Edo, en 1857, était une cité immense. Sa population dépassait le million d'habitants ! À cette époque, la population du Japon s'élevait à trente-deux millions, et celle de Joseon à seize millions.
La rue de Honjo était l'endroit où marchands et samouraïs, gens de lettres, et jeunes hommes et femmes épris s'en allaient le plus souvent chercher les rues commerçantes et les rangées de restaurants.
Rue de Honjo, Yasu Karana.
« Ce salon de thé, là-bas ! »
Azumi regarda par la fenêtre du Kōoku Ryokan, où un rideau fin était tiré, et parla. C'était une chambre du troisième étage d'une auberge de luxe dans le quartier de Yasukarana.
« Si tu attends à ce salon de thé à neuf heures du soir, le chūnin — le cadre intermédiaire de la bande ninja — du Hikaru Ninja Band viendra ! »
La raison pour laquelle nous avions pris une chambre dans cette auberge était exactement ce salon de thé. Dans le Hikaru Ninja Band, si par hasard un ninja ayant échoué à sa mission survivait et revenait pour laisser des signes codés en divers endroits de ce quartier, un chūnin venait le chercher.
Et si, au jugement du chūnin, on estimait que le ninja défaillant n'avait pas fait défection, le chūnin l'emmenait vers une planque secrète.
Des signes codés avaient déjà été laissés en plus de dix endroits de ce quartier. Comme il allait être neuf heures du soir, Azumi devait entrer dans ce salon de thé et attendre le chūnin.
« Alors, mon seigneur, j'y vais. »
Azumi plia légèrement les jambes et s'inclina.
Elle portait un hakama et un kosode indigo clair pratiques, comme en portaient les femmes guerrières, et au dabi — la ceinture — de chaque côté, des wakizashi — lames courtes d'une vingtaine-cinq centimètres — étaient logés bien ajustés dans leurs fourreaux.
C'était l'habillement traditionnel et les lames que portaient les jeunes filles des familles de samouraïs de cette époque au Japon.
« Fais ce que dit le chūnin. Je te suis derrière, alors ne t'inquiète pas. »
« Oui, mon seigneur. »
« Grande sœur, fais attention ! »
Azznan la mit en garde avec un air inquiet.
« Mm, ne t'inquiète pas ! »
Avec un léger sourire assez profond pour creuser des fossettes, Azumi quitta le Kōoku Ryokan.
Elle entra sans trembler et pénétra dans le salon de thé.
Il était neuf heures du soir, et déjà environ les deux tiers des tables du salon de thé étaient bondés de jeunes hommes et de femmes.
« Irasshaimase — Bienvenue. »
Une ochanoko — une fille qui porte le thé — qui semblait avoir douze ans sourit et demanda avec mignardise.
« Asseyez-vous près de la fenêtre, s'il vous plaît ! »
« Merci ! »
Azumi s'assit à une table près de la fenêtre. Et d'un coup d'œil de travers, elle remarqua que les yeux de plusieurs hommes s'étaient tournés vers elle. Ce salon de thé était un lieu que fréquentaient généralement les samouraïs.
Par conséquent, il servait aussi souvent aux samouraïs d'endroit pour draguer les femmes guerrières.
Azumi était belle !
Non pas simplement belle — pure et fraîche, limpide comme la rosée du matin.
Il était tout naturel que les yeux des samouraïs du salon de thé deviennent demi-clos.
« Takao, cette femme est bien. Je vais essayer de l'aborder ! Hé hé hé. »
« Attends, Arimoto, cette o-jō-san — jeune demoiselle — a des motifs de lotus sur la poitrine ! »
Takao saisit vivement le bras de son compagnon Arimoto et parla.
« Gasp, ce sont vraiment des motifs de lotus ! Et il y en a trois ? »
Le motif de lotus marquait les trois familles des Ometsuke du bakufu — l'inspection ; l'organe d'inspection suprême du bakufu, comme les Jinyiwei de la Chine des Ming !
