La forteresse de Tilmausami (en langue indienne, estuaire), que le fleuve Fraser traversait avec majesté, était à nouveau affairée aujourd'hui. C'est précisément l'endroit qui deviendrait plus tard la ville de Vancouver.
On comptait environ cinq mille blancs à Tilmausami. Il y avait aussi cinq cents soldats de la garnison britannique.
Hormis Victoria, c'était la plus grande forteresse et la plus grande ville de l'Ouest canadien.
Peut-être, en comptant les Indiens qui y vivaient, dépassait-on aisément dix-huit mille âmes. Pourtant, Tilmausami abritait aussi toutes sortes de criminels. C'étaient des gens qui avaient commis de graves délits au Mexique, en Amérique du Sud, aux États-Unis et dans l'Est du Canada, et qui s'étaient enfuis ici.
Bien que de telles gens s'y soient rassemblés, Tilmausami prospérait comme poste de traite. On y trouvait de tout : fourrures de toutes sortes, viandes séchées et saumon, et même de la viande d'ours fraîchement capturée. Le fort militaire britannique avait été construit à part, sur une colline à l'extrémité est de Tilmausami, et c'était à l'intérieur de ce fort.
Vers 23 heures, on entendit un bruit de sabots. Les sentinelles britanniques, qui somnolaient sur la tour de la porte du fort, se réveillèrent.
« Qu'est-ce que c'est ? Des Indiens ? »
« Ça n'en a pas l'air. »
Clac-clac, clac-clac.
Deux soldats chargèrent leurs fusils britanniques et fixèrent d'un regard stable le cavalier unique qui galopait vers eux.
Devant le fort, le grand pilier de pierre avait une rainure taillée sur son sommet, et une lampe à kérosène y était posée ; de l'huile de baleine y brûlait et éclairait les alentours.
« Je suis un courrier envoyé par le président du "Scent of Death". Voici le laissez-passer délivré par le major Michael Gambon, commandant de la garnison du fort ! »
Ce n'est qu'alors que les deux gardes se détendirent.
Le « Scent of Death » était une sorte d'organisation autonome de type milice formée par ceux qui assuraient l'ordre public de Tilmausami. Mais il n'y avait personne — civil ou soldat — qui ne sût qu'ils étaient précisément le gang appelé « Scent of Death ». Aussi, à Tilmausami, le « Scent of Death » était roi. Avec ses mille miliciens — plus que la garnison britannique —, c'était naturellement le groupe armé le plus fort de la région.
Le conseil d'autogestion civile de Tilmausami, les soi-disant veilleurs de Tilmausami, étaient des souris devant un chat lorsqu'ils se tenaient face au « Scent of Death ». Si vous vous mettiez à dos, une nuit vous tombiez soudain sur un bandit et vous étiez abattu ou poignardé. Donc tout le monde n'avait d'autre choix que de surveiller les yeux du « Scent of Death ».
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Une lettre urgente du président pour le major Michael Gambon ! »
À cela, les deux gardes se jetèrent un coup d'œil.
'Maudit, une lettre urgente, bien sûr. Ils auront encore enlevé des filles indiennes pour faire la bringue toute la nuit !'
Ce n'était ni la première ni la deuxième fois. Tout le monde savait que le commandant de la garnison britannique de Tilmausami et le président du « Scent of Death » étaient aussi proches que des amis de couilles. Mais pour des subalternes comme eux, faire semblant de ne pas savoir était bon pour la longévité. En un âge si dur et turbulent, remuer la langue à tort facilitait le fait de se retrouver un trou dans la tête.
« Compris, attendez un moment ! »
Et ils ouvrirent la grande porte.
Cric~
Clopclopclopclopclop~
Le cavalier fouetta son cheval et galopa vers l'intérieur du fort, là où se trouvait le bureau du commandant de garnison.
« Dawan, quelle affaire à cette heure de la nuit ? »
Le major Michael Gambon, commandant de la garnison du fort, fut surpris de voir qui apparaissait dans sa chambre en pleine nuit et demanda. Cet homme était Dawan, le plus proche confident du président Robert du « Scent of Death ».
« C'est une lettre du président pour vous, major. Veuillez la lire. »
« Une lettre ? »
Perplexe, le major Gambon prit la lettre, déchira l'enveloppe et se mit à lire. Après un long moment de lecture, le major Gambon écarquilla les yeux et parla d'un ton bas mais ferme.
« Richard — ce type est devenu fou ? »
Grommelant, il remit la lettre dans l'enveloppe et demanda à Dawan :
« Un navire russe est-il arrivé ? »
« Oui. Tard dans la nuit, le petit vapeur <Cutlassfish> est arrivé. Le messager est venu directement du président de la Russian Empire–America Company en Alaska.
