« Approchez au plus près de la côte à vitesse de croisière maximale. »
L'amiral Joseph May hurlait de toutes ses forces, la bave aux lèvres.
Les obus ennemis pleuvaient, et la flotte asiatique de Hong Kong subissait le pilonnage sans pouvoir riposter.
Les canons de la forteresse d'Alaska avaient une longue portée, tandis que les canons navals de la flotte de Hong Kong avaient une portée relativement courte.
Ainsi, pour détruire les batteries ennemies, il n'existait qu'une seule méthode : il fallait percer le barrage ennemi et s'avancer jusqu'à la portée de ses propres canons navals.
Ce n'est qu'alors qu'on pourrait détruire les batteries d'artillerie d'Alaska !
Cependant, la flotte risquait d'essuyer d'énormes dégâts.
Mais il n'y avait pas le choix. L'amiral Joseph May pressa davantage ses subordonnés.
« Plus — encore plus de vitesse ! »
Les machines à vapeur de chaque cuirassé développaient leur puissance maximale et fonçaient.
Dans le barrage qui s'abattait comme de la grêle……
Sur la côte de l'île Kodiak se trouvaient des canons de forteresse de 210 mm et 203 mm, 155 mm,
et, pour empêcher un débarquement de marines, des canons de campagne de 75 mm sur les deux rives.
Avec une portée maximale de trente-deux kilomètres (trente-deux mille mètres), aucun navire ne pouvait échapper à l'enveloppe si des canons côtiers étaient installés sur les deux rives du détroit de Cook (soixante kilomètres de large).
« Cible : cuirassé n° 1. Distance cinq mille six cents mètres, angle deux mille deux cents, cinquante à bâbord, visez ! »
Le maître-sergent Ahio, autochtone de naissance et chef de pièce n° 8 d'un canon côtier de 210 mm, était exalté.
Il s'était enrôlé dans les « Gardiens » nouvellement créés et était devenu artilleur. Et il avait suivi un entraînement de haute intensité au cours des derniers mois.
Et maintenant, pour la première fois, il était jeté dans le combat réel.
« Visée terminée ! »
« Chargez obus perforants explosifs. »
Clac.
« Chargement terminé. »
« Feu ! »
Fiiire~
La plupart des servants vivaient leur premier vrai combat.
Pourtant, calmement, exactement comme à l'entraînement, ils visaient, chargeaient et tiraient les ficelles de mise à feu.
Portant le cœur des servants, le canon de forteresse de 210 mm cracha sa flamme et expédia un obus explosif.
Boum-boum-boum-boum-boum~
Chou-chou-chou~
Le détroit de l'île Kodiak se retourna sous une pluie de fer enflammé.
Kra-kra-boum, kra-boum, kra-boum~
« Faites zigzaguer les navires. »
La flotte britannique de l'Asie de Hong Kong chargea bravement sous la pluie de fer !
La meilleure flotte de l'Orient chargeait comme une folle.
Les canons navals de cette époque, une fois tirés, mettaient du temps à recharger.
Ils saisiraient cet instant.
Mais les canons de forteresse d'Alaska, fabriqués en intégrant une technologie du futur, tiraient six, voire huit coups par minute.
Inversement, le cuirassé britannique de période intermédiaire « Wellington » tirait un coup par minute.
Pour compenser cette faiblesse, les cuirassés de cette époque embarquaient jusqu'à cent trente-et-un canons sur les premier, deuxième et troisième ponts, de chaque côté, et les tiraient.
Pourtant, quoi qu'ils fassent, ils ne pouvaient égaler la cadence de tir des canons de forteresse d'Alaska.
« Amiral. Le Marlborough a été touché. »
« Quoi, le Marlborough ? »
Le visage de l'amiral Joseph May se tordit tandis qu'il se retournait.
Depuis l'étrave du même cuirassé à vapeur de cinq mille tonnes « Marlborough », une fumée noir-rouge s'élevait et les matelots s'affairaient pour éteindre l'incendie.
« Nom de Dieu ! »
L'amiral Joseph May grinca des dents. Même si l'on subissait des pertes fixes, cela ne pouvait être évité.
Puisque la portée des canons navals était courte, il fallait longer la côte et encaisser. Ce n'est qu'alors qu'on pourrait détruire les batteries de forteresse ennemies !
