Pour aller de Tianjin à Pékin, le chemin le plus court et le plus aisé consiste à longer le Haihe. D'ici à Pékin, il n'y a que cent vingt kilomètres. C'est pourquoi les forts de Dagu gardent le Haihe.
Il y a cinq forts de Dagu à l'est, à l'ouest, au sud et au nord, le fort du Nord servant de quartier général, le plus grand, et il aligne jusqu'à cent canons de forteresse. Les autres forts en comptent chacun environ quatre-vingts.
Chaque fort compte cinq mille hommes. En additionnant les cinq forts, on obtient vingt-cinq mille soldats.
C'était le matin au fort du Nord, le plus grand des forts de Dagu et le poste de commandement de Dagu. Mais ce matin-là, pour une raison quelconque, un épais brouillard s'était installé.
« Mille tonnerres ! »
Pour défendre les forts de Dagu, le commissaire impérial supérieur sur place, Borjigin Senger, était un Mongol.
Après être entré dans les Huit Bannières mongoles, il avait rendu de multiples services et gagné la faveur de Hamfungje.
Cette fois encore, alors que la guerre s'éternisait et que l'ennemi avançait enfin jusqu'à Tianjin, les officiels de la cour avaient recommandé Borjigin Senger. Lui, il pouvait bloquer l'attaque des yang'yi !
Sur ordre impérial de Hamfungje, Senger fut nommé « commissaire impérial supérieur » et se rendit aux forts de Dagu. Et les soldats des forts de Dagu étaient plus aptes au combat que les Huit Bannières ailleurs.
Ainsi Senger put-il caresser l'espoir que, si tout allait bien, ils pourraient les arrêter.
« La longue-vue. »
« Oui, Grand ! »
L'aide de camp présenta une longue-vue pliante et la tendit des deux mains.
Cette longue-vue était un dispositif merveilleux acheté aux diables étrangers pour une somme considérable.
Comme on l'appelait, elle ne montrait pas « dix mille li », mais jusqu'à environ mille mètres on pouvait voir distinctement.
Mais pour Senger, qui plaquait la « longue-vue » à son œil, à cause du brouillard laiteux rien n'était visible.
'Maudit, même le brouillard s'en mêle !'
Marmonnant en lui-même, il regarda vers les canons de forteresse du fort du Nord.
Les canons de forteresse ici étaient des pièces que des artilleurs chinois avaient démontées du Hongipo et nouvellement améliorées. La portée du Hongipo était de sept cents mètres.
Mais les canons ici avaient une portée atteignant deux mille mètres.
Considéré ainsi, c'étaient des canons d'une avance prodigieuse. La Grande-Bretagne et la France pensaient que les canons de forteresse ici étaient encore les vieux Hongipo. Alors ils les méprisaient et jouaient tous les tours pendables.
'Venez. Je vais vous faire goûter la saveur brûlante du Grand Empire Qing !'
Quelqu'un a-t-il entendu la pensée de Senger ?
Soudain, un bruit étrange retentit dans le ciel.
Chhh, chhh, chhh—
'Serait-ce le son d'obus qui arrivent ?'
Borjigin Senger s'aplatit instinctivement au sol, sans s'en rendre compte.
À cet instant, un éclair jaillit là où se tenait son aide de camp et une explosion se produisit.
Kra-kra-boum, boum, boum, boum—
L'aide de camp reçut un obus en plein et disparut sans laisser de trace.
Ce jeune corps fut déchiqueté, réduit en centaines, en milliers de morceaux.
Les obus continuèrent de pleuvoir.
'Le tir naval n'est pas précis !'
Il était certain que des obus de marine arrivaient.
Une cinquantaine de navires de guerre anglo-français stationnaient au large de Tianjin.
De ces navires, ils tiraient d'énormes canons de marine.
Mais plus de 90 % des obus qui arrivaient tombaient au mauvais endroit et explosaient.
Voyant cela, le visage de Borjigin Senger s'éclaira.
« La précision du tir naval ennemi est pathétique ! »
À ce niveau, il sentit la confiance monter qu'ils pourraient les recevoir avec les quatre cent vingt canons de forteresse de Dagu autant qu'il le faudrait.
« Chef d'état-major, es-tu là ? »
« Oui, commissaire impérial supérieur. »
Le chef d'état-major accourut.
