Les 15 000 hommes de la brigade de cavalerie indépendante de la forteresse de Sébastopol étaient désormais devenus l'armée du territoire de l'Alaska.
Tururur~ Tururur~
Avant le départ, les hennissements des chevaux résonnèrent. Pendant deux mois, j'avais mobilisé les Cosaques pour acheter des chevaux résistants au froid.
Désormais, au sein des 15 000 hommes de l'armée d'Alaska, figuraient 5 000 Cosaques. Mon messager s'était rendu auprès du Grand Ataman et avait obtenu l'autorisation de ramener 2 500 Cosaques célibataires et 2 500 jeunes filles cosaques âgées de seize à vingt ans — 2 500 paires. Non, pour être exact, je les avais pratiquement achetés.
J'avais payé 3 000 roubles pour chaque jeune fille et chaque célibataire cosaque. À l'époque, un Cosaque gagnait 50 roubles par an (environ 1 000 dollars valeur actuelle). Mille roubles représentaient une fortune colossale pour un Cosaque.
Et comme ils n'étaient pas vendus comme esclaves mais partaient comme cavaliers, ce fut une immense joie. Pour ne sélectionner que 5 000 d'entre eux, plus de 100 000 Cosaques s'étaient rassemblés.
Parmi eux, je choisis selon ces critères : d'abord, un corps sain ; ensuite, une excellente maîtrise de l'équitation ; de préférence, de beaux jeunes hommes et de belles jeunes femmes ; et enfin, un âge compris entre seize et vingt ans.
Peut-être pour cela, les Cosaques de la cavalerie étaient tous grands et bien bâtis, et chacun d'entre eux était beau ou belle.
Les chevaux que j'avais achetés s'élevaient à cent mille. Pour l'armée territoriale de 15 000 hommes, trois chevaux étaient attribués par personne, et les chevaux restants servaient aux chariots de transport, aux affûts d'artillerie, aux caissons de munitions, aux ambulances, aux chariots de vivres, aux chariots de fourrage transportant l'orge, et aux roulantes de campagne.
Pour l'artillerie, j'avais acquis mille pièces mobiles — canons de campagne, obusiers, caronades, et autres.
« Maintenant, nous y allons vraiment ! »
Lina, venue me saluer, me regarda avec des yeux tristes.
« Ne t'inquiète pas trop. Nous nous reverrons bientôt ! »
« D'accord. Prends soin de toi pendant le voyage ! »
« Oui, Lina. Toi aussi, prends bien soin de toi ! »
« Bien sûr ! »
Sur ces mots, Lina sourit enfin radieusement et dit :
« Alors, je m'en vais ! »
Mais Lina s'avança et se jeta soudain dans mes bras pour m'embrasser.
'Mince, cette fois c'est fait — le scandale va forcément paraître dans les journaux comme une vérité !'
Pourtant, je n'y pouvais rien. La tempête entre nous était quelque chose que nous devrions toujours affronter.
« Au revoir. J'attendrai qu'Oppa vienne me chercher ! »
« D'accord, prends soin de toi ! »
Me retournant, je donnai un ordre à mon adjudant.
« En route ! »
« Oui, Marquis ! »
Peu après, les cris des chefs d'unité retentirent.
« En avant ! »
La cavalerie se mit en mouvement. Devant, les cavaliers ; derrière, les affûts d'artillerie, les chariots de transport et les roulantes de campagne avançaient comme un immense dragon.
« Fais attention ! »
Quand je me retournai, Lina hurlait de toutes ses forces, bien loin déjà. Je lui fis un signe de la main et éperonnai mon cheval.
« Hyah ! »
Dududududu~
28 février 1856. Enfin, la première étape de mon ambition commençait.
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Lorsque mon unité arriva au port de Petropavlovsk-Kamtchatka, c'était la mi-juin 1856 — quatre mois depuis notre départ de Saint-Pétersbourg.
« Enchanté. Je suis Mujin Lee, nommé gouverneur de l'Alaska. Amiral ! »
« C'est un honneur de rencontrer le héros de la guerre de Crimée, Votre Excellence Général. »
Le commandant de la flotte d'Extrême-Orient à Petropavlovsk-Kamtchatka était l'amiral Iouri Nekline.
« Mais ces navires de guerre sont plutôt petits, n'est-ce pas ? »
« Oui. Leur mission principale est de chasser tout navire canadien, américain ou japonais qui s'aventurerait dans ces eaux. »
La flotte ne comptait qu'un cuirassé à vapeur et six voiliers de 500 à 1 000 tonneaux chacun. Mais le cuirassé à vapeur était un puissant navire de guerre à la pointe de la technologie.
