Palais d'Hiver, Saint-Pétersbourg, Empire russe.
« Marquis Korsakov, où en est la guerre de l'Opium à présent ? »
Alexandre II faisait face au marquis Korsakov, tous deux seuls.
« Les flottes de Sa Majesté Britannique et de la France concentrent leurs navires de guerre au large de Tianjin, sur la côte des Qing. Selon les rapports de nos espions, les Britanniques alignent douze cuirassés à vapeur et les dix-huit restants sont des navires à voile.
Les Français comptent de même dix vapeurs et dix navires à voile de six mille tonneaux, ce qui porte le total combiné des navires de guerre anglo-français à cinquante. Côté troupes, les Britanniques ont cinq mille hommes, les cipayes indiens sept mille, et les Français en dénombrent huit mille — en pratique, cinq mille réguliers français et trois mille troupes coloniales d'Algérie. »
« Cela ne fait encore que vingt mille hommes ! Peuvent-ils battre les forces Qing avec ça ? »
L'armée Qing en alignait un million. Mais à cette époque, la majeure partie des forces Qing avait déjà été expédiée au sud pour combattre la rébellion paysanne du Royaume céleste de la Grande Paix.
Si les forces anglo-françaises débarquaient vraiment à Tianjin, les Qing pourraient mobiliser au maximum deux cent mille hommes issus des Huit Bannières. Cependant, les Huit Bannières s'étaient depuis longtemps affaiblies ; leurs armes étaient dépassées et leurs tactiques militaires si arriérées qu'elles ne pouvaient tenir face aux forces anglo-françaises.
« Oui. Les armes et l'artillerie de l'armée Qing sont trop dépassées. Elles ne pourront pas repousser l'attaque anglo-française, Votre Majesté. »
« Hum, si seulement nous pouvions nous glisser dans une note de bas de page, nous aussi…… »
Alexandre II lécha ses lèvres.
La Chine était un marché de quatre cents millions d'hommes, le second après l'Inde.
Mais la Russie était bloquée par l'immensité de la Sibérie — neuf mille deux cent dix-huit kilomètres — si bien qu'elle ne pouvait projeter de troupes. Le Transsibérien n'était pas encore en état d'être construit !
Ainsi, bien qu'elle regardât la Grande-Bretagne et la France arracher l'or à la Chine, il n'y avait rien à faire. Cela lui serrait le cœur d'y songer.
« Marquis Korsakov. Si les Qing doivent de toute façon être battus, ne pourrions-nous agir en intermédiaires pour faire pression sur la Grande-Bretagne et la France et obtenir ainsi des territoires en Extrême-Orient ? »
« Si nous pouvions déployer nos troupes, nous pourrions faire pression sur la Grande-Bretagne et la France. Mais nous ne pouvons pas déployer de force militaire maintenant, n'est-ce pas ? »
« Exactement — c'est là le problème ! » Le visage d'Alexandre II montrait sa frustration à nu.
Le marquis Korsakov esquissa un faible sourire.
« Votre Majesté, avez-vous oublié le grand-duc Lee Mujin du grand-duché d'Alaska ? »
« Lee Mujin ? »
« Oui. Si nous lui en laissons la charge, il marchera immédiatement sur la Chine. »
Korsakov avait été général lors de la défense de la forteresse de Sébastopol.
Il était l'un des officiers qui tenaient le génie militaire et les talents du grand-duc Lee Mujin en très haute estime.
« Mais Lee Mujin peut-il résister aux flottes navales anglo-françaises ? »
« Il a déjà battu les Britanniques sur mer, et il a pulvérisé les forces britanniques au Canada, n'est-ce pas ? »
« Hum, cela peut être vrai ! Mais c'était la flotte de Hong Kong, non ? Comme vous le savez, la flotte de Hong Kong était faible ! »
« C'est exact. Mais le grand-duc Lee a coulé l'intégralité de la flotte de Hong Kong et capturé le reste. Et à ce moment-là, la flotte du grand-duché d'Alaska était faible ; qui sait à quel point elle s'est développée depuis ? »
« Que voulez-vous dire ? Dites-vous que Lee Mujin a renforcé sa flotte entre-temps ? » Alexandre II demanda, surpris. Lui aussi reconnaissait que Lee Mujin était un génie.
Lee avait transformé la guerre de Crimée, donnée pour perdue, en victoire, et lorsque la force coloniale britannique avait attaqué le Canada, il avait contre-attaqué sur-le-champ, mettant en déroute les Britanniques sans pitié et incorporant le Canada au domaine d'Alaska.
Il avait aussi gagné les engagements navals d'Alaska malgré des navires inférieurs à la flotte britannique de Hong Kong. Mais cela tenait au talent tactique de Lee.
Lee avait utilisé habilement les navires et les canons côtiers d'Alaska pour obtenir l'effet de dizaines de navires attaquant, et il avait exploité le terrain avec génie.
Le détroit de Selikhov menant en Alaska avait de puissants courants de marée. Lorsque le jusant commençait, le chenal se rétrécissait.
