La superficie de l'île de Vancouver atteignait six cent quatre-vingt-seize virgule quinze kilomètres carrés, et elle occupait une position importante dans le Canada britannique. L'Empire britannique envisageait d'en faire sa principale base d'opérations dans le Pacifique, avec Victoria, sur l'île de Vancouver.
Pour cette raison, Victoria abritait une garnison de dix mille soldats britanniques et onze navires — vaisseaux de ligne, frégates et navires de guerre à vapeur.
La population de Victoria s'élevait à quatre-vingt-dix-huit mille habitants, et en cas d'urgence, la milice pouvait mobiliser jusqu'à quarante mille hommes.
Par un matin nuageux de 1856, d'immenses cuirassés apparurent au large de Victoria, sur l'île de Vancouver.
Alors que l'épais brouillard se dissipait, ce qui se révéla fut une démonstration de la puissance du Domaine de l'Alaska : six cuirassés — deux de sept mille tonnes, deux de cinq mille tonnes et deux de trois mille tonnes.
Seulement six navires, pourtant leur taille pure et leur blindage d'acier éclipsaient tout ce qui les entourait.
Derrière eux suivaient six transports cuirassés — un spectacle qui ferait trembler n'importe quel ennemi.
Cette flotte était la flotte des Gardiens de l'Alaska — ou plutôt, ma flotte. La flotte de moi, Lee Mujin.
Les cuirassés portant mon ambition s'approchèrent du port de Victoria, crachant silencieusement une fumée noire.
« Flotte, halte. Canonnez les navires ennemis. »
— « Oui, Votre Excellence, Gouverneur ! »
Mes capitaines de flotte portent des téléphones portables — des appareils militaires utilisés par la Garde de l'Arche de Survie dans les années 2190.
Grâce à eux, chaque capitaine reçut mon ordre simultanément.
« Cible : navires de guerre britanniques dans le port. Distance : sept mille mètres. Relèvement : quarante-huit degrés. Visez ! »
« Visez ! »
À cette époque, les canons navals de deux cent dix millimètres du monde n'avaient une portée maximale que de trois à cinq mille mètres.
Les canons navals des années 1850 utilisaient des boulets ronds et de la poudre noire ; leur technologie de tir était primitive. La longueur de leurs canons, leur vitesse initiale et leur puissance cinétique étaient toutes extrêmement limitées.
Mais les canons de deux cent dix millimètres montés sur mes cuirassés avaient été construits avec une technologie future.
La poudre était de la poudre sans fumée.
Leur portée atteignait trente mille mètres, et la vitesse de leurs projectiles surpassait de loin tout ce qui existait en ce siècle.
J'avais positionné la flotte à sept mille mètres — hors de portée des tirs ennemis, en toute sécurité — pour couler chaque navire de guerre britannique dans le port.
Ces six cuirassés étaient le fruit de douze ans d'investissements que j'avais versés à Shanghai : ma première flotte.
Même avec la technologie et la richesse, rien ne pouvait être fabriqué instantanément en ce siècle.
C'est pourquoi j'avais envoyé mes jeunes ingénieurs à l'étranger, pour qu'ils apprennent les technologies les plus avancées de leurs nations.
Lorsqu'ils revinrent, je leur remis les plans des navires de guerre et de l'artillerie du futur. Sur la base de ces conceptions, mes charpentiers et ingénieurs créèrent les cuirassés et les canons les plus puissants de l'époque.
C'est ainsi que naquirent mon navire amiral, le Dragon Noir, et ses cinq cuirassés jumeaux.
« Cible verrouillée. »
« Feu. »
« Feu ! »
Tous les canons de deux cent dix millimètres tirèrent à la fois, leurs bouches eruptant en flammes.
En un instant, un rugissement tonnant secoua la mer et la terre. Le sifflement aigu des obus fendit l'air tandis que les projectiles, portant le fer et le feu de l'enfer, filaient vers le port.
Tour de guet du port de Victoria —
Clac, clac, clac, clac —
Un ronflement résonna comme des roues de charrette roulant.
« Ce salaud ne peut pas s'endormir sans ronfler, hein ? »
Le soldat Allan Lusk pinça les lèvres en observant le caporal Tom Ellis allongé sur le dos, dormant profondément en faction.
« Merde. Maintenant j'ai sommeil moi aussi ! »
Plus tôt dans la nuit, Tom lui avait dit : « Je dors en premier. Réveille-moi à l'aube pour qu'on se relaye, compris ? »
« Se relayer, mon cul, espèce de salaud. »
Allan maudit entre ses dents.
Le caporal Tom Ellis, plus ancien, traitait Allan comme un domestique.
