Toc, toc.
J'arrivais tout juste dans mon bureau après avoir terminé une réunion et pris une gorgée de café. Au bruit des coups, mon secrétaire entra.
« Altesse, la directrice du Bureau du renseignement est arrivée. »
« Faites-la entrer. Et apportez une autre tasse de café. »
« Oui, monsieur. »
Une fois le secrétaire parti, Mina Lee entra peu après.
« Venez vous asseoir. Causons autour d'un café. »
« Oui, Altesse ! »
Mina avait énormément mûri au cours de l'année écoulée.
La graisse juvénile qui bombait ses joues avait disparu, et elle s'était transformée en une fort belle femme.
« Avez-vous trouvé les soldats autochtones qui feront le lien avec les tribus indiennes de l'Ouest américain ? »
La frontière entre l'ouest des États-Unis et la Colombie-Britannique — c'est-à-dire Washington.
Cependant, à cette époque, ce n'était pas encore l'État de Washington, mais toujours la terre natale des peuples autochtones.
En ce lieu (Washington), les tribus indiennes du Plateau vivaient dans les plaines et les vallées fluviales à l'est des montagnes Cascade.
Également, les tribus Colville, Cayuse, Nez Percés, Okanogan, Spokane et Yakima vivaient ensemble en paix.
Les tribus Chinook, Klallam, Clatsop, Nisqually, Nooksack et Puyallup vivaient à l'ouest des montagnes Cascade.
Elles subsistaient principalement en pêchant le saumon et d'autres poissons, et en cueillant fruits et légumes sauvages.
C'étaient des gens fidèles à la vie des tribus autochtones — ces derniers précisément, les Indiens de treize tribus.
« Oui. Nous avons constitué une unité spéciale. Ils viennent de la province de Colombie et ont des liens de parenté par mariage avec les treize tribus de Washington.
La tribu Athabaska au nord et la tribu Salish au sud sont les plus importantes parmi elles. »
En outre, les tribus Yui, Kwakiutl, Nootka et Tsimshian étaient les plus riches et les plus avancées. Elles vivaient le long de la côte et chassaient la baleine, la loutre de mer, le saumon et le flétan.
Ces six tribus avaient marié leurs enfants aux tribus autochtones au-delà du fleuve Fraser, dans le Washington. Lorsque les tribus s'alliaient ainsi par le mariage, elles pouvaient s'entraider et combattre ensemble en temps de crise.
Une autre raison était d'éviter la consanguinité. Au fil du temps, les treize tribus autochtones de Washington et les six tribus de Colombie-Britannique finirent par bien se connaître et devinrent imbriquées comme des parents.
Bien sûr, leurs arbres généalogiques étaient un peu en désordre, mais ils étaient parents néanmoins. Du fait de cela, ils traversaient souvent la frontière pour rendre visite à leurs proches et se connaissaient bien.
« Alors, que comptez-vous faire ensuite ? »
« Je compte utiliser ces liens de parenté pour leur fournir armes et munitions. »
« Quel genre d'armes ? »
« Des revolvers de fabrication américaine et le Springfield 1855. »
« Combattre les Américains avec des armes américaines ? »
J'esquissai un petit rire. Le gouvernement américain n'allait-il pas exploser de rage ?
Mais l'Amérique était une nation qui vendrait n'importe quelle arme pour de l'argent.
Alors qui pourrait-elle vraiment blâmer ?
« Et l'artillerie ? »
« Pour l'artillerie, nous fournirons le canon lisse M1841 de six livres (93 mm, portée 1 523 m), le canon lisse M1841 de douze livres Napoleon (117 mm, portée 1 600 m), et l'obusier lisse M1841 de douze livres (117 mm, portée 1 400 m).
Toutefois, nous amènerons d'abord secrètement leurs guerriers tribaux à Vancouver pour leur enseigner le tir au fusil, la tactique et le tir d'artillerie. »
« Bonne idée. La ruée vers l'or va bientôt commencer, et l'expansion américaine vers l'ouest va s'accélérer ! Alors ils envahiront les terres natales des autochtones, et ce sera une terre de sang, de larmes et de mort !
Partout où l'on regarde, cette époque est tragique — car pour les hommes blancs, les Indiens ne sont pas des humains mais quelque chose qui y ressemble ! Je vous donnerai tout le soutien financier nécessaire, alors faites-le bien. »
« Oui, Altesse ! »
J'avais beaucoup d'argent. Or, joyaux, lingots d'argent — ici, en l'an 1857, je possédais plus d'or et de gemmes qu'il n'en existait nulle part au monde.