S'il y avait trois motifs de lotus, c'était la marque de la lignée directe de la famille Kuribayashi, la première famille des Ometsuke du bakufu.
« Asseyez-vous, à moins que vous n'ayez plusieurs vies à dépenser. »
Thud.
« Whew~ J'ai failli aller droit aux enfers aujourd'hui ! Merci, mec ! »
Arimoto poussa un long soupir de soulagement. La famille Kuribayashi était la famille des Ometsuke — Inspecteurs — dont le nom tonnait dans tout le Japon comme le Roi Yama.
Si cette famille se lançait dans une inspection, le domaine ciblé serait réduit en pièces !
C'était une famille en qui le shogun avait une confiance aussi profonde.
Si elle était la lignée directe d'une telle maison, alors même s'ils n'étaient pas visibles maintenant, des samouraïs gardes du corps surveilleraient tout le salon de thé.
Bouger maladroitement le bas du corps dans une tentative pouvait avoir pour résultat de voir sa tête voler.
« Mince, qu'une jeune demoiselle de bonne famille soit en plus jolie ? Trop injuste ! »
Pensant à elle comme à une fleur qu'il ne pourrait pas avoir, des plaintes débordèrent de la bouche d'Arimoto. Comment qu'il la regarde, elle était si belle qu'il voulait la rencontrer.
« Si tu veux mourir, fais comme tu veux. Moi, je m'en vais ! »
Takao parla froidement, puis se leva de son siège et sortit.
« T-Takao, allons-y ensemble ! »
Ce fut seulement alors que ses sens revinrent ?
Arimoto bondit et se précipita dehors en hâte.
Après leur départ, les samouraïs du salon de thé jetèrent des regards furtifs sur Azumi du coin de l'œil, mais aucun n'osa lui adresser la parole.
C'était parce qu'ils avaient tout entendu de ce que les deux samouraïs venaient de dire. Et une dizaine de minutes plus tard, un samouraï vêtu d'un habit de guerrier noir entra.
Un habit de soie de très haute qualité et un beau visage ! Sur les fourreaux de son sabre long et de son sabre court, une ornementation dorée luxueuse était ciselée.
D'un simple coup d'œil, on voyait que c'était un jeune homme d'une famille de samouraïs distinguée.
Il avança sans hésiter et s'assit à la table d'Azumi.
« T'as attendu longtemps ? »
« Non, juste un peu…… »
« Désolé. Un truc est tombé tout d'un coup, donc j'ai un peu de retard ! »
Un visage pâle, découpé avec élégance, un sourire charmant ! Mais seuls les yeux de l'homme ne souriaient pas.
Il but une gorgée de thé et ouvrit la bouche.
« Tu es venue seule ? Ta petite sœur…… »
Cela voulait dire : où est passée ta cellule et es-tu venue seule.
« Elle toussait, alors je suis sortie seule. Monsieur Kimura ! »
Cela voulait dire qu'elle était blessée et incapable de bouger.
« Je vois ! On va faire un rencard pour la première fois depuis un moment ? »
« Ha i. »
Kimura sortit des pièces d'argent et les posa sur la table, puis se leva. Vite, avec Azumi debout à ses côtés, tous deux sortirent.
« Hmph, ce fils de pute va se payer une belle soirée ! Ptooey. »
L'un des samouraïs cracha.
Beau, oui ; bien qu'il ne portât pas de blason de famille distinguée, à ses vêtements chers et ses fourreaux on voyait clairement qu'il était l'enfant d'une maison notable.
À défaut de cela, il n'y a pas moyen qu'une jeune demoiselle des trois grandes familles d'Ometsuke — familles d'inspecteurs — le suive si docilement.
Alors les samouraïs ordinaires ne pouvaient pas s'empêcher d'être jaloux.
Mais qu'est-ce qu'ils pouvaient y faire ?
Cette belle femme était une lune suspendue dans le ciel ; les cochons peuvent la regarder, mais quand ils essaient de la toucher de leurs mains, ils absolument ne le peuvent pas — une telle lune.
Quartier de Jisachi.
