Le visage de la cheffe de la bande des ninjas Hikaru, la jonin, se tordit.
« Vous deux, putains, vous nous avez trahies ! »
Sshik-sshik-sshik-sshik~
À peine la jonin eut-elle fini de parler qu'une vingtaine de ninjas apparurent.
Lames luisant d'un bleu froid, Aznan, qui était cachée dans ma barrière d'énergie, jaillit en dégainant.
« Grande sœur ! »
Sans un mot, Azumi et Aznan tirèrent leurs sabres.
Tchring~
Dos à dos, les lames d'Azumi et d'Aznan étincelèrent.
En un instant, la fraîcheur de l'intention meurtrière abaissa la température ambiante.
L'aura glaciale des deux femmes se propagea vers l'extérieur.
« Mon seigneur, nous les tiendrons ! »
Aux mots d'Azumi, le visage de la jonin se déforma grotesquement.
« "Mon seigneur" ? Vous voulez dire que vous avez déjà pris cet homme pour maître ? »
La jonin arracha soudain son masque.
Apparut alors une femme voluptueuse, belle, qui semblait avoir la vingtaine.
Elle dévisagea les jumelles et parla.
« Quand vous étiez des enfants mourantes, c'est la bande des ninjas Hikaru qui vous a achetées, nourries, vêtues, et vous a enseigné les plus grands arts martiaux.
Et maintenant vous nous trahissez parce que vous êtes amoureuses d'un homme ? Taillez ces salopes en pièces. »
Mais cela ne pouvait pas arriver.
Pbit,
Chak-chak-chak-chak-chak-chak~
Une ombre floue glissa comme le vent au milieu des ninjas.
Si vite qu'on eût dit véritablement qu'un vent gris était passé.
Mais ce que ce vent laissait derrière lui était horrifique.
Thud, thud-thud~
En un instant, les têtes des vingt gardes du corps de la jonin, qui se tenaient lames nues, roulèrent au sol.
Splatter, splatter, splat~
En un clin d'œil, le sang gicla sur deux mètres depuis les cous des vingt gardes abattus.
« Mon dieu ! Les tuer en un seul instant ? »
Azumi savait bien.
À quel point la garde de la jonin était forte — c'étaient des samouraïs au sommet.
Mais mon seigneur les avait balayés comme on fauche des roseaux.
À quel point mon seigneur est-il fort ?
Pendant qu'Azumi y pensait, un air de stupeur vint sur le visage de la jonin.
« Niten Ichi-ryu ! »
Le légendaire bretteur — en matière d'escrime, le plus grand du Japon — Miyamoto Musashi !
L'art suprême de l'épée qu'il conçut sur le tard était précisément le Niten Ichi-ryu.
Mais on dit que Miyamoto Musashi, parce que la puissance de mort du Niten Ichi-ryu était trop grande, ne le transmit qu'à son propre fils.
Au fil des ans qui suivirent, on ne vit plus aucun samouraï ayant été formé au Niten Ichi-ryu.
Pourtant la rumeur se répandit largement : quiconque recevrait la transmission du Niten Ichi-ryu deviendrait le premier bretteur du monde. Seulement, nul jusqu'ici n'avait maîtrisé le Niten Ichi-ryu !
Mais aujourd'hui, la jonin l'avait vu.
Ses vingt épéistes de garde personnelle — des maîtres au sommet — décapités en un instant !
« En effet, l'épée première du monde ! »
Ici, au quartier général de la bande des ninjas Hikaru, il y avait jusqu'à deux cents épéistes au sommet — c'est-à-dire des ninjas.
Mais pourraient-ils faire face à cet homme ?
Non — ils seraient anéantis. Tout à l'heure, cet homme s'était mouvant comme la lumière et avait surgi comme un fantôme.
Et son art de l'épée était le premier du monde.
La jonin n'avait aucune intention de laisser mourir ses subordonnés si absurdement.
En vérité, cet homme et elle n'avaient pas une telle inimitié. Elle s'inclina.
« Je rends hommage au successeur de l'épée légendaire, le Niten Ichi-ryu. »
« Jonin de la bande des ninjas Hikaru, je suis venu car j'ai une question à te poser. Si tu réponds honnêtement, ces joyaux sont à toi.
Mais si tu mens, ce sabre tranchera ton cou. »
En tant que cheffe de la bande des ninjas Hikaru, elle n'avait jamais reçu un tel mépris et une telle insulte.
Mais venant de voir ma démonstration, la jonin jugea tout naturel que cet homme ait le droit de parler ainsi.
« Parle. Que veux-tu savoir ? »
« Vous avez envoyé des subordonnés assassiner Son Altesse Impériale la grande-duchesse Lina Alexandra Romanov de l'Empire russe.
Assassiner une grande-duchesse de l'Empire russe, ce n'est pas quelque chose qu'on fait pour une vulgaire rancune.
Si la grande-duchesse meurt, vous ne pourrez échapper à la poursuite implacable de l'une des plus grandes puissances mondiales — l'Empire russe !