'Seulement quelques petits navires de transport… !'
Pour que mon armée traverse jusqu'en Alaska, il me faudrait construire environ cent navires de transport de 2 000 tonneaux chacun.
Un transport de 2 000 tonneaux pouvait embarquer jusqu'à 1 500 personnes, mais c'était bien trop exigu. Et de Kamtchatka à Anchorage, la distance était de 2 500 kilomètres — à une vitesse de huit nœuds (14,8 km/h), la traversée prendrait environ sept jours.
Par conséquent, un minimum de cent transports de 2 000 tonneaux serait nécessaire pour embarquer confortablement hommes, chevaux et artillerie.
« Amiral, il semble que nous devions construire des transports. Avez-vous des ingénieurs en construction navale ? »
« Oui. Mais seulement une dizaine. »
« Cela suffit. Les charpentiers de marine donneront les instructions, et nos soldats construiront les transports. Merci de me prêter vos ingénieurs. »
« Pas du tout. Nous sommes tous l'armée russe, après tout ! Et nous partageons la camaraderie d'être postés dans cette frontière reculée, hahaha ! »
« En effet. Merci, j'en ferai bon usage. Alors, si vous m'excusez. »
Je fis un bref signe de tête et me retirai.
« Hum, c'est donc l'homme qui pourrait devenir l'époux de la Grande-Duchesse, hein ? »
« Oui. Selon la correspondance du ministère de la Guerre, il en serait ainsi. Un Oriental entrant dans la famille impériale — il a de la chance ! »
« C'est vrai. Mais qu'il devienne famille royale ou non reste incertain. Les mariages des royaux changent plusieurs fois par jour ! »
« C'est aussi vrai ! »
C'était une conversation teintée de jalousie et d'envie entre l'amiral Iouri Nekline et son adjudant. À partir de ce jour, un immense effort de construction navale commença.
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Bwoooong~ Bwoooong~
« Ils arrivent ! »
Anatoli Roudnenko, président de la compagnie russo-américaine sur l'île de Kodiak, observait trois navires entrer dans le port central.
Le navire de tête était le cuirassé à vapeur *Petropavlovsk* de 2 800 tonneaux, le premier grand navire de guerre à jamais arriver en Alaska. À son bord, quarante canons et 320 marins — l'un des navires les plus puissants de son temps.
À bord du *Petropavlovsk* se trouvait le marquis Mujin Lee, arrivant comme seigneur et gouverneur de l'Alaska. Derrière lui s'étendait une flotte de cent transports de 2 000 tonneaux qui remplissait la mer. Les soldats encombraient les ponts, contemplant le paysage de l'Alaska.
« Incroyable ! Quelle sorte d'armée amène-t-il en si grand nombre ? »
Cent transports de 2 000 tonneaux ? Maintenir une telle force exigerait d'énormes dépenses militaires.
« Espérons que cette négociation se passera bien… »
Anatoli Roudnenko de la compagnie Selikhov s'agitait nerveusement. Le gouverneur qui arrivait n'était pas simplement un gouverneur — mais le seigneur de l'Alaska.
S'il leur ordonnait de se retirer, la compagnie Selikhov n'aurait d'autre choix que de battre en retraite complètement.
Mais pour la compagnie Selikhov, l'Alaska restait une terre qui regorgeait de miel. Bien que d'innombrables animaux eussent péri pour leurs fourrures, cette terre froide et capricieuse recelait encore bien des trésors.
Peu de temps auparavant, la compagnie Selikhov avait découvert de l'or dans plusieurs régions de l'Alaska. Les sables de la mer étaient pleins d'or alluvial. Et si les rivières descendant des montagnes charriaient de la poudre d'or, cela signifiait que les montagnes elles-mêmes cachaient des filons.
À cause de cela, ils asservissaient les autochtones au travail forcé. Mais si le nouveau gouverneur — non, le nouveau seigneur — ordonnait le retrait, leur rêve de fortune rapide s'évanouirait.
Alors Anatoli Roudnenko n'avait pas le choix — il devait gagner le nouveau gouverneur, le nouveau seigneur, d'une manière ou d'une autre.
À cet instant, la voix du commandant de la garde d'honneur retentit fortement.
