« Aujourd'hui marque le premier conseil conjoint depuis la fin de l'ère de la politique de dictature familiale. Puisque Vos Excellences ont toutes entendu les paroles du Grand-Duc du Grand-Duché d'Alka, délibérons d'abord sur cette affaire. »
Sur les mots de Yi Hangno, 새로 nommé Premier ministre, les ministres rassemblés au « Seonjeongjeon » hochèrent la tête.
En résumé, ce conseil conjoint était la première réunion où les ministres discutaient des affaires d'État après la fin de la politique de dictature familiale.
Les questions débattues ici devaient être portées et rapportées au roi lors de l'audience royale à l'« Injeongjeon ».
« Mais, Excellence, s'il est bien que le Grand-Duché d'Alka prenne les esclaves, les déplacés, les mendiants et les orphelins, ne sont-ils pas trop nombreux ? »
Sur les mots du Conseiller d'État de gauche Jeong Gijun, le Conseiller d'État de droite Kim Pyeongmuk prit la parole.
« Je suis du même avis. Notre Joseon compte une population d'un peu plus de vingt millions d'habitants, et si l'on additionne les orphelins, les mendiants, les déplacés, les esclaves et les familles de ceux qui sont devenus traîtres par la politique de dictature familiale, le total atteindra au maximum douze millions. Si on les envoie ailleurs, la population sera réduite de moitié. »
Kim Pyeongmuk était à l'origine un homme du clan Andong Kim. Cependant, bien qu'il fût du même clan Andong Kim, il n'avait pas participé à la politique de dictature familiale.
Il n'était jamais entré une seule fois dans la fonction publique et s'était entièrement consacré à l'enseignement des jeunes lettrés. C'est dire à quel point il s'inquiétait pour l'avenir de Joseon — un vrai patriote.
« Cependant, les esclaves, les mendiants, les déplacés et les orphelins ne servent pas la nation. Ce sera une bonne chose si le Grand-Duché d'Alka les emmène. Une fois qu'ils seront tous partis, Joseon deviendra pur, et en échange nous recevrons du Grand-Duché d'Alka les derniers fusils et l'artillerie à longue portée, n'est-ce pas ? Pas seulement cela ! La famine de l'an dernier a vidé jusqu'aux greniers des propriétaires fonciers, yet le Grand-Duché d'Alka dit qu'il fournira assez de riz pour nourrir dix millions de personnes pendant un an. C'est un moyen de renforcer la défense nationale de Joseon et de rendre l'armée puissante tout en résolvant la pénurie alimentaire à peu de frais — une méthode qui rapporte deux avantages d'un seul coup. »
« Moi non plus, je suis d'accord avec les paroles du Conseiller d'État de droite. »
C'est ce que dit le nouveau directeur du Chunchubu, Kwon Han-i, en hochant la tête.
À cette époque, la valeur d'un esclave était telle qu'un jeune homme coûtait trois seom de riz, une jeune femme deux seom. Mais un cheval coûtait cent seom de riz.
De telles circonstances donnèrent naissance au dicton : « Un esclave ne vaut même pas un cheval. »
« De toute façon, ceux qui ont participé à la politique de dictature familiale deviendront des dangers latents plus tôt ou plus tard. Si le Grand-Duché d'Alka les emmène, nous pourrons purifier Joseon complètement sans nous salir les mains. De plus, si les esclaves, les déplacés, les mendiants et les orphelins disparaissent, la charge de l'État sera également réduite, il n'y a donc aucune raison de s'y opposer. »
Tous les ministres étaient d'accord. Pourtant, c'était véritablement étouffant. La source de la force d'une nation, ce sont ses habitants.
Et pourtant, ces soi-disant ministres acceptaient de remettre le sort de jusqu'à douze millions de personnes au Grand-Duché d'Alka.
Bon, du point de vue de la vision du monde des gens de Joseon de cette époque, c'était compréhensible.
Les gens ne brûlent-ils pas les forêts et ne défrichent-ils pas des champs sur brûlis pour gagner leur vie ?
À cette époque, on pensait que Joseon était un pays petit par son territoire et plein de montagnes, avec trop peu de rizières et de champs. Pourtant, la population ne cessait d'augmenter, si bien qu'on croyait la situation alimentaire désespérée et même le système de gouvernement menacé.
D'ailleurs, on pensait que si on envoyait les esclaves, les déplacés, les mendiants et les orphelins qui ne valaient que deux ou trois seom de riz chacun, les Coréens restants n'auraient plus à se soucier de nourriture et de moyens d'existence.
C'était vraiment absurde.
Que les ministres d'une nation pensent à réduire le nombre du peuple simplement pour économiser sur les coûts de nourriture, de vêtements et de matériel !
Mais on ne pouvait pas totalement les blâmer. À cette époque, la pensée était la même à Joseon, chez les Qing et au Japon. Pour eux, les classes les plus basses étaient de la racaille qui ne valait même pas le prix d'un cheval !
De plus, comme on leur payait du riz selon le nombre de têtes — qu'il s'agisse d'esclave, d'enfant ou de jeune —, plus un noble envoyait d'esclaves, plus il recevait de riz.