Cependant, en moins de trois minutes, il devint clair que la décision de l'amiral Joseph May était erronée.
« La frégate London coule. »
« Quoi ? »
Tournant la tête sur le côté, il vit la frégate de guerre de trois mille tonnes « London », qui chargeait furieusement, enveloppée de flammes.
La frégate avait été frappée par un canon de forteresse et la coque était perforée.
Par la béance, l'eau de mer s'engouffrait sans contrôle.
De plus, deux obus incendiaires avaient touché leur cible, et le navire fondait comme un haut fourneau.
Kwang-kkwa-kkwa-kkwang~
Une formidable explosion se produisit. La soute à munitions, bourrée d'obus et de poudre, ne put finalement résister à la chaleur et la poudre détona.
« Oh, mon Dieu ! »
Les yeux de l'amiral Joseph May s'écarquillèrent comme s'ils allaient se déchirer.
Des flammes orangées de l'explosion et de la fumée noire jaillirent, la taille de la frégate se brisa, se souleva dans les airs, puis retomba.
Kwajajak~
Et en un instant, coupée net en deux, elle fut aspirée sous les flots.
Les lamentations des matelots. Des soldats sautant aveuglément à l'eau.
Le détroit de Cook devint un enfer pandémonium de feu.
« Amiral. À ce rythme, la flotte risque d'être anéantie. »
Le chef d'état-major de la flotte, le colonel Smith, cria avec urgence.
« Déjà huit navires ont coulé, et deux ont été touchés et mis hors de combat. »
« C'est impossible ! »
Sur trente navires de guerre, dix avaient été rendus inaptes au combat.
En moins de dix minutes ! Les navires de ravitaillement et les transports transportant les marines avaient survécu, du moins. Mais sous un tel tir, ils seraient bientôt touchés à leur tour.
« Cela n'a aucun sens — cela n'a vraiment aucun sens ! »
Comment les canons de forteresse ennemis chargeaient-ils donc pour que leurs obus pleuvent ainsi ?
Griiinc~
Un grincement glacé sortit de la bouche de l'amiral Joseph May alors qu'il grinçait des dents.
« Toute la flotte fera retraite. »
« Oui, monsieur ! »
Le chef d'état-major, se retournant prestement, éleva la voix.
« Hissez le signal de retraite. Vite. »
« Oui, monsieur ! »
Le signal de retraite hissé, chaque navire de guerre commença à sortir du détroit.
Mais en se retirant sous la grêle d'obus, huit autres navires furent touchés et mis hors de combat.
« Vous, sales sauvages, une fois débarqués, je vous mettrai en pièces. »
L'amiral Joseph May abattit son poing sur la table de commandement. Mais cela ne fit que lui blesser la main ; fuir au plus vite était le seul moyen de sauver la flotte.
« Retraite à toute vitesse. À vitesse maximale. »
« Oui, monsieur ! »
Les chaudières crachaient de la vapeur comme si elles allaient éclater, et les machines produisaient la puissance utmost comme si elles allaient exploser.
Pourtant, la vitesse maximale à vapeur des navires de guerre de la flotte asiatique de Hong Kong — non, des navires de guerre à vapeur de cette époque — était de seize kilomètres par heure.
Même ainsi, ils parvinrent tout juste à échapper à l'enveloppe des canons de forteresse qui pleuvaient comme de la pluie.
« Pfiou, quelle est donc cette honte ? »
L'amiral Joseph May était consterné.
Quand la flotte asiatique de Hong Kong de l'Empire britannique avait-elle jamais essuyé un tel revers ?
Non, jamais.
Dans une bataille navale de à peine une douzaine de minutes, non pas d'artillerie navire à navire mais face à des canons de forteresse — qui aurait cru qu'ils perdraient jusqu'à dix-huit navires de guerre.
Aucun pays d'Asie ne possédait une marine capable de tenir tête à la puissance de feu et à la force de la flotte asiatique de Hong Kong.
Et pourtant, subir une telle défaite écrasante aux mains des plus « sauvages » parmi les sauvages d'Asie, les singes d'Alaska ?