« Toutes les troupes, au garde-à-vous ! Saluez le seigneur et gouverneur de l'Alaska, le général Mujin Lee ! »
Alors que le navire accostait, le capitaine Iouri Nikline, commandant de la garnison russe sur l'île de Kodiak, hurla de toute sa voix.
Oura, oura, oura~
Bang, bang, bang~
La garnison russe acclama en chœur, et trois canons côtiers tirèrent des obus dans le ciel pour saluer l'arrivée du nouveau gouverneur.
« Bienvenue sur la frontière, Votre Excellence Gouverneur. Je suis Anatoli Roudnenko, président de la compagnie Selikhov. »
« Je suis le général d'armée, marquis Mujin Lee. »
Le ton froid et glacial de Mujin fit changer instantanément les visages des hommes de la compagnie Selikhov et des administrateurs de Kodiak. Par une seule phrase brève, Mujin s'était déclaré l'autorité suprême de l'Alaska.
Et, comme on s'y attendait, une fois arrivé au siège de la compagnie Selikhov, ses premiers mots furent fermes et impératifs.
« J'ai entendu dire que votre compagnie n'a pas encore assuré le contrôle du continent alaskien. Est-ce exact ? »
Son regard perçu balaya les dirigeants de la compagnie, les administrateurs impériaux et les officiers de la garnison réunis dans le bureau.
« Votre Excellence, le continent alaskien est vaste et rude. C'est pourquoi nous prélevons des impôts sur les villages autochtones chaque mois sous forme de fourrures. Les tribus ou clans qui ne s'exécutent pas sont punis par des expéditions punitives pour l'exemple. »
« C'est une méthode primitive ! »
« Pour soumettre entièrement le continent alaskien et y établir notre administration, il faudrait une armée d'au moins cinquante mille hommes. »
« Assez, »
Mujin coupa court à l'homme brièvement et donna un ordre.
« À partir de cet instant, moi, en tant que seigneur et gouverneur de l'Alaska, j'émets mon premier commandement. Premièrement — l'ancienne garnison d'Alaska se retirera demain. »
« Oui, monsieur ! Compris ! »
Le visage du capitaine Iouri s'illumina. Enfin partir de cette terre sauvage, gelée et reculée — il pouvait à peine contenir sa joie.
'Quand je rentrerai à Saint-Pétersbourg, je m'amuserai pendant des mois !'
Il avait économisé une belle somme pendant ses années ici. Une fois, il ne pouvait même pas imaginer entrer dans un bar ou un club huppé faute d'argent — mais maintenant, c'était différent.
« Deuxièmement — la compagnie russo-américaine Selikhov se retirera dans trois jours. »
À la déclaration ferme de Mujin, le visage d'Anatoli Roudnenko devint pâle comme un linge. Les visages de tous les dirigeants de la compagnie Selikhov devinrent cendrés également.
Pas étonnant — ces dirigeants traversaient souvent vers le Canada ou l'Amérique pour des orgies de jeu durant dix jours par mois. Et comme toujours, le jeu n'était rien d'autre que donner son argent aux autres.
Les casinos, sachant que les dirigeants venaient de la compagnie Selikhov, leur prêtaient d'énormes sommes.
Mais peu importe combien ils empruntaient, le résultat était le même — ils perdaient tout.
Une seule chose restait : l'écrasante charge de la dette pesant sur leurs épaules.
S'ils partaient sans rembourser, des groupes mafieux canadiens les poursuivraient jusqu'en Russie pour récupérer leur dû. Leurs familles pourraient en souffrir.
« Vous avez entendu mon ordre, Président. »
« C-cela, eh bien… »
Anatoli Roudnenko sentit son cœur s'effondrer d'un coup.
'Je ne peux pas me laisser chasser comme ça. Ce maudit nouveau gouverneur…'
Une aura sombre et sinistre s'éleva du corps d'Anatoli. C'était le bout du monde, à vingt mille *ri* de la capitale russe.
Ici, il n'y avait ni loi, ni ordre — seulement la loi du plus fort.
Et au Canada, il existait une organisation contractuelle qui accepterait n'importe quelle mission pour de l'argent — le « Parfum de la Mort ».
Ce syndicat était si vaste qu'il régnait en maître sur presque tout l'ouest du Canada.
Donnez-leur de l'or, et la vie de Mujin Lee prendrait fin. Le Parfum de la Mort le tuerait par tous les moyens nécessaires.
'Salopard. Tu crois pouvoir me virer et vivre tranquille ?'
Bien que la tête baissée, un sourire cruel s'étirait sur le visage d'Anatoli.