Le chef d'état-major était un Mandchou nommé Algur Barak.
« Barak, ne poste que quelques sentinelles en divers endroits et attends dans les abris jusqu'à la fin du bombardement. Le tir ennemi n'est que vacarme ! »
« Compris ! »
Les obus et la poudre étaient stockés en profondeur dans des tunnels souterrains et en plusieurs lieux, donc tant qu'ils ne recevaient pas un impact direct, ils seraient en sécurité.
Chhh, chhh, chhh, chhh—
Pourtant, le bombardement était sans fin.
Pendant plus de deux heures, les obus retournèrent tout le terrain autour des ouvrages de Dagu.
« Le tir naval a cessé. Aux pièces ! »
« Oui. »
Les servants coururent aux canons de forteresse et commencèrent bientôt les préparatifs de tir.
'Qu'est-ce que c'est ? Ça……'
Regardant vers la mer par une embrasure du mur, Senger resta stupéfait.
Les navires de guerre anglo-français étaient alignés au loin.
Même à la louche, la distance jusqu'à là était de deux mille cinq cents mètres ou trois mille mètres.
'Si ces obus qui viennent d'arriver ont été tirés de là, c'est grave !'
Senger eut l'impression de recevoir un coup à la tête et resta hagard.
Ces fourbes Britanniques et Français avaient tiré leurs canons de marine au-delà de la portée du Hongipo.
Dans ce cas, les Hongipo de Dagu seraient touchés sans pouvoir tirer ne serait-ce qu'un seul obus.
En fait, parmi les canons de forteresse de Dagu, seulement les cent canons de ce fort du Nord avaient une portée maximale de deux mille mètres. Les autres forts — c'est-à-dire les forts du Sud, de l'Ouest, de l'Est et du Centre — leurs Hongipo avaient une portée maximale de mille cinq cents mètres. La portée effective réelle était sous mille mètres.
'C'est grave. Que faire ?'
Mais il n'y avait pas de moyen habile.
Senger, la posture tendue, haletait.
Juste alors, le son du tir naval recommença à bourdonner faiblement.
Boum-boum-boum-boum-boum-boum—
Chhh, chhh, chhh—
Les obus volèrent en tranchant le ciel. Mais cette fois, ils étaient relativement précis.
Les navires de guerre anglo-français s'étaient un peu avancés pour caler leurs coordonnées de tir.
La distance était d'environ moins de deux mille cinq cents mètres.
'Il n'y a qu'un seul moyen !'
Senger convoqua immédiatement le chef d'état-major.
« Tu m'as appelé, commissaire impérial supérieur ! »
« La portée des canons navals ennemis est sous trois mille mètres.
La position où ces salauds sont mouillés maintenant est à deux mille cinq cents mètres d'ici.
Quelque soit l'ardeur de nos canons de forteresse à tirer des obus, nous ne pouvons pas toucher ne serait-ce qu'un seul coup ! »
« J—je vois ! »
« Quand leurs obus commenceront à tomber, une épaisse poussière et la fumée des obus qui explosent couvriront la forteresse. »
« Oui. »
Cette partie des paroles de Senger était juste.
« Quand les obus commenceront à exploser, nous déplacerons toutes nos troupes et nous déplacerons les canons de forteresse.
Juste là, en avant. »
Si l'on sort d'environ mille mètres devant les forts de Dagu, il y a une massive butte comme un ancien tumulus royal.
Derrière, c'est une falaise à pic. Si nous déplaçons les canons là, nous pouvons toucher les navires ennemis. Mais les canons de forteresse sont lourds, et les déplacer n'est pas facile.
« Chef d'état-major, écoute bien. Si ni toi ni moi n'arrêtons ces salauds ici, les têtes tomberont. Et cela ne s'arrêtera pas à notre mort seule — nos clans entiers seront exterminés. Comprends-tu ? »
« Pardon ? Ah, oui ! »
C'est exact ! S'ils ne pouvaient pas arrêter ces salauds, cela ne finirait pas par leur mort seule.
Parents et frères et sœurs, bien sûr, et même l'épouse aimée et la fille qu'on pourrait mettre dans son œil sans qu'il lui fasse mal — leurs têtes seraient tranchées net.
