Tandis que nous chargions, la voix d'Arang a résonné dans ma tête.
[Commandant, il y a une tranchée française à six cents mètres devant, environ cinq mille hommes, armés de fusils Minié. Derrière eux, à trois cents mètres, cent canons, et au-delà des batteries, à mille deux cents mètres, un camp de soixante mille réservistes français !]
Maudits fusils Minié !
Si l'armée russe s'était retrouvée en infériorité de puissance de feu absolue face aux forces alliées, c'était précisément à cause du fusil Minié.
La première année de la guerre de Crimée, les Russes étaient morts par charretées, impuissants sous le feu des Minié alliés.
À l'origine, si la formation en ligne était née, c'était parce que la portée du mousquet n'était que de cinquante à cent mètres. Et comme le canon était lisse, la balle enfoncée au refouloir volait de façon irrégulière.
Alors on se formait en ligne et on déversait des salves sur l'ennemi.
C'est seulement ainsi que le taux de touche montait.
Mais les Français et les Britanniques étaient armés de fusils Minié. Avec des rayures taillées dans le canon, la portée efficace de la balle Minié s'étirait jusqu'à trois cents mètres, et la précision montait d'autant.
Saisie, la Russie s'était jetée dans la fabrication de fusils Minié.
Aujourd'hui, plus de deux ans après le début de la guerre, les troupes russes étaient elles aussi armées de fusils Minié. Mais un tiers seulement de l'armée russe en avait été équipé jusqu'ici.
En revanche, mes cavaliers de la brigade indépendante avaient chacun un fusil Minié glissé dans la fonte sanglée sur le dos du cheval.
L'amiral Ivan Kornilov avait rassemblé dans la forteresse tous les fusils Minié les plus récemment distribués et nous les avait donnés.
Et j'avais secrètement armé la brigade de cavalerie des armes secrètes les plus importantes. À savoir des revolvers chargés de cartouches en papier. Et des paquets de « dynamite ».
Ces cartouches en papier et ces paquets de dynamite, produits en secret à l'usine de pesticides de Shanghai, allaient donner à la cavalerie un avantage révolutionnaire.
À strictement parler, la dynamite n'était pas encore apparue en ce monde.
Elle ne serait inventée par Nobel qu'une douzaine d'années plus tard, en 1867.
Sachant que la dynamite était désespérément nécessaire à la réussite de ce raid de la cavalerie indépendante, je l'avais fait fabriquer en secret à l'usine de pesticides de Shanghai.
Je l'ai transportée par dirigeable (le dirigeable embarque cent tonnes).
Et j'en ai distribué dix paquets par soldat. Ils croyaient que ces paquets explosifs étaient de la poudre noire.
« Unité, formation en coin, percée sur un point unique. En avant ! »
« À vos ordres. Unité en coin ! »
« À vos ordres ! »
Je courais en tête, à la pointe même, et derrière moi les officiers et la cavalerie formaient un triangle.
L'entraînement que nous avions répété pendant un mois pour ce jour faisait obéir la cavalerie comme un seul corps.
Et sans un mot, ils ont chargé derrière moi.
Dans l'obscurité qui se rapprochait, la tranchée ennemie a commencé à se dessiner faiblement.
La distance était d'environ cent cinquante mètres. J'ai donné le deuxième ordre.
« Allumez les bombes. »
À mon ordre, les aides qui galopaient légèrement à ma gauche et à ma droite l'ont répercuté vers l'arrière.
« Faites passer : allumez les bombes. »
« Allumez ! »
Dans cet intervalle, la tranchée ennemie a surgi devant nos yeux. À une centaine de mètres environ, un cri strident comme celui d'un cochon qu'on égorge est soudain monté de la tranchée.
« E... ennemi ! »
« Cavalerie russe ! »
Ceux qui sommeillaient à plat ventre dans la tranchée, et l'infanterie française dans les abris, se sont déversés dans la tranchée en pleine panique.
