« Houf, houf, houf. »
« Commandant de la garnison ! »
« Commandant. »
Essoufflé, le major général Adair accourut à la rencontre du chef d'état-major de la garnison et du commandant de la milice qui arrivaient vers lui.
« Les soldats et la milice sont-ils prêts ? »
« Oui. Nous avons formé des carrés de bataille sur ces collines ondulées. S'ils attaquent, nous pourrons leur déverser des salves depuis une position favorable et les repousser. »
« Oui. Notre milice a enflé à soixante mille hommes avec des volontaires de quinze ans à peine. Il est temps de montrer à ces ours russes la terreur de Victoria. »
« Bien. Vite, en route. »
Ils gagnèrent les collines où s'étaient rassemblés dix mille soldats réguliers britanniques et soixante mille miliciens.
À environ quatre kilomètres derrière le port de Victoria, une vaste étendue de collines s'incurvait en un large arc.
Au sommet, soixante mille miliciens armés jusqu'aux dents et dix mille hommes de la garnison britannique avaient formé des carrés rectangles et braqué leurs armes.
C'était exactement ainsi que l'infanterie formait des carrés face à la cavalerie à l'époque des guerres napoléoniennes.
Sur les quatre faces du carré, l'infanterie était déployée pour faire face à une attaque venue de n'importe quelle direction, de sorte que quel que soit le côté par où chargeait la cavalerie ennemie, elle pouvait être contrée.
À l'intérieur du carré, un espace protégé existait pour l'intendance, les officiers et les blessés ; pour arrêter une charge de cavalerie, l'infanterie retenait son feu jusqu'à l'approche de l'ennemi, puis déclenchait des salves massées.
À Waterloo, les Britanniques avaient employé cette tactique contre le corps de cavalerie de Napoléon. La charge redoutable des cavaliers de Napoléon s'était effondrée misérablement sous les salves concentrées et successives des carrés.
« Cette fois, j'écrirai la légende de Victoria ! »
La vue de dix mille réguliers d'élite et de soixante mille miliciens alignés, mousquets braqués, embrasait la poitrine du major général Robert Adair.
Tout comme la cavalerie de Napoléon était morte par tas à Waterloo sous le feu massé et successif de l'infanterie, il en irait de même.
« Commandant, un émissaire de l'ennemi arrive. »
Aux paroles de son adjoint, Robert Adair, monté au centre du carré, garda le silence.
Il l'avait déjà vu.
Devant, côté port, les collines étaient enveloppées dans un nuage dense de poussière.
Non — la poussière roulait vers eux.
Et, sous ce nuage, venaient vraiment vingt mille cavaliers au galop tonnant.
Lorsque la cavalerie chargeante atteignit environ quinze cents mètres du carré, elle s'arrêta net, d'un seul mouvement. Alors un cavalier unique s'avança — le drapeau blanc flottait dans son dos.
« Major général Robert Adair, commandant de la garnison de l'île de Vancouver. Je suis l'émissaire dépêché par Son Excellence, le gouverneur de l'Alaska de l'Empire russe et général de l'armée impériale russe, le marquis Lee Mujin. »
L'émissaire se révéla, à la surprise générale, être une femme — une officier de cavalerie cosaque, une femme blanche à la peau claire, au nez proéminent et aux grands yeux qui marquaient les esprits.
« Capitaine, êtes-vous une officier de cavalerie cosaque de l'Empire russe ? »
Robert Adair demanda. La jeune femme, qui paraissait avoir la vingtaine, répondit.
« Oui. Je suis une cosaque du Don, le capitaine Agorfina. Je sers actuellement comme officier de la cavalerie des Gardiens du gouverneur Lee Mujin. Votre Excellence, Commandant ! »
« Hum. Une cosaque traditionnelle ! »
À son nom, Robert Adair reconnut immédiatement un nom cosaque du Don traditionnel. Des années 1450 au début des années 1800, les Cosaques avaient été l'épée de l'Empire russe — impossible qu'il l'ignore.
À cet instant, le nom de Lee Mujin lui traversa l'esprit.
« Attendez. Le gouverneur que vous servez — est-ce ce général est-asiatique de la guerre de Crimée ? »
Robert, lui aussi, avait entendu les récits.
Les forces alliées, qui avaient saisi l'initiative complète et poussaient la Russie vers la défaite dans la guerre de Crimée, avaient été mises en déroute dès qu'un général est-asiatique avait pris le commandement !
L'Europe bruissait de toutes sortes de rumeurs folles sur ce général est-asiatique —
Qu'il menait quelque régiment bestial de cannibales sibériens, ou des guerriers fous nés pour se battre et qui ne savaient que manger et se battre !
Et l'homme qui conduisait de tels hommes pour renverser le cours de la guerre de Crimée n'était autre que le marquis Lee Mujin !
« Hmm ! Je n'ai pas affaire à un adversaire ordinaire. »
Robert Adair ne sous-estima pas Lee Mujin sous prétexte qu'il était un général est-asiatique.
Non, il ne le pouvait pas.
