3 février 1858, Jemulpo-jin.
Bwoooong~ Bwoooong~
« I, c'est un iyangseon ! »
« Bon sang, un iyangseon si énorme ? »
Les yeux de messieurs Park et Yu, soldats de Jemulpo-jin, s'écarquillèrent.
En plein midi sous un soleil éblouissant, dix cuirassés gigantesques apparurent sur la mer au large de Jemulpo.
Des cuirassés noir de jais — sur les mâts de ces iyangseon, un oiseau à trois pattes noir était dessiné à l'intérieur d'un cercle blanc sur fond rouge.
« V, vite, sonnez la cloche. J'irai prévenir le chogan. »
« Hein ? D-d'accord. »
Voyant monsieur Yu s'enfuir en courant, monsieur Park se mit à frapper de toutes ses forces la cloche suspendue à l'arbre avec une massette en fer.
Clang, clang, clang, clang~
« C'est terrible ! C'est un iyangseon ! »
Le cheomsa Lee Ikjeong, commandant de la garnison de Jemulpo, frissonna.
En ses cinquante ans d'existence, c'était la première fois qu'il voyait des navires aussi gros.
Des iyangseon comme une grande montagne ?
Et il y en avait dix.
De plus, en voyant les six énormes canons à la proue et à la poupe, la chair de poule lui envahit tout le corps.
« Les navires de guerre occidentaux (cuirassés) sont si puissants que même les Qing n'ont pas pu les battre et ont perdu.
Que sommes-nous censés faire face à ça ? »
Lee Ikjeong avait entendu à la cour que les Qing avaient été complètement vaincus par les iyangseon occidentaux (première guerre de l'Opium) et avaient payé une somme énorme.
Ces iyangseon étaient arrivés en Joseon ! Lee Ikjeong n'avait pas pu comprendre comment une grande nation comme les Qing avait perdu face aux Occidentaux. Mais aujourd'hui, il sentait qu'il connaissait la cause de la défaite des Qing.
Avec des navires de guerre aussi gros et une artillerie aussi immense dessus, on ne peut pas gagner. Jemulpo-jin a vingt canons.
Mais leur portée est de seulement 700 m, les Hongipo.
Même ainsi, en Joseon ce sont les canons les plus puissants et ils n'existent qu'à Ganghwa-do, Jemulpo et Dongnae.
Mais Lee Ikjeong le savait. Étant réformateur, il avait entendu que les obus des canons navals des iyangseon volaient au-delà de 3 000 mètres et que leur puissance explosive était formidable.
« S'ils tirent les canons, Jemulpo deviendra une mer de feu ! »
Il se rua vers la position d'artillerie. À la batterie, les canonniers chargeaient déjà la poudre.
« Dépêchez-vous. Les iyangseon approchent. Chargez la poudre vite et mettez les boulets de fer ! »
« Oui. »
Les canonniers versèrent la poudre et la tassèrent avec la baguette de chargement.
« Arrêtez, cessez immédiatement. »
Le cheomsa Lee Eokjeong accourut, hurlant comme s'il allait s'étouffer.
« Cheomsa, monsieur ? »
Le commandant de batterie Im Daejeong de Jemulpo-jin regarda, décontenancé, le cheomsa Lee Eokjeong haletant.
« En aucun cas vous ne devez tirer les canons. Tout le monde, écartez-vous de l'artillerie. »
« Oui. »
Tous les canonniers reculèrent.
« Pfiou~ »
Ce n'est qu'alors, poussant un long soupir, que le cheomsa Lee Eokjeong cria : « Préparez le grand canot et la chaloupe. Nous devons aller vers les iyangseon pour faire le munjeong. »
Le munjeong consiste à monter sur un petit bateau en bois pour apprendre le but pour lequel l'iyangseon est venu en Joseon. À l'époque de Joseon, c'était tout ce qu'on pouvait faire.
Surtout à la fin de Joseon, comme la marine était en piètre état, quand un iyangseon apparaissait, on offrait l'eau, les vaches, les cochons et les poulets qu'il réclamait, en espérant qu'il parte au plus vite……
« Le grand canot. Ramez immédiatement. »
« Oui, cheomsa ! »
Les matelots ramèrent de toutes leurs forces.