Mais à cet instant, douze mille paquets de dynamite volaient déjà vers la tranchée.
Chaque paquet de dynamite portait une corde d'environ un mètre cinquante.
Après avoir allumé la mèche, on fait tournoyer la corde encore et encore, puis on lâche : le paquet parcourt sans peine cent à trois cents mètres.
Et il tombe dans la tranchée, ou explose au-dessus des têtes françaises.
Kra-kra-boum, kra-boum, kra-boum, boum-kra-rrrnnn.
C'étaient de petits paquets de dynamite, mais ils possédaient une force explosive terrifiante, inconnue en cette époque.
Dix fois le souffle de la poudre noire, faut-il en dire plus.
Les plus saisis, bouche bée, ce furent nos propres cavaliers, ceux-là mêmes qui les avaient lancés.
« Graaah ! Aaaah ! »
Le front oriental, jusque-là immobile, s'est changé en un enfer de pandémonium. À l'intérieur de chaque paquet de dynamite se trouvaient des centaines de petits fragments de fer.
À l'instant où la poudre explosait, les éclats devenaient des projectiles meurtriers et balayaient la tranchée.
Tchac. Splotch.
Un officier français dont la tête a éclaté a encore couru quelques pas avant de s'effondrer ; des soldats se débattaient avec un bras ou une jambe sectionnés ;
les soldats au centre du souffle, le corps déchiqueté et désagrégé ;
en un instant, la tranchée s'est emplie d'os brisés et de morceaux de chair, et le sang a coulé comme un ruisseau de caniveau. Une odeur de sang écœurante s'est répandue dans toutes les directions.
Une catastrophe qui s'est déroulée en moins d'une minute.
Doudoudoudoudou. Doudoudoudou.
Mon objectif, c'étaient les cent canons français à trois cents mètres derrière la tranchée du front oriental.
C'est pour cela que nous avons forcé une percée sur un point unique et que nous avons foncé sur les batteries à la même vitesse furieuse.
« A... abaissez les canons ! Abaissez les pièces ! »
En voyant les tranchées d'infanterie, à peine trois cents mètres devant, englouties dans d'énormes explosions, les commandants de batterie ont hurlé. Mais il était déjà trop tard.
Chhak.
La lame laiteuse de mon sabre qui s'abattait a fendu le crâne du commandant de batterie comme une pastèque. Sa tête s'est ouverte des deux côtés tandis que la matière cérébrale pâle et le sang rouge se déversaient.
« Premier et Deuxième Régiments, emparez-vous des canons et chargez ! La cible, ce sont les réserves du commandant français, là-bas ! »
« À vos ordres ! »
Pendant que les Troisième et Quatrième Régiments poignardaient encore les servants ou les abattaient au fusil, les Premier et Deuxième Régiments ont essaimé sur chaque pièce et fait pivoter les tubes.
Là, sur la ligne de crête, dormait le camp de réserve français de soixante mille hommes.
Le commandant français, le général Saint-Arnaud, avait en toutes circonstances gardé cette réserve immobile.
Parce que c'était le marteau final du général Saint-Arnaud. Cette fois, j'avais l'intention de briser le marteau de Saint-Arnaud.
« Cible : le camp français. Distance, mille deux cents mètres. Obus incendiaires chargés ! »
« Feu à volonté dès que vous êtes prêts. »
« Feu ! »
Cent canons français ont lancé leurs obus sur le camp de réserve français.
Pour les Français, ce fut un coup de tonnerre dans un ciel serein.
Aux explosions qui grondaient depuis les tranchées et les batteries, ils se sont frotté les yeux et sont sortis, et au-dessus de leurs têtes, de superbes feux d'artifice ont éclos.
Mais c'étaient des incendiaires tueurs d'hommes.
Kra-kra-boum, kra-kra-boum, boum-kra-rrrnnn.