S'ils ne trouvent pas la bande des ninjas Hikaru, ils pourraient tenter de tuer chaque personne de l'archipel japonais. Alors dis-moi ceci : ce n'est pas toi, Jonin, qui as attaqué la grande-duchesse Lina par vengeance personnelle.
Sûrement il y a une main derrière toi qui t'a ordonné de tuer la grande-duchesse.
Qui est-ce ? Si tu le dévoiles, »
Thud.
Une autre grande bourse tomba devant la jonin.
À l'intérieur se trouvaient les quatre grandes pierres précieuses, remplies à ras bord.
Vraiment une somme énorme.
« Ceci aussi est à toi. Cependant — si tu refuses, j'exterminerai la bande des ninjas Hikaru.
D'après mes informations, les Hikaru — l'une des trois grandes bandes de ninjas du Japon — comptent cent mille ninjas, antennes provinciales comprises dans tout le pays.
En comptant leurs familles, cela ferait environ cinq cent mille personnes ! »
Et je parlai d'un ton glacial.
« Elles mourront toutes. Des nourrissons aux vieillards, pas une des familles de la bande des ninjas Hikaru ne restera en vie sur l'archipel japonais.
Moi, Lee Mujin — le grand-duc du Grand-duché d'Alka — je le ferai !
Jonin, décide ici et maintenant.
Parle franchement et prends l'argent,
ou cache l'identité du commanditaire et meurs. Je te donne trois minutes ! »
La jonin jeta un œil à la bourse de joyaux. Un volume des quatre grandes pierres précieuses comme celui-ci suffirait aux fonds de guerre de la bande des ninjas Hikaru pour une an.
Jeter une telle somme sans la moindre hésitation ?
« Avant de dire la vérité, laisse-moi poser une chose. »
« Parle. »
Je répondis d'un ton sans expression.
« Êtes-vous vraiment le Coréen Lee Mujin, grand-duc du Grand-duché d'Alka ? »
« Je le suis. »
À cela, la couleur revint sur le visage de la jonin.
« Lee Seolhui, jonin et cheffe de la bande des ninjas Hikaru, rend hommage à Votre Grâce le grand-duc. »
La jonin, Lee Seolhui, posa son sabre et s'agenouilla.
« Lee Seolhui ? »
Je clignai des yeux un instant. Lee Seolhui était un nom coréen.
Une Coréenne — et une femme qui plus est — était la jonin des Hikaru, l'une des trois grandes bandes de ninjas du Japon ?
« Êtes-vous coréenne ? »
Je demandai en coréen.
« Oui, Votre Grâce, cette fille est coréenne. Quand j'avais six ans, j'ai été enlevée à Hanyang, emmenée au Japon et vendue comme esclave.
À ce moment, c'est la 127e jonin de la bande des ninjas Hikaru qui m'a sauvée.
J'ai été inscrite sur son registre comme fille adoptive et formée comme ninja pendant douze ans, et à dix-neuf ans je suis devenue la jonin de la bande des ninjas Hikaru.
Que Votre Grâce le grand-duc du célèbre Grand-duché d'Alka soit coréen me rend infiniment heureuse. »
Elle baissa la tête avec une sincérité palpable.
« Qui étaient vos parents coréens ? »
« Cette fille est la troisième fille de Yi Jeongchan, le Daejehak de Joseon.
Mon père a mis en accusation Kim Jwagun, chef du clan Andong Kim, pour son gouvernement par affinité, a été accusé de trahison et décapité, et mes frères aînés ont tous été tués également.
Les femmes ont été envoyées dans les maisons de gisaeng publiques ou vendues comme esclaves. »
« La fille du Daejehak Yi Jeongchan ! Avec vos parents, toute votre famille massacrée ainsi, n'avez-vous pas pensé à la vengeance ? »
« Oui, j'ai cherché la vengeance. J'ai donc développé la bande de ninjas et accumulais des forces. Mais pour accumuler des forces, il faut d'énormes fonds.
Cette fille a accepté la commande concernant Son Altesse la grande-duchesse Lina pour obtenir des fonds. »
« Alors je te donnerai autant de lingots d'or ou d'argent que tu voudras ; en échange, dis exactement qui a commandité. »
À cela, elle s'agenouilla et baissa la tête très bas.
« Votre Grâce, veuillez accepter cette fille comme votre subordonnée. Si vous le faites, je révélerai l'identité du commanditaire. »
Mon cœur se glaça.
« Tu veux dire que tu tentes de marchander avec moi maintenant ? »
« Oui. Si corrompu que soit Joseon, c'est encore un État.
Pour me venger, je dois lutter contre l'État de Joseon, et avec seulement une bande de ninjas, la force est insuffisante.
Donc en devenant votre subordonnée, quand un jour Votre Grâce déploiera votre volonté, cette fille souhaite aussi prendre sa vengeance. »
Je la fusillai du regard et demandai :
« Pourquoi penses-tu que j'attaquerai Joseon ? »
« Votre Grâce est grand-duc de Russie. La Russie avance maintenant continuellement vers l'est pour obtenir un port libre de glaces.
Parmi les ports libres de glaces que la Russie recherche, le meilleur endroit est la côte de la mer de l'Est de Joseon.