« Nous ferons, nous devons, nous devons réussir un débarquement ! »
Il fallait débarquer les marines et détruire ces batteries. Alors ils pourraient occuper l'Alaska ! L'ennemi n'avait pas de cuirassés !
« M — Mon général. R — regardez devant. »
Au cri essoufflé du chef d'état-major, l'amiral Joseph May regarda devant lui et ses jambes fléchirent.
« Ce — ce sont……
À l'embouchure du détroit, des navires de guerre à vapeur d'une forme qu'il n'avait jamais vue bloquaient le passage.
« De quelle flotte s'agit-il donc ? »
À la lunette, l'amiral Joseph May vit les drapeaux claquer au vent sur les navires de guerre, et sa vision se troubla.
Le tricolore blanc et bleu de la Russie, et un champ rouge à cercle noir, en son centre un oiseau à trois pattes noir de jais, flottaient.
Vingt frégates élancées de deux mille tonnes d'Alaska fermaient le détroit.
Et qu'était-ce ? Trois longs canons de gros calibre étaient montés sur les étraves.
De la sorte, nul besoin de présenter le flanc ; ils n'avaient qu'à foncer droit devant et bombarder en avançant.
Depuis quand la technologie de construction navale russe avait-elle progressé si vite ?
Non, c'était faux. Même la flotte russe ne possédait pas de tels navires de guerre.
Dans ce cas, ces navires appartenaient au domaine d'Alaska.
Mais les sauvages d'Alaska pouvaient-ils construire de tels navires de guerre ?
Comment ces sauvages ignorants et brutaux, les Alaskans, pouvaient-ils connaître une telle technologie de construction navale ?
Non — pour construire des navires de guerre de ce niveau, il fallait des aciéries, des usines d'acier, d'immenses installations industrielles incluant des usines de machines. Il fallait aussi des ingénieurs en construction navale et des hommes de science.
Mais Joseph May ne pouvait plus réfléchir en profondeur.
Le chef d'état-major à ses côtés parla.
« Amiral, monsieur, ils exigent la reddition. »
Sur le mât d'une frégate d'Alaska, un pavillon exigeant la reddition était hissé et flottait.
Vraiment. Les énormes canons sur les étraves des frégates étaient braqués, et sur les mâts flottait le pavillon utilisé internationalement pour exiger la reddition.
« Ils nous somment de nous rendre ? »
Sommer la flotte asiatique de Hong Kong de l'Empire britannique de se rendre ?
Sommer la marine la plus forte du monde de se rendre ?
« Chef d'état-major, préparez le combat. »
« O — oui, m — préparez le combat, monsieur ? »
Le chef d'état-major demanda avec une mine embarrassée.
« Nous sommes la flotte asiatique de l'Empire britannique, la plus forte au monde. Nous ne pouvons pas nous rendre à de tels barbares. Préparez l'artillerie sur-le-champ. »
« Si nous livrons une bataille navale, nous serons anéantis ! »
Cette pensée traversa l'esprit du chef d'état-major, mais l'amiral était le commandant de la flotte.
Il ne pouvait pas refuser absolument. Ce serait de l'insoumission !
« Signaleur, informez toutes les unités de préparer le combat. »
« Oui, monsieur. »
Bientôt, le pavillon annonçant la préparation au combat fut hissé.
Juste à ce moment. Sur l'étrave de la frégate, ce long canon naval qu'il n'avait jamais vu glissa légèrement sur le côté.
Puis un éclair jaillit à la bouche.
Boum, boum, boum~
Des trois canons, les obus furent tirés en séquence.
Screee, screee, screee~
Trois obus déchirèrent l'air et s'abattirent sur le navire de ravitaillement.
Kra-kra-boum, kra-kra-boum~
Les trois obus tombèrent dans l'ordre et en un instant pulvérisèrent le navire de ravitaillement n° 1.
D'abord, un obus perforant explosif pénétra à l'intérieur et détona ; le second, un obus à shrapnel « à héritage », explosa et mit en pièces les matelots qui couraient de ci de là sur le pont.
Le troisième obus explosa juste au-dessus du navire de ravitaillement.
Alors une immense nappe de flammes s'abattit sur le navire de ravitaillement.
Et le navire de ravitaillement fut fini. Le bâtiment devint une boule de feu complète.
