« Vos serviteurs, le baron Maximilian Myofir, maire d'Irkoutsk, saluent Leurs Altesses les deux grands-ducs ! »
« Gloire à Leurs Altesses les deux grands-ducs ! »
Le commandant du bataillon de la garde d'honneur d'Irkoutsk tira son épée d'argent et cria.
« Gloire ! »
« Gloire ! »
Des centaines de gardes d'honneur hurlèrent jusqu'à en avoir la gorge rauque.
C'était Irkoutsk, la ville lacustre sur la mer de Sibérie — le lac Baïkal !
« Des sœurs jumelles ? »
« Oui, Votre Altesse. »
Je regardai la photographie des deux femmes. De vraies jumelles.
Et d'une beauté saisissante, qui plus est !
« Leurs noms sont Miki Azumi et Miki Aznan, dix-huit ans ? »
« Oui. On dit qu'elles ont reçu un entraînement ninja depuis l'âge de cinq ans.
Elles n'ont pas de parents ; seulement un frère aîné et sa femme.
Cependant, ce frère et sa femme vivent à Edo et semblent servir d'otages. »
« Hum, des otages… »
Après un instant de réflexion, je demandai :
« Le groupe ninja Hikaru ? »
« Oui, ils s'appellent le groupe ninja Hikaru. Le groupe ninja Hikaru est une bande de ninjas à louer qui accepte des contrats d'assassinat ; ils ne sont attachés ni au shogunat ni à aucun domaine. »
'Arang, recherche des données sur le groupe ninja Hikaru.'
Dans la puce d'Arang est enregistrée toute l'histoire de l'humanité.
[Commandant, trouvé. Groupe ninja Hikaru : en 830, une femme abattit le fils du chef ninja de Koga lorsqu'il tenta de la violer et s'enfuit ; elle entraîna sa propre bande ninja, les ninja Hikaru — et cela devint une organisation d'assassinat de l'ombre qui tue n'importe qui pour de l'argent ! Le groupe ninja Hikaru devint l'un des trois grands groupes ninja de l'histoire japonaise, rivalisant avec les groupes Iga et Koga, avec une histoire de plus de mille ans. C'est l'enregistrement.]
'Impressionnant ! Une organisation de meurtres sous contrat pure, ni pour le shogunat ni pour les seigneurs ?'
'Qui sur terre engagerait un tel groupe pour assassiner une grande-duchesse russe ?'
« Ils disent avoir reçu l'ordre il y a deux mois, puis avoir sillonné la Mandchourie, la Sibérie et la Mongolie en achetant des bandits connus, en payant en diamants.
Ainsi, ils achetèrent seize groupes de bandits ; la mission des bandits était d'enliser la cavalerie de garde de Son Altesse la grande-duchesse. L'assassinat devait être mené par eux-mêmes — six en tout. »
Le lieutenant-colonel Park Jinhyung, commandant de la Garde, répondit avec un air contrit, comme s'il en était responsable.
« Ce n'est pas ta faute. Mais quel parti les engagerait pour tuer Lina ? »
Alors que je marmonnais pour moi-même, la voix d'Arang résonna dans ma tête.
[Commandant, pourrait-ce être les Britanniques ?]
'Pourquoi les Britanniques ?'
[Parce que vous avez saisi le Canada et jeté le prestige de l'Empire britannique dans le caniveau ! Alors s'ils tuent la grande-duchesse Lina en route pour vous épouser et forgent des preuves qu'un noble russe l'a fait, les relations entre vous et la Russie se gâteront !]
'C'est une hypothèse plausible jusqu'à un certain point, mais il n'y a pas de preuve décisive — aucune preuve !'
[Preuve ? Hum~]
[Trouvé. Preuve !]
'Qu'est-ce que c'est ?'
[Ils ont dit avoir reçu la mission il y a deux mois, n'est-ce pas ? À cette époque, c'était environ deux mois après la conclusion des négociations de paix avec la Grande-Bretagne ! De Vancouver au Japon en voilier, cela prend environ quarante-cinq jours. Et après la fin de ces pourparlers, dix Anglais partirent de Vancouver en voilier, disant se rendre en Inde, vous vous souvenez ?]
Maintenant que vous le dites, cela correspond…
Surtout, le moment correspondait trop bien.
Et une dizaine de membres de la délégation britannique venue négocier traversèrent alors le Canada et partirent pour l'Inde — en voilier depuis Vancouver, qui plus est !
De plus, aucun parti ordinaire ne commanderiterait l'assassinat d'une grande-duchesse impériale russe.
Qu'il réussisse ou échoue, tous les services de renseignement de l'Empire russe seraient mobilisés pour enquêter.
'Toutes ces coïncidences pourraient-elles être la vérité ?'
Je tombai dans une brève réflexion. La Grande-Bretagne descendrait-elle à un tel truc sordide ?