Les canons français, si rassurants quand ils pilonnaient les Russes, hurlaient désormais non pas vers l'ennemi, mais sans discernement sur eux-mêmes, les Français.
« Graah ! Aaaah ! »
Des cris déchirants ont retenti.
Les officiers et soldats français du camp, sans même parvenir à saisir leurs fusils, ont été emportés dans une averse d'incendiaires.
C'était hideux. Les innombrables fragments projetés déchiquetaient les soldats et arrachaient les membres.
Et pourtant, c'était encore le spectacle le moins atroce. Les obus de siège qui n'étaient pas incendiaires étaient taillés d'un bloc dans le fer ou la pierre.
Un corps touché de plein fouet par cette grêle de fer était broyé au point qu'il était difficile d'en reconnaître la forme.
Pendant que les officiers et soldats français étaient à moitié hors d'eux, j'ai donné à la brigade de cavalerie l'ordre de charger.
« Pas de prisonniers. Tuez-les tous. En avant, à la charge. »
Oura. Oura. Oura.
Enfin, les cris que notre cavalerie avait retenus jusque-là ont éclaté. Il n'était plus nécessaire de se mouvoir en cachette.
Vrrt, vrrt, vrrt, vrrt.
Les cavaliers faisaient tournoyer les paquets de dynamite par leur corde et, à pleine vitesse, les libéraient d'un coup sec.
Tranchant l'air à une allure sauvage, la dynamite atteignait le moment où les mèches étaient presque consumées, et détonait.
Kra-kra-boum, kra-kra-boum, boum-kra-rrrnnn.
« Aaaah ! S... sauve qui peut ! »
« Ce sont des démons ! »
Les officiers et soldats de la réserve française, même pas en uniforme, en simple sous-vêtement, se sont mis à courir dans toutes les directions.
En voyant leurs camarades déchiquetés et mourants sous leurs yeux, la seule pensée qui leur restait était de fuir.
« Ne les laissez pas s'échapper ! Abattez-les jusqu'au dernier ! »
Waaah. Waaah. Waaah. Waaah.
C'est cela ! Ma brigade de cavalerie est bel et bien une unité démoniaque qui apporte la mort.
Mourez. Soyez taillés en pièces.
Tandis que la cavalerie s'enfonçait dans les réserves françaises hébétées par les explosions de dynamite, elle faisait tournoyer ses lames. Plus de quatre-vingts pour cent de ma brigade de cavalerie descendaient de peuples nomades.
Trancher la tête d'un ennemi ou fendre un torse en deux ne leur faisait rien.
C'était la méthode qu'ils employaient traditionnellement pour chasser le gibier depuis l'enfance, en pasteurs nomades.
Chhak, chhak, chhak, chhak.
Tonk-tonk, tonkdou-dop, et ça roule.
Il n'y avait pas le temps d'esquiver. Quand un sabre lançait son éclair, une tête française roulait comme une citrouille dont on a proprement tranché la queue.
Pendant que les Troisième et Quatrième Régiments massacraient les réserves françaises, les Premier et Deuxième Régiments enfournaient des paquets de dynamite dans la gueule des cent canons.
Après avoir allumé les mèches...
« Bien. Allons-y. Le commandant de brigade attend. »
Waaah. Waaah. Waaah.
Le moral des cavaliers s'est envolé. En Russie, c'étaient des sujets de seconde classe : des Cosaques, et des nomades, Kirghizes, Kazakhs, Turcs, Sibériens et Mongols.
En fin de compte, des hommes qui ne pouvaient pas entrer dans les unités de combat de la guerre de Crimée et qui faisaient les corvées, chargés des basses besognes de l'arrière de l'armée russe.
J'en ai fait des cavaliers, la fleur même de la guerre. À vrai dire, nul n'était plus apte ni plus brave pour la cavalerie que ces hommes-là.