Donc s'il s'agissait d'un jeu de dépenses infinies, personne au monde ne pourrait me battre !
« Et, Altesse. Alors que la corruption politique de Joseon atteint son paroxysme, un immense nombre de déplacés et d'esclaves sont apparus. Nos agents du Nouveau Bouddhisme ont compilé les données : 370 000 déplacés civils, 6,8 millions d'esclaves, et 120 000 orphelins. »
« Qu-quoi ? Dites-vous ? »
La bouche m'en tomba.
La population de Joseon à cette époque tournait autour de dix-huit à vingt millions. Pourtant, le total des esclaves, des déplacés et des orphelins s'élevait à 7,29 millions.
Un tiers de la population du pays étaient des esclaves, des réfugiés et des orphelins ?
Et le pays fonctionnait encore ? J'étais totalement sans voix.
« Qui est le roi actuel ? »
« Cheoljong. »
« Cheoljong, le bûcheron de l'île de Ganghwa ! »
« Oui. »
Cheoljong avait vécu en roturier sur l'île de Ganghwa, coupant et vendant du bois de chauffage, avant que Kim Mungun ne l'élève sur le trône. Mais il était de constitution fragile, constamment malade, ne laissa pas d'héritier, et mourut à trente-trois ans.
Kim Mungun occupa plusieurs fois les plus hautes charges de la dynastie Joseon — Premier ministre d'État, ministre d'État de gauche, et chef du Secrétariat royal — agissant comme figure centrale du clan Andong Kim.
« Selon les rapports des marchands du groupe Dangun, le peuple de Joseon, écrasé par des impôts et taxes excessifs, tombe en esclavage lorsqu'il ne peut plus endurer.
Ceux qui se suicident ou sont battus à mort après avoir été traînés aux bureaux pour les impôts laissent derrière eux des orphelins.
Et les filles — beaucoup ne sont même pas comptées comme orphelines mais vendues comme esclaves. Sous la domination du clan Andong Kim, un nombre énorme d'esclaves, de réfugiés et d'orphelins furent créés. »
« Il semble que je doive me rendre moi-même à Joseon. Préparez une identité légale sous laquelle je pourrai opérer là-bas ouvertement. »
« Oui, Altesse. »
« En route pour Joseon, je devrais aussi examiner Sakhaline, la région à l'est des montagnes Sikhote-Aline, et le kraï du Primorié. Faites les préparatifs. »
« Compris, Altesse ! »
Mina se leva tranquillement et s'apprêtait à quitter la pièce.
À cet instant, je perçus une légère tristesse sur son visage.
« Mina, comment va la santé de ton père ? »
« Il se porte toujours bien, Altesse. »
« Bien. Lors de ce voyage, je passerai par Shanghai et rencontrerai ton père également ! »
« Alors j'informerai discrètement qu'Altesse arrive. »
« D'accord. Et Mina — tu es devenue plus jolie, mais tu as l'air plus mince. Je t'enverrai des médicaments tonifiants. Assure-toi de les prendre, compris ? »
« Oui, merci, Altesse. »
Le visage de Mina devint rouge comme un charbon ardent tandis qu'elle quittait le bureau.
Pfiou, même avec toutes ses émotions écrites sur son visage, elle dirige si bien le Bureau du renseignement !
Je le savais.
Elle occupait le poste de directrice du Bureau du renseignement en Alaska juste pour rester à mes côtés.
Mais j'avais déjà Lina.
'Pfiou~ quel dilemme !'
Je secouai la tête.
Boum~ Boum~
Au sud de Sakhaline, un voilier à vapeur escorté par deux croiseurs à vapeur entrait dans le port de Siri (nom autochtone ; plus tard port Koršak).
Le voilier à vapeur ressemblait à un navire marchand ordinaire, et les gens qui s'affairaient sur le pont étaient des civils, pas des soldats.
« C'est quoi ça ? »
« C'est… c'est le navire de guerre de l'étranger ! Dépêchez-vous d'avertir le chef ! »
« Comment faire ? »
Deux pêcheurs, Kolla et Rekuta de la tribu Nivkh, fixaient les trois énormes navires entrant dans le port, les yeux écarquillés.
Ils ressemblaient un peu aux navires russes qui apparaissaient parfois depuis le Kamtchatka.
« Eh, les amis, qu'est-ce que vous pêchez ? »
À ces mots soudains en langue nivkhe, les deux sursautèrent.
Lorsqu'ils levèrent les yeux vers le pont, un homme en vêtements de cuir noir et une belle femme en manteau de zibeline blanche leur souriaient.
L'homme devait être celui qui avait parlé.