Regardant les iyangseon se rapprocher de plus en plus, Lee Eokjeong serra les dents. Plus il approchait, plus la majesté des iyangseon grandissait, et il se sentait devenir minuscule comme une fourmi.
Mais quand le cheomsa Lee Eokjeong s'en approcha, il eut une surprise.
Des Occidentaux apparurent sur l'iyangseon et regardèrent en bas. Puis ils descendirent une échelle.
Pourtant, ce qui surprit Lee Eokjeong, ce n'était pas l'échelle.
« Montez sur l'échelle et venez ici ! »
C'était inattendu. Celui qui portait l'uniforme militaire occidental parlait le joseon.
« C-comment parlez-vous le joseon…… ? »
Maintenant qu'il regardait, l'uniforme était celui des Occidentaux, mais le visage était clairement celui d'un Joseon.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? »
« Pourquoi restez-vous à fixer bêtement alors que je vous ai dit de monter ? »
« Ah, oui, je… je monte. »
Répondant sans réfléchir, Lee Eokjeong gravit l'échelle sur l'iyangseon avec l'équipage du grand canot.
« Gasp ! »
Posant le pied sur l'iyangseon, Lee Eokjeong retira une vive inspiration à la vue des canons navals colossaux.
« Je… je suis le che… cheomsa de Jemulpo-jin, Lee Eokjeong. De… de quel pays est ce navire ? »
Cachant sa voix tremblante, Lee Eokjeong devait accomplir son devoir de cheomsa.
« Nous sommes le cuirassé du Grand-Duché d'Alaska, le Samjok-o n° 02. »
« S-Samjok-o ? »
Lee Eokjeong fut surpris dans un autre sens.
Un visage aux traits joseon portant l'uniforme militaire occidental, parlant le joseon. Et puis le nom de l'iyangseon : Samjok-o !
« Le… le Samjok-o était l'o… oiseau ancestral de Goguryeo…… »
« Suivez-moi. »
Aux mots « suivez-moi », dans un état second, Lee Eokjeong suivit.
On l'amena dans une vaste pièce de l'iyangseon.
À l'intérieur, elle était pleine d'officiers en uniformes occidentaux.
L'officier qui l'avait amené salua l'officier assis au centre parmi les officiers.
« Nous avons amené le cheomsa de Jemulpo, brigadier. »
« Vous avez bien fait. »
Lee Eokjeong tressaillit. La voix claire qui retentit était indubitablement une voix de femme.
Il releva donc brusquement la tête qu'il avait baissée et, regardant devant lui, fut saisi.
Celle qui portait l'uniforme de général occidental était une femme.
Et une jeune fille d'une beauté exceptionnelle ! De plus, elle avait l'apparence extérieure d'une femme joseon.
« Je suis l'amirale Mina Lee, vice-amirale de la flotte de l'Est du Grand-Duché d'Alaska. Bienvenue, général. »
« V-vous parlez le joseon ? Ê… êtes-vous peut-être joseon ? »
Comme ensorcelé par un fantôme, dans un état second, Lee Eokjeong demanda.
« Notre ethnie est joseon, oui, mais nous ne sommes pas des gens de Joseon — nous sommes des gens du Grand-Duché d'Alaska. Asseyez-vous, général ! »
Il n'y comprenait rien. L'ethnie est joseon, mais ce sont des gens du Grand-Duché d'Alaska ?
Ne saisissant pas comment l'entendre, la tête de Lee Eokjeong était dans une grande confusion.
Juste alors, l'autre porte de la pièce s'ouvrit, et des femmes de service apportèrent du thé sur des plateaux.
« Buvez, général — thé Longjing des Qing ! »
« A… oui, oui. »
Sur les paroles de l'amirale Mina Lee d'en face, Lee Eokjeong, décontenancé, but le thé Longjing.
Puis, après avoir pris une gorgée de thé, Mina parla d'une voix claire.