Les vétérans les plus aguerris de la coalition alliée avaient été battus par ce jeune général est-asiatique, Lee Mujin.
Comment aurait-il osé le mépriser ?
« Très bien, capitaine — que venez-vous dire ? »
« Notre général me charge de transmettre ceci à Votre Excellence le commandant de garnison, et aux officiers et hommes britanniques :
Rendez-vous. Si vous vous rendez, tous seront traités comme prisonniers de guerre. Mais si vous résistez, chaque soldat britannique ici et chaque résident britannique mourront.
Les Gardiens de l'Alaska ne sont pas les Britanniques qui ont attaqué Sitka et massacré soldats et civils russes sans distinction d'âge ni de sexe. Ne jetez pas de précieuses vies — rendez-vous. »
« Transmettez ceci à votre gouverneur, capitaine Agorfina. Moi, le major général Robert Adair, je ne me rendrai jamais. Les soixante-dix mille guerriers britanniques ici présents préféreraient mourir au combat plutôt que de se rendre ! »
« Je transmettrai la volonté de Votre Excellence à notre Gouverneur. Alors nous nous retrouverons sur le champ de bataille. »
Clac.
Toujours en selle, la cosaque traditionnelle, le capitaine Agorfina, salua, fit volte-face et s'élança comme le vent.
« Comme prévu, une cavalière cosaque ! »
Robert Adair admira en silence qu'elle fasse corps avec sa monture et file comme une flèche. Mais l'admiration restait de l'admiration ; à présent, c'était une bataille pour leur vie.
« Tout le monde est-il prêt ? »
« Oui, monsieur ! »
Soixante-dix mille voix répondirent, résonnant sur les collines.
Protégez ma famille ! Protégez ma terre !
Protégez ma bien-aimée !
Réguliers ou miliciens, tous ressentaient la même chose désormais.
En cette époque, la guerre était par nature une guerre de pillage.
Et dans les Amériques, la guerre était, littéralement, brutale et sans pitié.
Donc, s'ils voulaient protéger leurs maîtresses, leurs femmes et leurs enfants, ils ne pouvaient que se battre avec une résolution inébranlable.
Robert braqua sa lunette vers les troupes de l'Alaska devant lui.
Plus précisément, vers la légende vivante qui avait vaincu quatre armées coalisées — le général est-asiatique.
« Il est vraiment est-asiatique. »
En voyant Lee Mujin remplir son verre, Robert ressentit une pointe de malaise.
Lee Mujin était clairement un Est-Asiatique, pourtant rien à voir avec ces gens des Qing que les Britanniques avaient jadis exhibés dans des zoos comme des curiosités.
En un mot — impressionnant.
En tant qu'Occidental, admettre qu'un Est-Asiatique était impressionnant était une première dans la vie de Robert.
Il secoua la tête et chassa les pensées parasites.
L'heure était au combat.
Les Britanniques étaient armés de fusils Enfield P53. Bien que ce fussent des armes à chargement par la bouche, ils utilisaient des balles Minié et avaient une portée efficace de cinq cent cinquante mètres. Les Russes ne les surpasseraient pas côté armes à feu.
La milice aussi. Victoria était la base militaire destinée à dominer le Pacifique. Aussi les fusils de la milice tiraient-ils aussi des balles Minié.
Ces Russes utiliseraient des balles Minié eux aussi ! Alors le combat serait équitable.
Bien que l'ennemi fût de la cavalerie, les Britanniques et la milice, formés en carrés, avaient empilé vingt rangs sur chaque face.
Boum-boum-boum-boum-boum —
Un tambour de cuir lourd résonna, sourd et régulier, sur les collines.
« La charge de cavalerie va commencer. »
Robert passa ses officiers en revue.
Sur chaque face des carrés, ceux qui menaient les Britanniques et la milice ne laissaient percer aucune peur.
En tout cas, les obus navals ne pouvaient atteindre cette distance. Ce serait donc une fusillade infanterie-contre-cavalerie — si tel était le cas, Robert avait confiance.
Toudoudou — toudoudou —
Enfin, la cavalerie de l'Alaska entama sa charge.
Les collines tremblèrent comme si un tremblement de terre les avait frappées !
Des nuages de poussière s'élevèrent !
La cavalerie de l'Alaska, pantalons bordés de rouge, déboula au galop.
Mais cette fois, ils ne poussèrent aucun cri de guerre.
Ils coururent simplement — en silence — à leur vitesse maximale.
« Un encerclement ? »
Robert vit la cavalerie se diviser en quatre branches à l'approche.
Les chevaux étaient si rapides qu'il ne fallut que quelques minutes pour encercler les carrés.
Pourtant, la cavalerie ennemie se contenta d'encercler et ne s'approcha pas à moins de quinze cents mètres.
Alors les yeux de Robert accrochèrent le jeune général est-asiatique, d'une netteté saisissante.
Vraiment jeune !
Une peau assez claire pour forcer l'admiration, un nez fier, et des yeux qui brillaient comme des gemmes noires !