À cette époque, la monnaie de Joseon était le riz et le coton. Ainsi, ce que je désirais fut décidé aisément.
Pour moi, c'était une bonne chose, mais pour Joseon — qui sait !
« Frère, les ministres ont décidé d'envoyer au Grand-Duché d'Alka les gens que tu as demandés. Cette affaire est réglée. Mais que ferons-nous des sociétés yangban provinciales ? »
Il était naturel que Cheoljong s'inquiète. Vingt-cinq mille troupes du Grand-Duché d'Alka étaient campées hors de la Forteresse de Hanyang, et les fonctionnaires locaux qui avaient participé à la politique de dictature familiale retenaient leur souffle.
S'ils se soulevaient maintenant, ils seraient anéantis par la puissance de feu écrasante de l'armée du Grand-Duché d'Alka.
Mais une fois que nous nous retirerions, ce deviendrait un autre problème.
Actuellement, la Nouvelle Armée de Joseon avait réorganisé les forces centrales permanentes de Joseon — la Garde royale, le Geumwiyoung, le Training Dogam, l'Eoyoungcheong, le Sueocheong et le Chongyungcheong.
Au total, elles comptaient trente mille hommes, tous armés des fusils à percussion que nous avions fournis.
Le fusil à percussion avait une portée de six cents mètres, et étant de type Minié, sa précision était élevée. L'artillerie que nous avions fournie à Joseon était de deux types.
Canon rayé. Portée : cinq mille mètres.
Canon à chargement par la culasse. Portée : huit mille mètres.
À cette époque, de nombreuses grandes puissances mondiales utilisaient encore des canons en bronze, leur portée étant inférieure à quatre mille mètres. Si les navires de guerre ennemis venaient envahir l'île de Ganghwa, nos canons pourraient les bombarder hors de leur portée.
Alors ces Occidentaux venus pour la « diplomatie de la canonnière » ne pourraient qu'être impuissamment pilonnés.
De plus, tous les canons que nous avions donnés à Joseon étaient en acier.
Ainsi, en artillerie, Joseon avait dix ans d'avance sur les grandes puissances.
Une fois qu'ils auraient combattu les Occidentaux et gagné ne serait-ce qu'une fois, ils pourraient bien souhaiter un isolement complet.
« Maintenant que nous avons réorganisé la Nouvelle Armée de Joseon à la Forteresse de Hanyang, nous devons aussi régler les provinces.
Si nous organisons les vingt-cinq mille troupes d'Alka en unités de cent hommes chacune, cela fait cent vingt-cinq unités.
Assignons seulement dix soldats de Joseon comme guides à chaque unité. Alors nous arrêterons tous ceux dont les noms figurent sur la liste de mise à mort. »
Les familles yangban inscrites sur la liste de mise à mort représentaient quatre-vingts pour cent de la noblesse de Joseon à cette époque.
Le nombre de yangban de Joseon était alors d'environ cinq cent mille. Les familles que nous devions arrêter dépassaient quatre cent mille. Bien sûr, comme la culpabilité s'étendait aux familles, les foyers entiers étaient inclus.
Mais une fois les troupes du Grand-Duché d'Alka déployées, toute résistance serait réprimée dès le départ. Alors Cheoljong n'aurait aucun obstacle pour régner à nouveau.
Je décidai d'intervenir seulement jusqu'à ce point, puis de retirer ma main.
Car les yangban qui avaient nouvellement saisi le pouvoir à cette époque étaient précisément ceux qui insisteraient encore plus fortement sur l'isolement.
Si mon Grand-Duché d'Alka n'avait pas été composé de gens de Joseon, ou si je n'avais pas offert armes et nourriture en échange, ils nous auraient traités comme des Occidentaux aussi et n'auraient jamais ouvert Jemulpo.
Et ayant obtenu de bons fusils et de l'artillerie, leur politique isolationniste pourrait devenir encore plus dure — plus dure que dans l'histoire d'avant.
Quoi qu'il arrive au-delà, je ne pourrais plus interférer. C'était l'affaire de Joseon.
« Bien ! Votre armée est de la cavalerie, après tout, donc elle se déplacera vite. Excellent, qu'il en soit ainsi. »
Cheoljong, sirotant son thé avec plaisir, me regarda soudain et dit :
« Mais jeune frère, pourrais-tu donner à ce frère aîné environ trois mille chevaux ? Je souhaite former un corps de cavalerie pour l'Armée de Joseon ! »
À cette époque, le seul Training Dogam de Hanyang possédait de la cavalerie.
Pourtant, leur nombre n'était que de cent — parce qu'il n'y avait que cent chevaux !
« Très bien. Mais en échange, tu dois me donner des gens équivalents aux trois mille chevaux. C'est possible, n'est-ce pas ? »
Un cheval valait cent seom de riz, soit trente esclaves.
Trois mille chevaux signifiaient cent mille jeunes hommes et femmes que je pourrais emmener.