De chaque côté et derrière eux se tenaient deux guerrières en manteaux de zibeline noire.
« Qu-qui êtes-vous ? »
« Je suis un marchand du Grand-Duché d'Alka. J'ai apporté un peu de sel et de grain. Si vous souhaitez commercer, apportez vos marchandises sur le rivage ! »
« Ah, compris ! »
Toujours hébétés, Kolla et Rekuta hissèrent leurs filets et ramèrent leur bateau vers la plage.
C'était la première fois qu'ils voyaient un étranger parler aussi couramment leur langue tribale.
Dès qu'ils eurent accosté leur petite barque, les deux hommes s'enfuirent en panique.
« Ils vont probablement voir le chef ou les guerriers, non ? »
« N'aurait-il pas mieux valu les attraper et les interroger sur la situation ici ? »
C'était Aznan qui parlait.
« Non, je ne suis pas venu pour me battre. Je suis venu voir comment vivaient les autochtones sur ma terre. Alors quand ils sortiront, traitez-les doucement. »
« Haï ! »
« Haï ! »
Azumi et Aznan répondirent en même temps.
En me regardant parler, Mina sourit doucement.
Elle savait que ces Nivkhes devraient bientôt devenir sujets de mon domaine.
« Whoa… il y en a tant ! »
Je fus stupéfait. Une grande foule se rassemblait sur le rivage.
C'étaient tous des hommes robustes, d'âge mûr et jeunes.
Dans leurs mains, des lances, des épées, des haches et des arcs — environ trois mille personnes. Stupéfiant.
< Chef, la population nivkhe sur Sakhaline est d'environ dix mille. Ceux qui sont rassemblés ici sont pratiquement tous les guerriers capables de combattre ! >
'Je vois. Deux énormes croiseurs et un voilier à vapeur entrant dans le port — bien sûr qu'ils sont alarmés. Sans doute, à leurs yeux, tanto les croiseurs que mon voilier ressemblent à des navires de guerre.'
Alors un vieillard s'avança.
« Je suis Tokar, chef de la tribu Nivkh. Êtes-vous venu nous conquérir ? »
Comme prévu, ils étaient effrayés par la vue des croiseurs.
Sans doute même le voilier à vapeur sur lequel je voyageais leur paraissait terrifiant.
Les quatre longs canons des deux tourelles jumelles de 210 mm à l'avant des croiseurs leur avaient dû glacer le sang.
Pourtant, leur hésitation venait probablement du fait que je n'étais pas un Occidental mais un Oriental.
« Chef, je suis un marchand du Grand-Duché d'Alka venu commercer. Si vous avez des marchandises à échanger, apportez-les. Ah, laissez-moi vous montrer les nôtres d'abord. »
Je fis signe aux matelots derrière moi. Ils apportèrent des caisses et descendirent du navire.
J'en fis de même. À côté de moi se tenait Mina, avec Azumi et Aznan à sa gauche et sa droite.
« C-c'est… »
Une étale improvisée fut dressée sur le rivage, et y furent étalés divers sous-vêtements.
Sous-vêtements en laine, sous-vêtements en tissu doux, sous-vêtements chauds de tous modèles — des choses que les Nivkhes n'avaient jamais vues de leur vie.
Étaient également exposés des cols roulés de diverses couleurs, pour hommes et femmes, des manteaux matelassés d'hiver légers et chauds, de hautes bottes en cuir avec fourrure douce, des gants de fourrure, des écharpes d'hiver, des courtepointes en soie d'hiver, des chaufferettes, du savon et du parfum — des articles qui firent grandir les yeux des Nivkhes d'étonnement.
« Qu-quoi peut-on échanger contre ça ? »
« Qu'avez-vous ? »
« Nous n'avons aucun trésor digne d'être échangé contre de si divines marchandises ! »
« Hum. Alors, Chef, faisons ceci. Si vous avez du yukol, apportez-le. Nous échangerons contre cela. »
« N'importe quel type de yukol convient-il ? »
« Bien sûr. N'importe quel yukol convient. »
Le yukol, en langue nivkhe, signifiait poisson séché — saumon, truite, esturgeon, lieu, même viande de baleine séchée.
« Eh bien, alors j'irai en chercher. »
Se retournant, le vieux chef cria.
« Tout le monde, apportez du yukol de chaque maison et échangez-le contre ces marchandises ici ! »
Wow-wow-wow~
Qu'ils soient d'âge mûr ou jeunes, tous poussèrent des cris de joie et coururent vers le village. Pour eux, les marchandises que j'avais apportées ressemblaient à des trésors dont on ne se sert qu'au ciel.