En réalité, le détroit de Selikhov s'étendait sur deux cent quarante kilomètres de longueur et quarante-huit de largeur. Mais quand le jusant survenait, la largeur se rétrécissait et le débit du courant s'accélérait terriblement.
Quand cela arrivait, quel que fût le nombre de navires de guerre, ils ne pouvaient changer librement de cap et risquaient de se heurter. Lee n'avait gardé que quelques navires engagés contre la flotte de Hong Kong jusqu'au début du jusant, gagnant du temps.
Lorsque le jusant vint et que le courant se renforça, il lança une attaque à outrance.
Des centaines de canons côtiers cachés à terre crachèrent le feu, et les navires d'Alaska déversèrent un bombardement frénétique sur les navires ennemis immobilisés.
Ainsi la flotte de Hong Kong n'eut aucun recours. Pour survivre, elle dut se rendre.
Le grand-duc Lee avait, en arrivant en Alaska, remporté une nouvelle fois la guerre contre la Grande-Bretagne et relevé le prestige de l'Empire russe.
Pour cette raison, lorsqu'il s'empara du Canada et l'intégra au domaine d'Alaska, Alexandre II ne s'y opposa pas. En fait, il n'y avait pratiquement personne d'autre pour gouverner le froid Canada.
Qui aurait voulu aller dans cette terre gelée et combattre les autochtones ? Pourtant, Lee parvint à absorber les peuples indigènes et à en faire ses alliés.
« Ce gaillard, vraiment une crapule de crapule ! » Un faible sourire se répandit sur le visage d'Alexandre II.
Maintenant que son gendre Lee Mujin avait apporté la gloire à une Russie qui avait toujours perdu face à la Grande-Bretagne lors de leurs affrontements, c'était un homme méritoire.
Mais pourrait-il gagner cette fois encore ?
S'il gagnait, l'Extrême-Orient pourrait être incorporé de façon permanente au domaine russe.
En vérité, le Primorié, l'Amour et Sakhaline n'étaient pas encore territoire impérial russe à cette époque. Ils étaient administrés conjointement avec les Qing.
Mais Alexandre II croyait que Lee Mujin pouvait prendre ces terres et les faire siennes, et c'est ainsi qu'il avait reconnu les domaines de Lee.
« Attendez, marquis, Lee Mujin a-t-il progressé en Extrême-Orient ? »
« Oui, Votre Majesté. Les détails exacts sont flous, mais il a aidé à mater la rébellion de Joseon et a accepté de relocaliser douze millions de Joseonais au grand-duché d'Alaska comme sujets du domaine.
Actuellement, cinq unités de cavalerie de dix mille — cinquante mille cavaliers — formées d'autochtones d'Alaska et d'autochtones du Canada sont entrées en Extrême-Orient et gardent la région. »
« Est-ce ainsi ? »
« Oui. Ce rapport vient de l'escadre navale du Kamtchatka, il doit être exact, Votre Majesté. »
« Ha ha, cinquante mille cavaliers ? Ha ha ha ! »
Alexandre II rit d'incrédulité.
Même l'armée russe dépenserait des sommes énormes pour entretenir cinquante mille cavaliers.
Comment, alors, Lee garantissait-il les fonds pour cette cavalerie ?
« Votre Majesté. Notre Empire russe achète déjà de l'aspirine, de la mycilline, de la pénicilline, des antipyrétiques, des remèdes composés contre le rhume, des anesthésiques, des somnifères, des traitements contre la fièvre typhoïde, des thérapies contre le typhus exanthématique et des cures contre le paludisme produits au grand-duché d'Alaska, n'est-ce pas ? »
« C'est exact ! »
En effet ! En quelques courtes années, le grand-duché d'Alaska était devenu connu comme une nation produisant des médicaments miraculeux dans le monde entier.
Auparavant, sans anesthésiques, quatre-vingt-dix pour cent des soldats blessés mouraient lors des amputations. Désormais, les anesthésiques permettaient d'opérer sans douleur.
Pas seulement cela — les décès annuels dus aux rhumes, pneumonies et tuberculoses étaient devenus traitables.
Si l'on avait de l'argent, la fièvre typhoïde et le typhus exanthématique pouvaient maintenant être guéris.
Et les médicaments d'Alaska étaient si demandés à travers le monde qu'on ne pouvait pas les écouler assez vite.
Au point qu'on disait : « Si vous voulez vivre, achetez les médicaments du grand-duché d'Alaska ! »
« Combien les achetons-nous ? »
« Nous les achetons à la moitié du prix du marché mondial, Votre Majesté. »
« Hum, hum, même cela vaut plus que les impôts ? »
« Cela revient à payer dix fois plus que les impôts. Pour se procurer les médicaments que nous utilisons au prix du marché, il faudrait autant d'argent ! »
« Ha ha ha, ho ho ho ! »
Alexandre II se mit à rire comme un fou.
« Faites-le, alors — acceptez-vous, Votre Majesté ? » demanda Korsakov.
« Oui, très bien ! Très bien ! »
Après avoir ri un moment, Alexandre II parla.