« Ne t'inquiète pas pour ça, hahaha. »
« Très bien. Hahaha ! »
Je riais avec lui, mais j'avais la bouche amère.
Les gens sont le fondement d'une nation, pourtant les gens de cette époque ne le comprenaient pas du tout.
Toutefois, il n'y avait aucune raison pour que je m'épuise à essayer de leur enseigner.
Je ne suis ni un éclairé ni un philanthrope. Je suis un égoïste accompli qui ne bouge que pour son propre intérêt.
Tak Huiju, gouverneur de la province de Hwanghae, avait eu la confiance de Kim Mungun, chef de la politique de dictature familiale.
Peut-être pour cette raison, il ne craignait rien au monde.
Il créa des douzaines d'impôts supplémentaires dans toute la province de Hwanghae et saigna le peuple à blanc.
Il rassembla les pièces d'argent ainsi extorquées et remplit ses coffres secrets à ras bord.
Mais qu'est-ce que c'est ? Vraiment, le dicton « un tigre apparaît dans un endroit amusant » était juste. Un jour, soudainement, la dictature familiale à Hanyang fut renversée.
Dans un blitz littéral, Kim Mungun et Jo Inje furent arrêtés et condamnés à l'exil — ou plutôt, aux travaux forcés. Maintenant, un nouveau gouvernement était entré à Hanyang et l'armée était nouvellement réorganisée.
La rumeur disait qu'ils étaient tous armés d'armes occidentales nouvelles et d'artillerie.
'Que dois-je faire maintenant ?'
Tak Huiju fit les cent pas dans sa chambre.
Une rébellion soulevée directement par le roi lui-même — un soi-disant coup d'État royal !
Pour l'instant, Hanyang était tranquille pendant la réorganisation, mais bientôt on s'occuperait de nettoyer les provinces.
Quand cela arriverait, lui et sa famille seraient tous marqués comme traîtres.
'Si je dois devenir traître, je mourrai plutôt en me battant !'
Tak Huiju envoya une dépêche urgente aux gouverneurs de chaque district qui étaient entrés en fonction grâce au patronage de la dictature familiale.
Eux aussi, incertains de quoi faire après le bouleversement, répondirent à l'appel du gouverneur.
« Recrutez comme soldats tous les hommes qui peuvent tenir une arme.
Et rassemblez-vous sous le Mont Suyang près de Haiju le plus vite possible. Souvenez-vous — notre seul moyen de survivre, c'est de nous battre et de négocier avec la cour ! »
Les magistrats de chaque comté de la province de Hwanghae déclarèrent l'état d'urgence et mobilisèrent tous les hommes de quinze à quarante-cinq ans.
Les armes qu'ils tenaient étaient des faucilles, des haches, des fourches, des houes et des gourdins — les outils qu'ils avaient utilisés pour l'agriculture.
Même ainsi, comme chaque comté rassemblait plus de trente mille hommes, leur nombre devint énorme. La province de Hwanghae avait neuf comtés et cinq préfectures, avec Haiju-mok comme capitale provinciale.
Deux mille soldats étaient stationnés comme troupes permanentes là-bas. En ajoutant les trente mille hommes conscrits dans chacun des neuf comtés et cinq préfectures, le total des soldats atteignait quatre cent vingt mille.
L'endroit où ils se rassemblaient était le Mont Suyang. Le Mont Suyang, à neuf cent soixante-dix mètres d'altitude, avait depuis l'époque de Goryeo une forteresse de montagne.
Sa circonférence de quarante kilomètres encerclait maintenant une « armée de justice » de quatre cent vingt mille hommes, formant une immense armée.
[ Chef, quatre cent vingt mille soldats se sont rassemblés à la Forteresse de Suyang et ont formé une ligne défensive. Mais les vrais soldats ne sont que les deux mille de Haiju-mok et les mille quatre cents agents des quatorze comtés et préfectures — un total de 3 400.
Leurs armes sont des haches, des fourches, des couteaux de cuisine et des marteaux. Parmi les deux mille soldats de Haiju-mok, seulement soixante-dix sont archers ; le reste sont des paysans traînés de force. ]
« Gouverneur Tak Huiju — quel culot fait croire à cet homme qu'il peut se battre ? »
J'étais stupéfait. Rassembler quatre cent vingt mille paysans et planifier une bataille de forteresse de montagne ?
Je ne pouvais pas me résoudre à tuer les paysans.
C'étaient les gens de Joseon, ignorants de tout, traînés ici de force.
« D'abord, un jour avant le début de l'opération, larguez des tracts portant l'ordre royal du Roi Cheoljong, leur enjoignant de se rendre. »
[ Compris, Chef. ]
Face à la rébellion de la province de Hwanghae, Cheoljong et les nouveaux fonctionnaires de la cour étaient désemparés. Mais je leur déclarai formellement que nous réprimerions la rébellion en deux jours.
« Notre Armée d'Alka la réprimera et reviendra. Ne vous inquiétez pas. »
Cette nuit-là, L'Arang dispersa des tracts blancs sur la Forteresse de Suyang. C'était une guerre psychologique avant le début de la bataille.