Chaque nuit, en faction, ce maudit homme dormait tout le temps, laissant Allan éveillé jusqu'au matin.
Mais il n'y avait rien à faire. L'armée fonctionne par le grade — les ordres sont des ordres, même injustes.
Après une énième nuit blanche, Allan fixa videlement la mer ouverte, trop fatigué même pour se plaindre.
« Pourquoi autant de navires entrent-ils dans le port ce matin ? »
Il marmonna distraitement — puis se figea.
Les drapeaux flottant sur les mâts n'étaient pas britanniques.
« Ce tricolore… c'est le drapeau de l'Empire russe. Mais qu'est-ce que cet autre drapeau ? »
d'immenses transports cuirassés et navires de guerre glissaient lentement vers le port.
Outre le tricolore russe, un drapeau rouge portant un oiseau noir à trois pattes flottait sur les mâts.
Aucun soldat britannique ne connaîtrait ce drapeau — le Corbeau à Trois Pattes, symbole de mon Domaine de l'Alaska.
« Ils ne viennent pas pour attaquer, si ? »
Le commandement britannique de Victoria ne partageait jamais les nouvelles du monde extérieur avec ses soldats. La troupe ignorait tout de ce qui se passait entre la Russie et les autres ces temps-ci.
« Mais… on dirait qu'ils pointent leurs canons… »
À sa lunette, Allan vit les tourelles principales et secondaires des cuirassés pivoter vers les navires de guerre britanniques ancrés dans le port.
Les canons étaient braqués directement sur eux. Cela ne pouvait signifier qu'une chose — l'attaque !
« Attaque ! C'est une attaque surprise russe ! »
Allan hurla avant de s'en rendre compte et frappa la grosse cloche de fer au marteau — le signal d'alarme.
Clang clang clang, clang clang clang —
« Qu'est-ce qui te prend, sale type ! »
Le bruit assourdissant arracha le caporal Tom Ellis à son sommeil, et il rugit.
« Caporal, c'est une flotte russe ! Regardez ! »
« Tu rêves, idiot ? La guerre de Crimée est finie depuis des mois — mais qu'est-ce que — ! »
Les yeux de Tom s'écarquillèrent.
Au loin dans le port, les navires de guerre arborant des drapeaux rouges aux oiseaux noirs tiraient des salves en chœur.
Des panaches de fumée blanche s'élevèrent, puis le tonnerre des canons suivit.
Boum boum boum boum, boum boum boum —
Fss fss fss fss —
« Mon Dieu ! »
Tom Ellis resta figé, incapable de bouger.
Des navires de guerre, frégates et sloops du port s'élevèrent les cloches d'alarme et les bruits de matelots se ruant vers les canons.
Puis —
Flash !
Le ciel pâle de l'aube explosa en lumière blanche, et une explosion déchira tout Victoria.
Boum ! Kaboum ! Boum boum boum —
« Ç-cela… ! »
Tom peinait à parler.
Quel genre d'obus possédait une telle puissance ?
L'obus traversa la coque d'un navire de guerre britannique et explosa à l'intérieur.
C'était un obus explosif perforant — bien que Tom n'ait aucun moyen de le savoir.
Avec un rugissement assourdissant, un navire de guerre de trois mille tonnes s'arracha de l'eau — sa section centrale cisailée, projetée vers le haut.
Puis une seconde explosion suivit.
D'abord l'obus explosif détona, puis les magasins à poudre s'enflammèrent en réaction en chaîne.
Le navire, coupé en deux, explosa dans des éclats aveuglants et un tonnerre qui ébranla les cieux, dispersant des débris en tous sens.
« Mon Dieu ! Comment est-ce possible… ? »
Un navire de guerre de trois mille tonnes, détruit par un seul coup. Inimaginable.
En cet âge, les boulets de canon étaient des projectiles en fer plein destinés à percer les coques en bois.
Les obus explosifs n'avaient été utilisés pour la première fois qu'en guerre de Crimée, et maintenant chaque nation s'efforçait de les développer.
Mais quel obus pouvait déchirer un navire de guerre en deux avec un seul impact ?
Les officiers et matelots à bord n'eurent même pas le temps de sauter par-dessus bord.
Ils furent déchiquetés par l'explosion, leurs corps déchirés en morceaux d'os et de chair qui retombèrent dans la mer.
L'eau bleue vira au cramoisi — une mer de sang au sens propre.
Les cuirassés de cette époque étaient des navires en bois plaqués de fer.
Mais les obus qui les frappaient étaient sans précédent — des obus perforants incendiaires et des obus perforants explosifs.