Par conséquent, un jour, sans faille, Votre Grâce frappera Joseon.
À ce moment, cette fille voudrait entrer à Joseon comme votre subordonnée et prendre sa vengeance.
Jusqu'alors, je serai votre fidèle subordonnée. »
Sans rien dire, je la regardai, son front contre le sol.
Je ne savais pas pourquoi elle pensait que j'attaquerais Joseon, mais c'était une jeune femme très avisée.
Et si je pouvais mettre la main sur la bande des ninjas Hikaru, l'une des trois grandes bandes de ninjas du Japon, ce serait d'une grande aide pour moi !
« Très bien. Je t'accepte comme subordonnée. Et quand que ce soit, si nous en venons à envahir Joseon, je te permettrai de prendre ta vengeance ! »
« Merci, patron. »
« Lève-toi. »
« Oui. »
Elle se releva. Je demandai :
« Qui est-ce — celui qui a commandité l'assassinat de Lina ? »
« C'est le kameyaku (l'officiel chargé des finances, de la sécurité et du commerce du domaine) du seigneur du domaine de Kishu.
Il a mis cent kwan d'or comme paiement, et a dit : ne demande pas la raison, tue Lina Alexandra Romanov, grande-duchesse de l'Empire russe.
Il a aussi demandé que cela ait l'air d'être l'œuvre de bandits, en soudoyant les bandits de Mandchourie, de Mongolie et de la région sibérienne pour qu'ils exécutent l'acte. »
En entendant ses mots, quelque chose me parut étrange.
Un simple seigneur de domaine de Kishu osait tenter d'assassiner une princesse russe ?
Pourquoi ? Pour quelle raison ?
Je ne pouvais pas le comprendre du tout.
« Quel genre d'homme est le seigneur du domaine de Kishu ? »
« Oui, le seigneur du domaine de Kishu est Tokugawa Yoshitomi, le neveu du shogun du bakufu.
Actuellement le shogun du bakufu est malade et peut mourir à tout moment.
Et le shogun n'a pas d'enfants. Il y a donc une lutte pour la succession du shogun entre Tokugawa Yoshitomi de Kishu et Hitotsubashi Yoshinobu de Mito.
Peut-être cela est-il lié. »
Plus j'entendais, plus c'était déroutant.
Dans la lutte pour la succession au shogunat dans un pays insulaire, pourquoi tombait-il un ordre d'assassiner Lina venu de nulle part ?
« Il y a sûrement quelque chose d'invisible en surface. Dans ce cas — »
Je dois saisir le salaud et le presser ! Cet homme connaît le secret derrière le rideau !
Je demandai :
« Lee Seolhui. »
« Hai. »
« À partir de maintenant, tu es la cheffe de la section contre-espionnage du Grand-duché d'Alka pour le Japon. En conséquence, ta bande des ninjas Hikaru sont des agents de contre-espionnage de l'Empire russe, Grand-duché d'Alka. Compris ? »
« Hai. Je vouerai ma loyauté. »
« Alors je vais demander. Quel genre de personne est le kameyaku du domaine de Kishu ? »
« Le kameyaku est celui qui supervise les finances, la sécurité et le commerce du domaine. »
« Il supervise le commerce ? Est-il parent du seigneur du domaine ? »
« Oui. Il est cousin du seigneur Tokugawa Yoshitomi, et le nom du kameyaku est Tokugawa Gotohito. »
« Cousins, c'est ça. »
« Avec quels pays le domaine de Kishu commerce-t-il principalement ? »
« Avec l'Amérique et les Qing, et avec les Philippines. Ah, récemment, il y a eu plusieurs transactions avec la Compagnie britannique des Indes orientales. »
« Quel genre de transactions ? »
« Ils ont importé des fusils. »
« Ils ont importé des fusils ? »
De la Compagnie britannique des Indes orientales, qui plus est ?
L'arrière de mon crâne sembla flasher.
« Était-ce il y a cinq mois qu'un navire marchand de la Compagnie britannique des Indes orientales est venu à Kishu ? »
« Oui. Comment le savez-vous ? »
« Les gens étaient cinq hommes et une dame britannique, n'est-ce pas ? »
« Oui. C'est exact, patron. »
« C'est donc comme ça ! »
Maintenant je voyais.
Les six qui, après la conférence au Canada, étaient partis pour la Compagnie britannique des Indes orientales — c'étaient précisément eux qui avaient mis le contrat de meurtre.
Pour quoi, et combien, un cousin d'un seigneur de domaine japonais osait-il cibler une princesse de l'Empire russe ? Je dois saisir le salaud. Seulement alors pourrai-je apprendre ce que la Grande-Bretagne a fait.
« Ce soir, nous enlevons le kameyaku. Dessine-moi un plan de la maison où vit l'homme et de tous les lieux s'y trouvant. »
« Oui. Compris, patron. »
« La Grande-Bretagne — tu veux dire que vous avez osé faire une chose pareille ? »
Si seulement je saisis les preuves, que ce soit la Grande-Bretagne ou le Japon, ils en paieront le prix fort.
Crack !
De mon poing serré vint le bruit d'os qui claquent.