« Colonel, je dois les voir. »
« Oui, je vous escorterai. »
Les trois ninjas étaient enfermés dans une pièce de la résidence officielle d'Irkoutsk.
Dehors, des gardes entouraient les lieux !
Dedans, chacun des trois avait des entraves —
aux deux poignets et aux deux chevilles !
Les jumelles étaient assises ensemble d'un côté ; le chef d'équipe était assis de l'autre. Quand j'entrai, trois paires d'yeux se fixèrent sur moi à la fois.
« Vous êtes Genda Minoru, chef de l'équipe deux du groupe ninja Hikaru ? »
« Hai. »
« Qui est le commanditaire du meurtre ? »
« Je ne sais pas. Seul l'ancien responsable des contrats — l'Ancien Seize — le sait. »
« Combien y a-t-il d'anciens ? »
« Je ne sais pas. Je sais seulement que l'ancien qui reçoit les contrats est l'Ancien Seize. »
« Quelle est la taille de l'organisation Hikaru ? »
« Nous ne connaissons que notre propre équipe. Depuis l'enfance, nous sommes isolés et entraînés ; nous ne connaissons personne sauf nos instructeurs. »
« Savez-vous qui est votre instructeur ? »
« Il masquait toujours son visage avec un masque d'argent ; depuis l'enfance, je n'ai jamais vu son visage, ne serait-ce qu'une fois. Je sais seulement que son nom est Mori Terumoto. »
« Mori Terumoto ? »
Par le nom seul, même Arang ne peut le trouver.
Il doit y avoir des dizaines de milliers de Mori Terumoto à travers le Japon !
« Où à Edo viviez-vous ? »
« Le quartier de Jishachi. »
« Jishachi ? »
[Commandant, le quartier de Jishachi est une zone avec de nombreux temples bouddhistes et sanctuaires shinto. Jishachi se trouvait dans la région vallonnée au nord du château d'Edo ; il y avait d'énormes complexes de temples et aussi de nombreuses petites ermitages. Les archives disent qu'il y en avait plus de dix mille. Au pied de la montagne se forma un quartier résidentiel et commercial — des gens qui faisaient des affaires avec les temples, ermitages et sanctuaires y vivaient. Les plus grands quartiers de temples étaient Asakusa et Ueno ; on dit qu'il y avait un nombre immense de moines et de samouraïs à leur service !]
« Combien dans votre équipe ? Et combien de chefs d'équipe au total ? »
« Dix équipes, soixante-dix membres. Une équipe se compose de sept membres. »
« Au fait, Genda Minoru — cela n'a-t-il pas d'importance que vous me disiez tout cela si facilement ? »
« Une fois capturés, la mort est le sort de nous ninjas. Et avec ce que j'ai dit, vous ne pouvez pas trouver les ninjas Hikaru. Ils auront déjà changé de lieux de résidence, et nous serons comptés comme morts. »
« Pourquoi restez-vous loyal à l'organisation alors ? »
« D'abord, le traitement est bon, et chaque fois que nous réussissons, nous recevons la moitié de l'argent du contrat.
Aussi, si nous mourons, l'or, l'argent et les bijoux que nous avons économisés sont livrés à nos familles.
Ainsi, même dans la mort, nous n'avons pas de regrets. »
Genda Minoru ferma lentement les yeux. Je le regardai et parlai.
« Genda Minoru, envisageriez-vous de travailler pour moi ? »
« Si je travaillais pour vous, ma famille serait exterminée jusqu'au septième cousin. Je ne peux accepter de tels termes. Tuez-moi simplement. »
« Si vous travailliez pour moi, je pourrais faire venir toute votre famille du Japon. Cependant, comme votre souhait est de mourir, je l'accorderai. Levez-vous. Enlevez ses entraves et donnez-lui une épée. »
« Oui, Votre Altesse. »
Le lieutenant-colonel Park Jinhyung répondit, puis enleva les entraves de Genda Minoru et lui tendit ses sabres — grand et court — la paire typique utilisée par les samouraïs.
« Merci de me laisser mourir en ninja. Mais vous avez fait une erreur — essayer de me tuer avec une épée ? Aujourd'hui sera votre dernier jour en ce monde. »
Chachachachak~
Rapide. Si rapide que mes yeux ne purent le suivre — le corps de Genda Minoru zigzaga vers l'avant, confuse ma vision alors qu'il fonçait.
Cha-at~
Sshweaeeek~
La lame de samouraï de Genda Minoru traça un arc d'argent, tranchant vers mon cou.
« Ne vous l'ai-je pas dit ? Une fois que vous mettez une épée dans ma main, vous êtes mort. »
Clic.
Genda Minoru rengaina sa lame et me regarda — toujours debout devant lui. Alors cela arriva.