N'étaient-ils pas les descendants de ceux qui avaient suivi Gengis Khan et conquis le monde ?
De tels hommes, après les corvées, sélectionnés comme cavaliers, donnaient maintenant libre cours à leur fierté.
« À partir de maintenant, notre brigade piétinera chaque ennemi qui se dresse sur sa route et retournera tout le théâtre de Crimée. Allons-y, ma vaillante cavalerie ! »
Waaah. Waaah. Waaah.
La cavalerie s'est élancée derrière moi comme une bourrasque. Derrière les cavaliers lancés, des explosions à ébranler la terre se sont déroulées.
C'était le bruit des cent canons français du front oriental volant en éclats.
Et c'était l'écho d'un espoir : la situation de Sébastopol, assiégée depuis un an, était en train de se renverser.
Doudoudoudoudou. Doudoudoudoudou.
Une armée de soldats-manœuvres, la brigade de cavalerie indépendante des hommes jaunes, a disparu en traînant un immense nuage de poussière.
Tout à l'avant flottait un drapeau : champ blanc, avec un tigre noir peint dessus.
La « Bannière du Tigre Noir », l'étendard même de la brigade de cavalerie indépendante !
Blam !
L'encrier et le porte-plume métallique posés sur la table ont bondi en l'air et sont retombés dans un fracas. Le commandant français, le général Saint-Arnaud, fusilla du regard ses chefs d'unité et son état-major.
« C... comment est-ce possible ? »
Mais ni les commandants d'unité ni les officiers d'état-major ne purent ouvrir la bouche ; ils se contentèrent de baisser la tête. Rien d'étonnant : cela s'était joué en une seule nuit de bataille.
Et dans cette bataille, le front oriental s'était effondré. Les cent canons du front oriental avaient tous été détruits.
Ce qui enrageait le commandant Saint-Arnaud, c'était autre chose. Les soixante mille réservistes d'élite qu'il avait chéris et rechéris, sans jamais les engager au combat, avaient perdu toute capacité opérationnelle.
Sans même avoir combattu !
C'était le résultat de la brigade de cavalerie indépendante, qui avait avancé, saisi cent canons français et concentré leur bombardement sur le camp de réserve français.
L'immense majorité avait été mise en pièces avant même d'avoir pu sortir des tentes.
Les officiers et soldats qui étaient sortis avaient été fauchés par les sabres d'une cavalerie déferlant comme une tempête, et déchiquetés par les explosions des paquets de dynamite.
Sur les soixante mille réservistes, trente mille étaient morts et vingt-trois mille grièvement blessés.
Il ne restait que sept mille blessés légers qu'on pouvait jeter au combat dans un état à peu près exploitable.
« Où sont-ils allés ? »
« Au sud-est, ils ont fui vers le sud-est. »
« Comment, le sud-est ? »
Le visage du général Saint-Arnaud se tordit affreusement. Il regarda la carte. Le sud-est, cela voulait dire le port de Balaklava, où se trouvait la base de ravitaillement alliée.
Là se tenait la plus grande base de ravitaillement alliée, avec la poudre et les balles, les obus et les vivres, et le reste.
Si la cavalerie qui s'était glissée hors de la forteresse attaquait le port de Balaklava, ce serait un désastre. Si la poudre et les provisions disparaissaient, ils ne pourraient plus combattre les Russes.
« Chef d'état-major, dépêchez des courriers à Balaklava immédiatement. Tout de suite ! »
« À vos ordres, mon général ! »
Bientôt, douze cavaliers filèrent à bride abattue dans l'obscurité.
C'étaient des estafettes françaises qui se hâtaient d'avertir que la cavalerie russe entendait frapper la base de ravitaillement de Balaklava.
Cependant, les estafettes en route pour Balaklava ne pourraient jamais y parvenir. Douze Gardiens se tenaient dissimulés et, quand elles furent presque arrivées à Balaklava, elles furent abattues au fusil de précision.