« Par conséquent, nous devons déplacer les canons de forteresse jusqu'à cet endroit. Comprends-tu ? »
« Oui, Grand ! »
« Alors exécute. »
« Oui. »
Le chef d'état-major partit en courant.
« Chef d'état-major adjoint. »
« Oui, Grand. »
« Toi et toi, toi, toi, »
Senger désigna l'adjudant de régiment, le commandant de guérilla et le commandant de garnison.
« Vous allez aux quatre forts restants et transmettez mon ordre. D'abord, ramenez tous les soldats et le personnel de soutien (corvées de l'armée) ici.
Et chaque fort doit continuer à bombarder vers l'ennemi même si la portée n'atteint pas, pour les distraire jusqu'à ce que nous ayons déplacé tous les canons de forteresse. Transmets-le exactement ainsi. »
« Oui, commissaire impérial supérieur. »
« Ils ne pourront pas prendre cet endroit si facilement. Serre— »
Senger grinca des dents. Si l'on remontait par ses ancêtres, il y avait Gengis Khan, qui avait balayé la Russie et l'Europe.
À cette époque, les Occidentaux d'à présent étaient ceux qui s'étaient fait rosser par Gengis Khan et avaient supplié pour leur vie. Et maintenant, au contraire, ils envahissaient cet endroit.
'À ce moment-là, Seigneur Gengis Khan aurait dû exterminer les yang'yi !'
Mais le regretter maintenant, c'était comme tripoter les couilles d'un enfant mort. Maintenant, il fallait se battre.
Cité interdite, Pékin.
Hamfungje, Aisin Gioro Iju, arpentait son bureau dans l'inquiétude.
« Majesté. Une dépêche de la forteresse de Dagu ! »
« Faites-le entrer sur-le-champ. »
« Oui ! »
Bientôt, le courrier de la forteresse de Dagu entra en courant.
Tout son corps était maculé de sang, et ses vêtements étaient si trempés par le sol que l'eau en gouttait.
« Majesté. Le commissaire impérial supérieur de la forteresse de Dagu a coulé quatre des navires de guerre impérialistes anglo-français et en a capturé deux. »
« E—est-ce vrai ? »
« Oui, Majesté. C'est vrai. »
« Comment—comment une si grande victoire a-t-elle été remportée ? »
« Le commissaire impérial supérieur…… »
Le courrier porteur d'arquebuse qui avait chevauché en dépêche expliqua en détail.
La portée des canons navals ennemis était longue et la portée du Hongipo courte. À cause de cela, s'ils restaient sur place, la forteresse de Dagu serait détruite sans tirer ne serait-ce qu'un seul obus.
Alors, ils déplacèrent les canons de forteresse à l'endroit le plus proche de la mer.
Quand les navires de guerre anglo-français, ignorant cela, s'approchèrent et jetèrent l'ancre pour bombarder les forts de Dagu, Senger ordonna une salve.
Ainsi les cent Hongipo débutèrent une salve.
Les obus volèrent sans cesse et frappèrent les cuirassés britanniques et français. Les navires à voile à vapeur subirent les plus grands dégâts parmi eux.
À chaque explosion d'obus, les mâts rompaient et les voiles prenaient feu.
Face à cela, le commandant britannique, l'amiral James Hope Grant, retira la flotte et, pour gagner du temps, embarqua des marins sur de petits chalands de débarquement et attaqua.
Mais derrière la butte n'étaient pas seulement des servants ; y compris les corvées, il y avait vingt mille hommes qui transportaient des obus.
Au moment où les marins se ruèrent sur les servants, vingt mille corvées essaimèrent sur eux.
Ainsi, ils capturèrent deux cents marins comme prisonniers.
« Ahahaha, en effet, Senger est un commandant de renom. Servez-moi. Apportez de l'eau de miel sur-le-champ. »
Ravi, Hamfungje offrit même de l'eau de miel au courrier porteur d'arquebuse, qui n'était qu'un officier subalterne.
Mais la joie fut brève.
Le troisième jour, la nouvelle parvint à la Cité interdite que les forts de Dagu étaient tombés et que les forces Qing étaient pour la plupart mortes ou dispersées.
Maintenant, Tianjin serait occupé.