D'après lui, le marquis Lee Mujin, seigneur et gouverneur de l'Alaska, est arrivé. Dès son arrivée, il a ordonné à la garnison d'Alaska de rentrer sur le continent et commandé à Selikhov, la compagnie de Russian-America, de se retirer. »
« Se retirer ? Hein ! Ce gouverneur qui vient d'arriver a du cran ! »
« Ce n'est pas un Slave mais un Oriental. On dit qu'il est celui qui a fait le travail le plus crucial pour vaincre les forces alliées lors de la guerre de Crimée l'an dernier et assurer la victoire de la Russie. »
« Hmph, un ennemi de l'Empire britannique ! Ce bâtard enterrera ses os en Alaska ! »
Ricanant, le major Michael Gambon s'habilla et dit : « Nous devons rencontrer votre président. Allons-y. »
« Oui, major. »
Tous deux se hâtèrent de sortir et montèrent à cheval.
Clopclopclopclopclop~
Dans la nuit profonde, seul le bruit des sabots résonnait sur la route boueuse de Tilmausami.
« Celui qui a été nommé seigneur de l'Alaska est un héros de la guerre de Crimée, un marquis de l'Empire russe, un gouverneur et un gendre potentiel du Tsar ? »
En arrivant au quartier général du « Scent of Death » et en entendant les informations sur Lee Mujin, les yeux de Michael Gambon s'arrondirent comme des billes.
« C'est exact. »
Sur les paroles de Yegor, le plus proche confident du président de la compagnie Selikhov, le regard du commandant de garnison se porta sur Robert, le président du « Scent of Death ».
« Toi aussi, tu as accepté cette opération d'assassinat insensée ? »
Alors le chef du « Scent of Death », Robert, laissa un sourire louche et dit :
« Je n'allais pas le faire. Mais le président de Selikhov — ce salaud — a dit qu'il paierait une somme énorme. En or, qui plus est. Si ce coup réussit, nous recevrons assez d'or pour vivre riches le reste de nos vies.
Dans ce cas, ça ne vaut pas le coup de prendre un risque ? La vie est une opportunité unique, non ? »
« Je vois ! Un pari d'un seul coup, tu veux dire ? »
« Alors il faut bien se préparer. Il nous faudra mobiliser vos soldats britanniques et les Métis (mélange de blancs et d'Indiens) que je peux rassembler. Ça vaut le coup d'essayer, non ? »
« Bien. Soit on devient riches d'un coup, soit on meurt. Allons-y à fond ! Mais on préparera bien et on frappera d'un seul coup. Même si ça prend du temps ! »
« J'en informerai le président de Selikhov de même — traînez la date de retrait avec divers prétextes et gagnez du temps ! »
« Eh bien, à l'or ! »
« À l'or ! »
Les trois serrèrent leurs mains fermement. Leurs yeux brillaient comme ceux de crocodiles.
La Maison du Bonheur au 23 de la route de Nankin, district de Huangpu, Shanghai, ressemblait à un petit palais. C'était la demeure de Lee Jong-cheon, président du « groupe Dangun », le premier conglomérat des Qing — en fait, de Shanghai.
Digne de l'homme le plus riche des Qing, le fleuve Huangpu coulait le long de la maison construite sur une hauteur, et dans le vaste jardin, les massifs plantés de fleurs myriades et d'arbres ornementaux étranges secouaient leurs rameaux verts.
L'immense domaine de la « Maison du Bonheur » était gardé jour et nuit par trois cents gardes du corps travaillant par roulement. On disait que pas même une fourmi ne pouvait s'infiltrer dans la demeure du président du « groupe Dangun ». Mais aujourd'hui, Lee Jong-cheon, président du « groupe Dangun » de Shanghai, reçut un invité inattendu.
« Cela fait longtemps, président ! »
« Ah — non, jeune maître Lee… où sur terre… »
En parlant, Lee Jong-cheon acquiesça. Il connaissait un peu mes capacités ! C'était un citoyen Qing d'origine coréenne que j'avais recruté il y a douze ans.
À l'origine, ses parents étaient parmi ces Coréens enlevés pendant la « Byeongja Horan » et déportés en Mandchourie. Parce que leurs ancêtres avaient servi comme jisa de la guilde des marchands de Gaeseong (le chef régional de la guilde, ou l'officiel chargé du commerce extérieur pour la guilde), les ancêtres de la famille Lee Jong-cheon avaient été vendus à un marchand de Canton.
Là, son ancêtre fit preuve de flair et doubla les profits du commerce. Impressionné, le chef de la guilde de Canton confia le commerce à son ancêtre. Dès lors, les ancêtres de Lee Jong-cheon consacrèrent leur vie, génération après génération, comme marchands de la guilde de Canton.
Puis, à cause des invasions et des guerres des puissances occidentales, dont la Grande-Bretagne et la France, la guilde de Canton fut pillée et fit faillite.
À ce moment-là, Lee Jong-cheon se retrouva du jour au lendemain sans emploi et chercha du travail auprès de diverses guildes. Ce fut alors que moi, voyant son CV à l'« agence de placement », le rencontrai.