Lorsqu'un obus explosif détonait, son agent incendiaire s'enflammait — un feu que l'eau ne pouvait éteindre. Un nuage de flammes embrasa les navires.
Plouf, plouf, plouf —
Les matelots se jetaient à la mer pour s'enfuir.
Ils flottaient, hurlant leur détresse de toutes leurs forces.
Mais les six cuirassés de l'Alaska continuaient de tirer sans relâche.
Les navires de guerre britanniques dans le port étaient déjà détruits, mais les batteries côtières tenaient encore.
Peu après, une explosion secouant la terre déchira les forts tandis que les batteries côtières sautaient l'une après l'autre.
« Ah ! »
Tom eut l'impression de ne plus pouvoir respirer. Un seul obus avait complètement anéanti une batterie côtière.
Quelle puissance avaient ces obus ?
Les tunnels abritant les canons côtiers entrèrent en éruption comme des volcans, projetant terre et rochers vers le ciel avec des canons pulvérisés.
« Il faut fuir ! Sauvez-vous ! »
Tom marmonna, cherchant du regard où se réfugier.
Pendant ce temps, le major-général Robert Adair, commandant des forces de Victoria et de l'île de Vancouver, observait la mer à sa lunette.
Il n'avait même pas eu le temps de s'habiller — encore en vêtements de nuit, ayant bondi de son lit.
« Des drapeaux russes ? Alors ce doit être la flotte d'Extrême-Orient ? »
Mais Adair secoua la tête. La flotte d'Extrême-Orient à Petropavlovsk, au Kamtchatka, ne comptait que dix navires.
Et aucun n'était aussi grand. Cette flotte ne possédait qu'un seul navire blindé de deux mille huit cent quatre-vingts tonnes. Mais ceux-ci n'étaient pas des navires en bois plaqués de fer — c'étaient de l'acier massif.
De plus, c'étaient des cuirassés plus grands que tout ce qu'il avait jamais vu.
« Des cuirassés plus grands que ceux de l'Empire britannique ? Est-ce que je rêve ? »
Il marmonna, puis se raidit.
Les navires de guerre ennemis avançaient, et derrière eux suivirent d'immenses transports cuirassés.
Ils avaient l'intention de débarquer.
« Adjoint, ordonnez à toutes les troupes de se préparer au combat ! Mobilisez la milice immédiatement ! Les Russes envahissent ! »
« Oui, monsieur ! »
Le bruit des estafettes au galop résonna dans les rues.
En enfilant son uniforme, Adair marmonna : « Bien que les canons côtiers et les navires soient détruits, j'ai encore dix mille réguliers et quarante mille miliciens. Nous les attirerons à l'intérieur des terres et livrerons une bataille terrestre ! »
Il compta six transports. Vu leur taille, ils ne pouvaient contenir plus de vingt mille hommes.
Une armée en campagne transporte non seulement des soldats mais de la nourriture, des vivres, des balles et des obus.
Vingt mille contre cinquante mille !
Une fois que la nouvelle se répandrait que Victoria était attaquée, davantage d'hommes s'engageraient dans la milice.
Pour ces colons, l'île de Vancouver était leur foyer — leur terre à défendre de leur vie.
Ils pourraient lever dix mille miliciens supplémentaires aisément.
Alors ils auraient soixante mille hommes contre les vingt mille de l'ennemi.
La confiance afflua en lui.
« R-Regardez là-bas, monsieur ! »
La voix de l'adjoint tremblait.
« Mon Dieu ! »
Les yeux d'Adair s'écarquillèrent involontairement tandis qu'il scrutait le port.
« Vengeons nos camarades tombés ! »
« Tuez les Britanniques ! »
Thud thud thud thud — thud thud thud thud —
De la cavalerie. Des transports, des vagues infinies de cavalerie se déversaient. Les plus impatients chargeaient dans la mer à cheval, galopant vers le rivage.
À leur tête, Adair vit un général — jeune, non, à peine plus qu'un garçon, un homme d'Asie de l'Est en uniforme russe, menant la charge.
« Un général d'Asie de l'Est dans l'Empire russe ? »
En plissant les yeux à sa lunette, il vit le jeune général tirer son sabre.
Il éperonna son cheval et cria.
Bien que le son ne portât pas, Adair put lire sur ses lèvres.
« Suivez-moi ! En avant ! »
Thud thud thud thud — thud thud thud thud —
La cavalerie de l'Alaska éclaboussa l'eau et fonça vers le fort de Victoria, les sabres scintillant comme une forêt de lumière.
Une marée rugissante de cavalerie chargea à travers le port de Victoria vers la forteresse.