« Ordonnez au grand-duc Lee Mujin, en mon nom, d'intervenir dans la guerre de l'Opium des Qing si possible. »
« Comme vous l'ordonnez, Votre Majesté ! »
Le marquis Korsakov sourit largement.
Sûrement le Tsar avait-il choisi un bon gendre !
Camp d'essai d'armes d'Alaska.
« C'est ça ? »
« Oui, Altesse ! »
Après être arrivé en Alaska, le premier endroit que je cherchai fut l'usine d'armes.
« Mujin, quel genre d'arme est-ce ? » demanda Lina, me suivant.
« Une mitrailleuse actionnée manuellement — un Gatling ! »
« Une mitrailleuse actionnée manuellement ? »
« Oui. Regarde — le faisceau de canons en a six, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Et vois ce truc en forme de tuyau ? »
« Oui ! »
« C'est un chargeur par gravité. Tourne la manivelle et les cartouches du chargeur tombent par gravité dans les canons et les coups partent.
Un tireur habile peut tirer six cents coups par minute ; même un tireur correct peut en gérer environ quatre cents ! »
« Mon Dieu ! »
La bouche de Lina Alexandra Romanov resta béante.
Ce Gatling n'était pas le modèle le plus ancien mais une amélioration américaine de 1874 — un cran au-dessus du Gatling initial.
« Chef du développement, commencez le tir réel », ordonna le chef du développement à l'équipe du Gatling.
« Prêt à feu ! »
Clic—
Le tireur inséra le chargeur vertical par gravité en forme de tuyau.
« Feu. »
En un instant, le tireur actionna la manivelle.
Les cartouches tombèrent du chargeur par gravité et une volée tonnante éclata.
Tatatatatata~ tatatatatata~
« Mon Dieu ! »
Lina s'effondra contre moi.
Je lui bouchai les oreilles avec deux doigts.
Cela atténua légèrement le bruit, mais la fusillade continue continua de rugir.
Six unités de chargeur vertical étaient chargées, chacune contenant cent coups.
« Mon mot. Les cibles sont complètement hachées, Mujin. »
En effet, les dix cibles grossières dressées devant étaient totalement détruites.
Après tout, quand six cents coups pleuvaient comme une pluie de plomb, c'était inévitable.
« Chef du développement, bien joué. Récompensez les chercheurs et tous les assistants. La prime est de dix mille roubles. »
« Dix mille roubles ? » Les yeux du chef du développement s'écarquillèrent.
À cette époque, le salaire de vingt ans de la classe supérieure russe était de dix mille roubles.
Convertis en wons coréens actuels, environ six milliards de wons !
Avec dix mille roubles, on pouvait s'acheter un hôtel particulier à Saint-Pétersbourg et il en restait encore.
Pour être précis, un colonel russe touchait alors mille deux cents roubles par an et un général de division deux mille quatre cents, ce qui donne l'échelle de cette prime.
« Pourquoi, ça ne vous plaît pas ? »
« Oh non. Hé hé ! » Le chef du développement rayonna.
« Alors ce soir, banquet. Je paie. »
« Waouh, merci, Altesse. »
« Merci ! »
Les chercheurs, ingénieurs et assistants acclamèrent.
À cet instant, un officier en uniforme du service de renseignement accourut.
« Chung-seong, Altesse, un ordre royal du Tsar est arrivé à Saint-Pétersbourg. »
« Un ordre royal ? »
« Oui, Altesse ! »
« Apportez-le ici. »
Ayant remis les fonds du banquet au chef du développement, je me hâtai vers mon bureau avec Lina.
« Chung-seong ! »
Dans mon bureau, la major-général Mina Lee, directrice du renseignement, attendait déjà.
« C'est l'ordre du Tsar envoyé depuis la légation russe de Shanghai, Altesse. »
J'ouvris la dépêche.
<Ordre n° 0186.
Le grand-duc Lee Mujin doit intervenir dans la guerre de l'Opium des Qing. Il peut prendre le parti des Britanniques et des Français ou celui des Qing ; toutefois, il doit agir de manière à nous être profitable.
Pour ma part, je souhaiterais montrer une fois de plus la puissance de l'Empire russe aux Anglais et aux Français. Mais comme l'Empire ne peut apporter d'aide directe, que mon gendre s'en charge comme il l'entend.
Sachez-le : tous les territoires ou gains issus de la guerre de l'Opium appartiendront intégralement au grand-duché d'Alaska.
20 avril 1858, Palais d'Hiver.
Alexandre II.>
« Vas-tu intervenir dans la guerre de l'Opium ? » Les yeux de Lina s'écarquillèrent en demandant.
« C'est l'ordre du Tsar. Même si ça ne me plaît pas, je dois intervenir ! »
« Si c'est dangereux, n'y va pas. Je télégraphierai à l'Impératrice ! »
« C'est bon ! Je n'aimais pas voir les Anglais et les Français faire la loi de toute façon ! Il faut leur montrer qui dirige l'Asie ! Hé hé hé ! »
Je grinçai sardoniquement ; Lina me regarda avec des yeux écarquillés.