« Mon Dieu ! C'était une démonstration. »
Le chef d'état-major et les officiers jetèrent un regard de biais à l'amiral. C'étaient des officiers de marine chevronnés.
Face à des obus d'une telle puissance, même si les navires survivants ripostaient, ce serait l'œuf contre le rocher.
« Chef d'état-major. »
« Oui, Amiral, monsieur. »
« Hissez le pavillon blanc. »
« P — pardon ? Oui, monsieur ! »
Le chef d'état-major était désarçonné.
L'amiral Joseph May était un général qui ne se rendrait jamais, quelle que soit la nation qu'il combattait en mer.
C'était un homme qui préférerait mourir glorieusement avec sa flotte au combat.
Et pourtant, il ordonnait la reddition !
« Hissez le pavillon blanc. Sur-le-champ. »
« Oui, monsieur ! »
Le signaleur hissa prestement le pavillon blanc au mât.
Alors que le pavillon blanc flottait sur le navire amiral, les autres navires de guerre hissèrent tous le pavillon blanc à leur tour. Reddition.
Bientôt, depuis les frégates d'Alaska, une douzaine de canots furent mis à l'eau et filèrent à vive allure. Ils grimpèrent l'échelle descendue du navire amiral.
Tous étaient des Orientaux ! Les uniformes étaient de style russe, mais les couleurs et les garnitures étaient un peu différentes.
La chose étonnante était que parmi les marins il y avait jusqu'à dix femmes soldats.
« Êtes-vous l'amiral de la flotte asiatique de Hong Kong de l'Empire britannique ? »
Une femme soldat d'un ton clair demanda en anglais fluent.
« O — oui, je suis l'amiral Joseph May, commandant de la flotte asiatique de Hong Kong de l'Empire britannique. »
« Amiral, monsieur. Vous rendez-vous ? »
« Je me rends ! »
L'amiral Joseph May répondit avec difficulté.
Voyant l'attaque du navire de ravitaillement, il avait immédiatement compris qu'il n'y avait aucune chance de victoire dans ce combat naval. Bien qu'il détestât l'admettre, la flotte d'Alaska était invincible.
S'ils engageaient une bataille navale, il était certain qu'ils mourraient tous comme le navire de ravitaillement.
« Ce sont d'effrayants navires de guerre. Je dois le faire savoir à l'Empire britannique ! »
Ainsi Joseph May se rendit.
Même si la marine d'Alaska était composée de « sauvages singes jaunes », les officiers de commandement étaient sûrement des officiers russes ! Alors même comme prisonniers dans la honte, ils ne seraient pas tués !
C'était la règle tacite entre hommes blancs !
Bien sûr, la rançon serait élevée……
« Alors, à partir de cet instant, j'accepte la reddition de la flotte asiatique de Hong Kong de l'Empire britannique. Tous les marins des navires de guerre sortiront sur le pont et se tiendront debout, désarmés. Êtes-vous d'accord ? »
« J — j'accepte ! »
« Merci. Alors, pardonnez-moi. »
La femme officier s'approcha et, de l'étui de l'amiral Joseph May, tira le revolver et le désarma.
Puis elle recula d'un pas et parla d'une voix claire.
« Je suis le capitaine Chehoa, officier interprète de la 7e flotte de la marine d'Alaska sous Son Seigneurie du domaine d'Alaska du Grand Empire russe, le marquis Lee Mujin. À partir de cette heure, nous traiterons tous les marins et officiers de la flotte asiatique de Hong Kong comme prisonniers de guerre. »
Son dire « 7e flotte » était ma stratégie pour faire savoir à l'ennemi qu'Alaska possédait encore d'autres flottes, afin de prendre l'avantage dans les négociations à venir.
En vérité, la flotte d'Alaska n'en avait pas d'autres. Mais comment l'ennemi aurait-il pu le savoir ?
Un beau singe jaune — non, une femme soldat d'Alaska.
Les singes jaunes pouvaient-ils être aussi beaux ?
Du corps du capitaine Chehoa du peuple aléoute, revêtu de l'uniforme d'officier de la marine d'Alaska, se dégageait un parfum à la fois doux et frais.
Derrière son képi d'officier, ses longs cheveux noirs de jais, brillants, flottaient comme un drapeau dans le vent marin.