Alors la grande route vers la Cité interdite serait ouverte.
Les ministres assemblés dans la grande salle tremblèrent.
« Le pays est en péril. Ministres, parlez de vos solutions ; toute opinion est la bienvenue ! »
Une grande salle silencieuse ! Alors le chef d'état-major des Huit Bannières, Janibek, s'avança.
« Majesté. Envoyez-moi. Avec deux cent mille cavaliers, je piétinerai ces salauds. »
Hamfungje ne dit rien. Il savait.
Les armes à feu de la Grande-Bretagne et de la France étaient plusieurs fois plus avancées que celles des Qing !
Et même si l'on appelait cela deux cent mille Bannières, c'était de la cavalerie mandchoue traditionnelle avec sabres et arcs.
Devant les canons, une charge de cavalerie mandchoue n'était pas différente de fourrer sa tête, avec un casque en citrouille, dans une porcherie. Alors le vice-ministre du Bureau des Rites, Ulakchi, s'avança.
« Majesté. Il est vrai que ces barbares britanniques et français sont forts.
Mais ces salauds ont été battus à plate couture par un génie de notre Grand Qing, se sont rendus, et ont même payé des indemnités.
Aussi, en mer, la flotte britannique a été entièrement coulée par une flotte dirigée par notre homme Qing, et les survivants sont devenus prisonniers. »
« Q—qui est-il ? Vice-ministre ! »
Les yeux de Hamfungje s'écarquillèrent comme s'ils allaient se déchirer.
« C'est un homme nommé Lee Mujin. Il est Coréen de peuple, mais il est né dans notre Qing et est allé étudier à l'académie militaire russe, devenant un officier capable.
Il a battu la Grande-Bretagne, la France, l'Empire ottoman et l'Empire italien, qui s'étaient alliés pour attaquer la Russie dans la guerre de Crimée, comme des chiens.
Il n'a encore que vingt-trois ans, mais le tsar de l'Empire russe l'a anobli grand-duc — c'est-à-dire qinwang — et l'a marié à sa propre fille, une princesse.
Majesté. Il est maintenant le grand-duc — c'est-à-dire roi — du grand-duché d'Alka, un territoire russe.
D'après ce que j'ai découvert, il commande des centaines de milliers de puissantes forces terrestres et une flotte que même la Grande-Bretagne craint.
S'il nous aide seulement, la Grande-Bretagne et la France devront reculer. Parce qu'il est le gendre du tsar de l'Empire russe et le roi du grand-duché d'Alka.
Si la France et la Grande-Bretagne l'attaquent, l'Empire russe, une grande puissance terrestre, entrera dans cette guerre. »
« Splendide ! Vraiment splendidide, qu'il y ait un tel héros parmi nos gens du Qing !
Mais comment pouvons-nous le faire nous aider ? »
« Son père et sa seconde fille sont à Shanghai. »
« À Shanghai ? »
« Oui. Il est le président de notre Grand Empire Qing, le groupe numéro un, le "groupe Dangun", Majesté. »
« Où est le prince Gong ? »
« Oui, Majesté. Votre serviteur, le prince Gong Hyeok-heun, est ici. »
« Tu partiras sur-le-champ, comme mon envoyé spécial, chevauchant jour et nuit jusqu'à Shanghai et ramèneras le président du groupe Dangun à nous. Il est le destin de notre Grand Empire Qing. Comprends-tu ? »
« Oui. Je comprends, Majesté ! »
Ainsi le prince Gong Hyeok-heun partit, portant l'édit de Hamfungje.
Il ne monta pas dans une chaise à porteurs ; lui-même changea de monture en galopant, et les mille cavaliers qui le gardaient chevauchèrent aussi sans repos jour et nuit et atteignirent Shanghai en six jours.
Ils accomplirent le miracle de chevaucher deux cents kilomètres par jour. En des temps anciens, même la cavalerie de Gengis Khan filait comme le vent, mais cent soixante kilomètres par jour était le maximum.
Mais face à la ruine immédiate du pays, Hyeok-heun ne dormit ni ne mangea ; à chaque relais, il ne fit que changer de montures fraîches et chevaucha deux cents kilomètres par jour.
Ainsi, il atteignit Shanghai, à mille deux cents kilomètres, en seulement six jours.