyez-les participer à la guerre de Crimée. Choisissez-les dans chaque division, à parité hommes-femmes. »
« Oui, commandant. »
« Ceux qui participeront à la guerre de Crimée devront devenir des ombres. Personne ne doit les voir, ils doivent agir comme des fantômes. Quiconque vous voit doit être tué sans pitié. C'est compris ? »
« Oui, commandant. »
Le chef d'état-major et les trois commandants de division se sont levés d'un même mouvement, se sont mis au garde-à-vous et ont répondu.
Leurs visages étaient rouges d'excitation.
Je les avais sauvés entre huit et treize ans, j'avais mis fin à leur vie de mendiants, et pendant dix ans ils avaient reçu ici toutes sortes d'entraînements militaires.
Pour eux, j'étais un sauveur et un maître.
Maintenant qu'ils allaient participer à leur premier vrai combat, ils ne pouvaient qu'être surexcités.
« Rompez. »
« Oui. »
Ils ont hésité un instant.
« Vous avez quelque chose à dire ? »
« Euh, commandant. Est-ce que nous pouvons y aller, nous aussi ? »
Je les ai observés attentivement.
« Prenez chacun avec vous les trois cents meilleurs de vos recrues et partez avec eux. C'est clair ? »
« Oui. Merci, commandant ! »
« Chung-seong ! »
Ils sont sortis en courant.
J'ai eu un sourire en coin. C'était vraiment si désirable que ça ? La guerre, c'est risquer sa vie.
Enfin, voilà dix ans. Moi aussi, j'ai vécu ici pendant dix ans, alors je sais.
Comme ça doit être étouffant ! Eux aussi ressentent peut-être la même chose.
À n'avoir fait que s'entraîner ici pendant la fleur de leur jeunesse, ils devaient bouillir intérieurement.
'Très bien, allez vous défouler au vrai combat. Mais la guerre n'est pas un jeu. Vous pouvez mourir, alors soyez à la hauteur !'
Pourtant, je ne leur ai pas parlé du risque de mourir.
Leurs lames avaient beau avoir été affûtées pendant dix ans, seul le vrai combat dirait si elles étaient réellement bien trempées ou s'il leur manquait quelque chose.
Car il ne restait, de l'ère 2196, que deux cents tenues pare-balles et anti-coupures.
Je n'avais aucune intention de les en équiper.
L'acier doit être trempé dans le feu pour devenir un véritable acier.