C'était une zone comblée au-delà du comptable par les grands temples de Edo, les temples moyens et petits, et aussi de petites ermitages.
« Donc ils sont tous morts et toi seule tu as survécu ? »
Un bel homme dévisagea Azumi agenouillée, prosternée, et demanda froidement.
« Oui. Quand nous allions presque réussir, le Grand-Duc du Grand-Duché d'Alka, Lee Mujin, est apparu avec ses subordonnés. À cause de leur raid soudain, les bandits se sont effondrés, et notre cellule est toute morte sous l'attaque de cet homme qu'on appelle le Grand-Duc. »
« Cet homme qu'on appelle le Grand-Duc — était-il si fort ? »
« Oui. En un seul échange la tête du chef de cellule a volé, et les autres membres de la cellule n'ont pas pu encaisser ne serait-ce qu'une seule technique de lui et ont été décapités. J'ai pu me cacher parce que, sur l'ordre du chef de cellule, j'étais en position un peu à l'écart, à surveiller l'arrière-garde. »
« Pourquoi t'es-tu cachée ? »
« C'était absolument pas quelqu'un que je pouvais affronter. »
« Ferme-la. C'est pas plutôt que t'as abandonné tes camarades et que t'as fui pour sauver ta propre vie ? »
Kimura dévisagea Azumi avec des yeux sauvages qui brillaient. Mais Azumi était digne.
« Ma petite sœur est morte. Mais je n'ai même pas songé à la sauver. Le Grand-Duc d'Alka était si fort que si je m'étais jetée pour me venger, je n'aurais pu que mourir une mort de chien. Mon jugement était-il erroné, Chūnin ? »
Aux paroles d'Azumi, le chūnin du Hikaru Ninja Band, Kimura, qui tournait en silence autour d'elle prosternée, parla.
« Bien. Que ce que tu dis soit vrai ou pas — le jōnin — le chef de la bande ninja — le saura bientôt. Tu connais les capacités de renseignement du Hikaru Ninja Band. »
« Oui. Je sais. »
Step, step~
À cet instant, la porte s'ouvrit et un homme et une femme entrèrent.
« Y a-t-il quelqu'un qui suit ? »
« Oui, Chūnin ! »
« Je vois ! »
Le chūnin Kimura tourna son corps. Et il dit à Azumi :
« Lève-toi, Azumi. »
« Ha i ! »
Azumi se leva.
« Allons-y, chez le jōnin. Suis-moi. »
« Ha i. »
Quand ils sortirent, une voiture de voyage ordinaire les attendait.
Quand Kimura et Azumi montèrent, la voiture partit.
« Pfiou~ »
Elle avait été si tendue que tout son corps était trempé de sueur.
Mais elle avait survécu. Il était clair que le type était en train d'aller faire son rapport maintenant.
Si un soupçon était né, une bagarre féroce aurait éclaté ici.
Bien qu'invisibles à l'œil, Azumi détectait par l'odorat que six ninjas étaient en embuscade.
La compétence spéciale d'Azumi était un odorat aiguisé. Si ce n'était pas un objet inanimé, alors les odeurs des êtres vivants dans un rayon de trente mètres tout autour d'elle étaient toutes détectées.
Clatter-clatter, clatter-clatter, clatter-clatter~
La voiture filait ruelle après ruelle. C'était pour semer d'éventuels poursuivants.
Sur l'enchevêtrement labyrinthique des ruelles, plusieurs voitures identiques qui avaient été préparées à l'avance les rejoignirent et partirent vers l'est, l'ouest, le sud et le nord.
Gardant un poker face, Azumi rit intérieurement.
Pendant qu'elles étaient ensemble depuis deux mois, elle avait fait l'expérience de première main des capacités inimaginables de Lee Mujin.
Arang, une machine qui vole dans le ciel pourtant capable de juger et d'analyser par elle-même et même de parler !
Lee Mujin, qui peut se téléporter n'importe où à n'importe quel moment ! Une barrière défensive utilisant la force intérieure protectrice des légendes de guerriers !