« Général, connaissez-vous la guerre de Byeongja ? »
« Bi… bien sûr que je la connais. C'est l'année où les Qing ont envahi Joseon et où Sa Majesté le roi Injo, qui s'était réfugié à Namhansanseong, a reconnu que Joseon était un État tributaire des Qing. Cela fait déjà 222 ans. Mais pourquoi me demandez-vous la guerre de Byeongja ? »
Alors Mina sourit et dit :
« Savez-vous combien de gens de Joseon ont été emmenés de force par les soldats Qing à ce moment-là ? »
« On dit cinq cent mille, et certains disent six cent mille, mais pourquoi ? »
« Nous sommes précisément les descendants de ces cinq cent mille gens de Joseon qui ont été emmenés alors, général. »
« Qu… quoi ? Al… alors……. »
Lee Eokjeong ne put parler plus avant.
Des descendants qui, encore 222 ans plus tard, utilisent la langue joseon ?
De plus, qu'est-ce que ces iyangseon gigantesques, leurs uniformes et leurs armes ?
« Général, nos ancêtres ont été traînés en Mandchourie et ont vécu des vies misérables.
Mais Joseon a abandonné nos ancêtres,
et à cause de cela nos ancêtres ont été battus à mort et sont morts de faim comme des orphelins sans parents.
Même ainsi, nos ancêtres ont risqué la mort et se sont enfuis. Ils se dirigeaient vers Joseon, la terre qui les avait abandonnés. Mais quand la cavalerie Qing les a pourchassés, ils ont changé de direction et se sont enfuis vers Yeonhaeju.
Et ils ont construit des bateaux, traversé la mer, et sont arrivés sur un nouveau continent. Cet endroit est la terre appelée Alaska, et c'est le pays où nous vivons aujourd'hui.
Donc notre ethnie est la même, mais nous sommes les descendants de ceux que Joseon a jetés. Comment pensez-vous que nous considérions Joseon ? »
« Ç… cela est……. »
Il n'y avait rien que Lee Eokjeong puisse utiliser comme excuse. Des cinq cent mille emmenés pendant la guerre de Byeongja, seules les familles de yangban furent rachetées avec de l'argent.
Tous les autres furent jetés en Mandchourie comme esclaves des Qing.
« Général, je vais faire une proposition. Si Joseon l'accepte, nous le reconnaîtrons comme la terre de nos ancêtres. Sinon, nous aussi considérerons Joseon comme un pays différent du nôtre. »
Le cœur battant, Lee Eokjeong regarda le visage de cette femme générale devenir lentement froid.
Forteresse de Hanyang, Porte du Sud.
Doudoudoudoudou~ doudoudoudou~
« Qu'est-ce que c'est ? »
Les soldats du Hunryeondae gardant Namdaemun, messieurs Park et Yu, virent des nuages de poussière s'élever épais depuis la direction de la « route de Jemuljin-gwan » accompagnés du bruit de nombreux sabots.
« C… est-ce une sorte de cavalerie ? »
Un spectacle rare se déroulait, qu'on ne voit pas les jours ordinaires. Une dizaine de chevaux chargeaient vers Namdaemun, portant des drapeaux au galop.
Sur les drapeaux triangulaires rouge vif, les caractères blancs Byeolgi étaient brodés.
« Ç… c'est du Byeolgi, n'est-ce pas ? »
Le Byeolgi est la dépêche expresse qu'un général de frontière envoie à la cour quand il y a une invasion d'étrangers ou une situation équivalente.
Les voyant venir par la route de Jemulpo, il semblait certain qu'il s'était passé quelque chose du côté de Jemulpo.
« V… vite, prévenez le chogan ; je vais sonner la cloche. »
« Compris. »
Monsieur Park s'élança en hâte, et monsieur Yu frappa la grande cloche de Namdaemun.
Clang, clang, clang.
« Assez — c'est une dépêche de Jemulpo. Ouvrez la porte d'abord, vite ! »
Le chogan (officier subalterne commandant 30 hommes), qui était monté avant qu'on ne s'en aperçoive, cria.
Alors des soldats sortirent du corps de garde à côté de la porte de la forteresse et ouvrirent la porte massive.
« Nouvelle urgente ! Un iyangseon est apparu à Jemulpo ! »
Doudoudoudoudou~
Une douzaine de chevaux environ franchirent la porte en trombe et filèrent vers Changdeokgung.