Par ce lien, Lee Jong-cheon vint à Shanghai, et dès les premiers jours de la concession de Shanghai, il acheta des terrains dans les meilleurs quartiers, ouvrit une banque, construisit une forge et une aciérie, et établit une usine d'outils machines.
Il construisit aussi une usine chimique nécessaire à l'agriculture et créa le premier « herbicide » au monde, obtenant un brevet. Avec cet herbicide, il ratissa l'argent à grands râteaux, construisit un chantier naval, et signa des accords avec des chantiers navals français et britanniques pour y faire venir leurs ingénieurs en construction navale.
En outre, il rassembla des orphelins âgés de douze à seize ans, et parmi eux, ceux qui avaient de bonnes têtes furent envoyés étudier à l'étranger en Grande-Bretagne, en France et en Amérique. Ensuite, Lee Jong-cheon fonda le « chantier naval Dangun » et commença à produire des navires à vapeur. Ainsi, maintenant, Lee Jong-cheon commandait la « compagnie de navigation Dangun », avec cinquante navires à vapeur et cent transports à vapeur.
Ces cent transports à vapeur étaient conçus de sorte qu'avec la seule installation de canons navals, ils pouvaient instantanément devenir des navires de guerre. En apparence, cependant, ils n'étaient que des transports blindés.
Ayant connu une telle ascension fulgurante, Lee Jong-cheon était désormais la première entreprise chaebol des Qing. À cause de cela, même le Fils du Ciel des Qing n'osait plus traiter Lee Jong-cheon avec négligence.
Il en allait de même pour la France, la Grande-Bretagne et l'Amérique, les vrais maîtres de Shanghai. Et pourtant, quelqu'un apparut devant qui le président d'un tel « groupe Dangun » employait les honorifiques.
Qui plus est, c'était encore un jeune homme en fleurs, d'un âge tendre. Si les gens de Shanghai l'apprenaient à cet instant même, ce serait un événement assez choquant pour les faire évanouir. Mais Lee Jong-cheon considérait comme naturel de servir ce jeune homme. Parce que ce jeune homme, c'était moi, Lee Mujin.
J'ai combiné les quinze mille troupes d'Alaska avec trente mille troupes d'élite de l'arche de survie pour former les « Gardiens » de l'Alaska. Et, après avoir fait construire pour l'instant des forts en rondins et des casernes à Anchorage, j'ai pris le dirigeable et volé jusqu'à Shanghai. Depuis douze ans, Lee Jong-cheon m'envoyait des rapports chaque mois.
Mais maintenant, je devais voir et vérifier de mes propres yeux, et je devais savoir combien d'hommes et d'armes nous avions pour prendre en main et gouverner l'Alaska, le Primorié, les terres à l'est des monts Sikhote-Aline, et l'île de Sakhaline. De mes propres yeux, avec certitude…
« Regardons d'abord l'usine d'armes souterraine ! »
« Oui. L'usine d'armes souterraine est juste sous cette maison, jeune maître ! »
« Vous avez utilisé un déguisement astucieux, je vois ? »
« Puisqu'il fallait la construire en secret, nous avons用é d'ingéniosité et ça s'est fait ainsi. »
Le président Lee Jong-cheon se gratta la nuque, l'air un peu gêné. C'était l'un de ceux qui connaissaient une part de ma capacité. Un temps, il se demanda même si j'étais un dieu ! Eh bien, maintenant il me considère comme un pionnier doté de pouvoirs psychiques spéciaux et de la capacité de prévoir l'avenir…
« Voici l'ascenseur pour descendre à l'usine d'armes souterraine. »
L'ascenseur britannique commença à descendre vers le sous-sol. Après être descendu un bon moment, je m'arrêtai net devant la scène qui s'étendait sous mes yeux. Tout le sous-sol était rempli de machines-outils. Non — un océan de machines-outils.
Tours, fraiseuses, fraiseuses verticales, fraiseuses horizontales, perceuses à colonne, perceuses radiales, rectifieuses planes, rectifieuses cylindriques, rectifieuses sans centres, presses à poinçonner, presses plieuses, cisailles, brocheuses — un océan de machines dont je ne connaissais même pas les noms s'étendait.
« Ici, nous faisons l'acier selon les plans que vous nous avez donnés, jeune maître, et avec cela nous fabriquons des canons et des fusils. »
Les enfants qu'on avait envoyés à l'étranger il y a douze ans avaient fini leurs études et revenaient maintenant en jeunes adultes. Ils produisaient de la poudre sans fumée, des canons et des fusils à verrou à l'usine d'armes secrète du groupe Dangun de Shanghai. Trente à quarante ans d'avance sur l'histoire d'avant ! Et c'était possible parce que nous fabriquions de la poudre sans fumée (cordite).
'Nous devons déménager l'usine à poudre et l'usine d'armes en Alaska au plus vite !'
Cet endroit est dangereux. Dans ce monde, les secrets ne durent pas longtemps. Donc chaque usine ici — c'est-à-dire tout le groupe Dangun — doit être déplacée. C'est ce qu'il fallait faire à partir de maintenant.