En vérité, cette barrière n'était pas de la force intérieure protectrice de romans de guerriers, mais un bouclier d'énergie créé instantanément en aspirant scientifiquement l'énergie de l'air et du sol dans la zone où je me tenais.
Même si je leur disais, Azumi ou Azznan ne pourraient pas comprendre……
En tout cas, là tout de suite, Azumi savait que je les suivais, chevauchant Arang sous camouflage.
Donc le chūnin Kimura, qui usait de toutes sortes de méthodes pour semer une queue, ne put s'empêcher de ressembler à un clown.
Il ne savait même pas qu'il faisait des tours dans la paume de la main de Sun Wukong.
En voyant cela, elle sut qu'elle avait vraiment bien choisi son seigneur. Le métier de ninja était un métier où on ne sait jamais quand ni où on peut mourir une mort de chien.
D'autant plus, le jōnin — le patron ninja — devait être d'autant plus capable.
Ce n'est qu'alors que les subordonnées seraient moins sacrifiées !
Comparé au jōnin du Hikaru Ninja Band, Lee Mujin était un vrai patron doué d'une capacité tremendeuse.
C'était un homme qui ne laisserait jamais ses subordonnés en danger ! Sans doute même maintenant qu'il suivait depuis le ciel avec sa petite sœur.
En regardant Kimura qui se démènait pour semer la poursuite, il pourrait même le trouver attachant.
« Descends et suis-moi ! »
L'endroit était un vaste temple.
Derrière ce temple, une bambouseraie couvrait une aire considérable, et un chemin traversait son milieu.
Puis une voix bourdonnante se fit entendre.
Un son rauque, encombré de flegme, trouble !
« Vous tous, attendez dehors. Azumi seule entrera ! »
« Ha i ! »
Les ninjas répondirent en chœur et se retirèrent sans regret.
Azumi marcha seule le long du chemin qui traversait la bambouseraie.
Et quand elle arriva au bout du chemin, elle rencontra une vieille femme qui bêchait dans un petit potager au bord d'une maison modeste.
« La ninja Azumi rend hommage au jōnin ! »
Jettant un coup d'œil à Azumi qui s'inclinait, la vieille femme, tout en continuant de balancer sa houe tachée de terre, alla vers le petit pavillon dans la cour de la maison.
« C'est du hōjicha. Verse le thé. »
Le hōjicha était un thé à la teinte rosée, doux pourtant frais.
Aussi, les composants contenus dans le hōjicha aidaient la digestion, donc si on le buvait après avoir mangé quelque chose, la digestion allait bien.
« Comment est-ce ? Le goût. »
Après s'être lavé les mains tachées de terre et être venue, la vieille femme dans sa mi-soixantaine — le jōnin, la patronne du Hikaru Ninja Band — saisit la tasse de thé et demanda.
« Il a très bon goût, Jōnin. »
« Hé bien, quand on est aussi jeune que toi, on aime les choses sucrées. Il y a longtemps, moi aussi ! »
« Tu as le don de faire passer les mensonges pour la vérité. Tu as tout au plus vingt-deux ou vingt-trois ans, non ? Je me trompe — Mademoiselle le Jōnin du Hikaru Ninja Band ? »
Quand suis-je apparu ?
Comme si je naissais de l'air, j'apparus, pris le thé à côté du jōnin et bus ; à cela, non seulement le jōnin mais même Azumi tressaillit.
« Pas la peine d'être surprise, Jōnin. Je ne suis pas venu pour vous faire du mal ! »
Alors je sortis une pochette transparente de ma poitrine et la lançais devant le jōnin. C'étaient les quatre grandes pierres précieuses émettant une lumière éclatante.
À savoir, diamant, rubis, saphir et émeraude.
Après avoir contemplé longuement la pochette des quatre grandes pierres précieuses qui emittaient une lumière rouge et bleue, le jōnin parla calmement.
« Que voulez-vous de moi ?
Une voix claire et belle. Pas la voix rauque et trouble qu'on venait d'entendre….