« Quoi ? Les diables occidentaux ont envahi ? »
« Mari, ne dis pas de telles horreurs — ferme la boutique tout de suite ! »
Alors que la poussière soulevée s'épaississait, la femme d'un petit restaurant le long de Jongno ferma précipitamment la porte.
« Donc tu dis que l'iyangseon est venu et a proposé d'échanger des esclaves contre des armes ? »
Un jeune homme assis sur le trône de jade de Huijeongdang demanda. L'homme était grand et beau.
Mais faut-il appeler cela une tache sur le joyau ?
À en juger par son visage pâle et ses lèvres sans éclat, son corps semblait très frêle.
« Oui. Dix énormes cuirassés ont jeté l'ancre au large de Jemulpo. Notre cheomsa de Jemulpo-jin a monté un petit bateau pour faire le munjeong, mais, inattendu, ceux qui sont apparus sur le pont avaient des visages d'Orientaux. Votre Majesté. »
« "Votre Majesté", dites-vous ? Alors ce jeune homme pâle est Cheoljong ? »
C'était donc ça ! Ce jeune homme n'était autre que Cheoljong, le roi de Joseon, vingt-huit ans cette année.
Mais à côté du roi Cheoljong, un certain homme était assis sur une chaise.
Le propriétaire même de l'Alaska, Lee Mujin — nul autre que moi.
Après avoir soigné l'épidémie de Kim Mungeun pendant plus de dix jours jusqu'à ce qu'elle soit proprement éradiquée, je suis venu au palais, et maintenant, vingt jours s'étant écoulés, Cheoljong et la reine avaient aussi eu leur épidémie complètement guérie.
Cependant, parmi les dames de cour et les eunuques, plusieurs avaient contracté l'épidémie ; le traitement durait depuis dix jours.
Et aujourd'hui, la nouvelle que j'attendais arriva.
« Oui. Ils nous ont dit de monter sur leur cuirassé, alors le cheomsa et ce humble serviteur sommes montés. Leurs uniformes étaient ceux des Occidentaux et les cuirassés étaient comme ceux des Occidentaux, mais les gens étaient joseon. »
« Qu'est-ce que tu veux dire, des gens de Joseon ? »
« Ils disent qu'ils sont les descendants des gens de Joseon qui ont été emmenés en Mandchourie pendant la guerre de Byeongja. »
« Impossible ? Continue. »
« Oui. Des cinq cent mille personnes emmenées alors, beaucoup ont été battues à mort et sont mortes de faim. Ceux qui ont survécu ont fui, mais la cavalerie Qing les a pourchassés, alors ils ont fui vers Yeonhaeju, et là ils ont abattu des arbres, construit des bateaux, et traversé la mer. »
« Alors, tu dis qu'ils vivent au Japon ? »
« N-non, Votre Majesté. Poussés par un typhon, ils ont été repoussés vers le nord, et l'endroit où ils sont arrivés était une terre appelée Alaska.
Ils nous ont montré une carte précise — au-delà du Japon, après deux mois de navigation supplémentaires, il y avait une terre extraordinairement vaste.
Ils ont dit qu'elle est huit fois plus grande que notre Joseon, et qu'ils s'y sont installés et en sont arrivés à aujourd'hui. »
« Impossible. Alors où se trouve cet endroit, au juste ? »
À cet instant, moi qui écoutais sans un mot, j'avançai.
« Votre Majesté. Il a été dit qu'en allant vers le nord au-delà du Japon il y a un continent cinq fois plus grand que les Qing. C'est là qu'est un pays appelé Mirigyeon, et le pays qui fait face à Mirigyeon par la frontière est le Grand-Duché d'Alaska — j'en ai déjà entendu parler. »
« Tu dis que tu connais le Grand-Duché d'Alaska ? »
« Oui, Votre Majesté. »
« Alors parle. Quel genre de pays est le Grand-Duché d'Alaska ? »
Intérieurement, je souris. Enfin, le moment d'atteindre le but que je désirais approchait.
« Votre Majesté, le pays appelé le Grand-Duché d'Alaska est……. »