Sseusss—
Avec un son étrange, mon image rémanente fut effilée comme de la poussière. Les yeux de Genda Minoru s'écarquillèrent.
« U—une image rémanente ? »
Une image rémanente est une illusion d'optique où bouger si vite donne l'impression que la personne est toujours debout là.
Clap clap clap~
Fweet !
Le corps de Genda Minoru se tourna vers le son des applaudissements. Me voici, applaudissant.
« Un splendide Nito-ryu. »
« C-comment connaissez-vous le Nito-ryu… »
Le Nito-ryu est l'art du sabre créé par Miyamoto Musashi — utilisant le sabre long et le sabre court simultanément.
À l'ère des samouraïs au Japon, c'était parmi les plus hauts arts du sabre — et tristement célèbre aussi.
« J'étais un homme de Joseon. Maintenant je suis russe, mais cela signifie que je connais chaque technique de sabre utilisée par tous les pirates japonais qui ont pillé les côtes de Joseon.
Genda Minoru, j'attaquerai aussi vous avec le Nito-ryu — si vous défendez avec succès, vous vivez ; si vous échouez, vous mourez ! Préparez-vous. J'arrive. »
Paat~
Je jaillis en avant exactement de la même manière que Genda Minoru.
Alors que je traçais un zigzag et me rapprochais juste devant lui, Genda Minoru poussa un kiai et bougea pour bloquer mes lames.
« Haat — huk ! »
Genda Minoru se figea.
Nous nous étions croisés et nous tenions maintenant dos à dos.
« Niten Ichi-ryu ! Cet art n'est pratiqué que par la lignée directe de Miyamoto Musashi — pourriez-vous être un héritier direct de Musashi ? »
« Non, je suis un homme de Joseon. Mais être de Joseon ne signifie pas que je ne puisse pas connaître le Niten Ichi-ryu. Au final, l'escrime n'est qu'une méthode pour tuer des gens ou des animaux ! »
Clic.
À cet instant, une ligne rouge traversa le cou de Genda Minoru, le sang gicla, et sa tête s'affaissa. Le cou était déjà tranché. Mais comme la coupe était si rapide, il avait pu parler encore un bon moment après.
« Colonel, placez-le dans un bon cercueil et donnez-lui une sépulture convenable. »
« Oui, Votre Altesse. »
Les regardant emporter les restes de Genda Minoru, je parlai aux jumelles.
« Envisageriez-vous toutes deux de devenir mes subordonnées ? »
Les jumelles se regardèrent.
Alors l'aînée, Azumi, ouvra la bouche.
« Si vous nous battez toutes les deux dans un duel, nous deviendrons vos subordonnées. Mais dans le duel, vous pourriez mourir. Même ainsi, pouvez-vous nous épargner la vie ? »
Je regardai de près le visage d'Azumi — et je pensai comprendre son cœur. En se sacrifiant, elle voulait au moins sauver sa cadette, Aznan !
« Colonel. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Même si je meurs, libérez ces femmes. C'est mon ordre. Compris ? »
« Ç-ça… »
« Avez-vous l'intention de désobéir à mon ordre, colonel Park ? »
« Oui, monsieur. Je ferai comme ordonné, Votre Altesse. »
« Bien alors, est-ce acceptable maintenant ? »
À mes mots, Azumi, qui observait silencieusement, se leva et tendit les mains.
« Colonel Park, enlevez leurs entraves et donnez à chacune une épée. »
« Oui, monsieur ! »
Quelques instants plus tard, les deux femmes saisirent sabres longs et courts et prirent leur garde. Ce n'était pas un simple duel — c'était la vie ou la mort. Moi aussi, je tenais une grande épée et une courte épée, une dans chaque main.
« Commencez. »
Paat~
Je chargeai en premier. Mais les deux femmes ne purent même pas bouger.
« Mon Dieu — c'est le Changement Fantôme de Forme Différente ! »
En vérité c'était de la téléportation, mais pour elles cela devint l'art corporel légendaire, le Changement Fantôme de Forme Différente.
Chwachak~
Juste deux coups ; quelques mèches de cheveux de chaque femme voltigèrent. Si j'avais choisi de tuer, leurs cous auraient déjà frappé le sol.
Jjang—grang~
Les deux femmes laissèrent tomber leurs épées, puis s'agenouillèrent.
« Comme promis, nous avons perdu ; nous deviendrons vos subordonnées. Veuillez nous accepter, Seigneur ! »
« Levez-vous. Écrivez les noms et adresses de toute votre famille et vos proches. Ils seront amenés du Japon. Colonel Park. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Faites baigner ces deux-là par les servantes et les habiller avec les uniformes de la Garde de la Princesse. »
« Oui, monsieur ! »
Je sortis et levai les yeux vers le ciel.
'Qui que vous soyez — vous qui avez commandité le meurtre — je prendrai votre tête !'
Je serrai les deux poings fort.