Il leva une main.
Aussitôt, le tout premier rang — les éclaireurs en tête — hissa quelque chose d'étrange, comme un tube rond, sur leurs épaules.
La distance était de quinze cents mètres.
Lee Mujin, le général est-asiatique, crocha les doigts de sa main levée.
Instantanément, des flammes jaillirent de l'arrière de ces tubes de fer ronds.
Et, par l'avant, quelque chose d'étrange fusilla comme l'éclair, crachant un feu épais !
« Après quelques salves de singijeon, général Robert, vous regretterez d'avoir refusé de vous rendre ! »
Sssiiik, sssiiik, ssssik —
Le champ de bataille silencieux se remplit soudain de centaines de fusées traversant l'air en traînant du feu.
Ce ne fut peut-être qu'alors, sentant le danger, que le rugissement de Robert retentit.
« Feu ! Ouvrez le feu ! »
Bang bang bang bang bang bang —
Sur les quatre faces, les premiers rangs britanniques pressèrent la détente d'un seul coup. Une épaisse fumée de poudre noire billonna, enveloppant le carré d'un nuage noir.
Mais les balles n'atteignirent pas la cavalerie.
La cavalerie stationnait à quinze cents mètres. Elle s'était arrêtée là parce que la portée efficace de l'Enfield P53 était de deux cent soixante-dix à cinq cent cinquante mètres, avec un maximum de mille deux cents.
Naturellement, leurs balles ne pouvaient toucher les Gardiens.
Mais les roquettes de quarante millimètres que mes Gardiens tirèrent décrivirent une arche au-dessus des carrés et explosèrent à un mètre au-dessus des têtes des Britanniques et des miliciens.
Ka-kra-BOUM, ka-BOUM, ka-BOUM, BOUM-BOUM-BOUM —
Les petites billes d'acier logées dans les roquettes se changèrent en une pluie de fer qui balaya le terrain.
Ce fut un véritable coup de tonnerre dans un ciel serein.
« Aaah — graaah ! »
Les carrés s'effondrèrent en un instant.
Savez-vous que les têtes font un bruit quand elles explosent ? Elles en font un.
Poc poc poc poc poc —
Des milliers de têtes parmi les Britanniques et les miliciens dressés dans leurs carrés de bataille explosèrent à la fois.
Cuirs chevelus arrachés et projetés, cervelle pâle déchiquetée et retombant en lambeaux. Sang giclant en jets.
Thud-thud — thud-thud —
Miliciens et soldats britanniques sans tête s'effondrèrent comme des billots.
Les pertes ne se limitaient pas à ceux dont la tête avait éclaté.
Bras et jambes arrachés dans des formes grotesques comme par des hyènes — des corps mutilés au-delà de l'imaginable gisaient partout.
Sur soixante-dix mille, quelque vingt-cinq mille furent tués ou grièvement blessés.
Poursuivre le combat n'avait plus de sens. Je chevauchai vers le carré, devenu un chaos hurlant.
Et, en son centre, m'adressai au major général Robert, qui restait en selle comme un homme hors de lui.
« Général, en restons-nous là pour les combats ? »
À mes mots, Robert tressaillit. Il me dévisagea et hurla avec sauvagerie.
« Lâche ! Lancer des grenades dans un carré formé et boucher des hommes ! Meurs ! »
Il arracha un revolver et visa sur moi.
Mais avant qu'il ne puisse tirer, les tireurs d'élite vêtus de noir de ma Garde, à mes côtés et derrière moi, furent plus vite.
Bang —
« Glk ! »
Une unique balle lui traversa le front.
La moitié du crâne fracassée, il s'abattit au sol avec un fracas.
« Idiot — quand vous le faites, c'est du romantisme ; quand je le fais, c'est de l'adultère ?! »
Je tendis la main vers le commandant de ma Garde, qui était un peu en retrait sur son cheval.
« Mégaphone. »
« Oui. Le voici. »
Le commandant de la Garde sortit un porte-voix des sacoches en cuir pendues aux flancs de son cheval.
« Je suis Lee Mujin, gouverneur de l'Alaska de l'Empire russe. Rendez-vous. Sinon, vous deviendrez tous des cadavres gisant sur le sol.
Je vais compter de un à dix. Ceux qui jetteront leurs armes et s'assiéront les deux mains levées d'ici là vivront. Mais si vous choisissez de vous battre jusqu'au bout, je le considérerai comme un choix de mort. Un, deux, trois, quatre. »
Je n'atteignis pas cinq. Soudain, soldats et officiers britanniques jetèrent leurs armes à terre.
Ils levèrent les mains et s'accroupirent.
Puis, comme une vague déferlante, tous les miliciens posèrent leurs armes et levèrent les mains.
Ils avaient vu les armes écrasantes des Gardiens de l'Alaska. L'instinct leur disait qu' sans reddition, il n'y avait que la mort d'un chien.
« Aurais-je dû tous les tuer sans leur dire de se rendre ? »
Claquant de la langue, je regardai les prisonniers emmenés par mes soldats.