Chhh, chhh, chhh.
Kra-kra-kang, kra-kang, k-k-kang.
« Aaah ! Gaah ! »
Un hurlement à faire dresser les cheveux sur la tête, des milliers de morceaux de chair et d'os projetés dans toutes les directions !
C'étaient les corps de soldats vivants quelques instants plus tôt. Les éclats d'os et les lambeaux de chair dispersés claquèrent contre le mur du fort et retombèrent au sol.
Le sommet du rempart était littéralement un paysage d'enfer.
Et pourtant, les soldats russes du fort Malakoff, l'ouvrage du flanc sud de la place forte de Sébastopol, tiraient canon sur canon contre l'armée française.
« Poudre chargée. »
« Obus chargés. »
criaient les artilleurs. Puis le commandant de batterie hurla à pleins poumons :
« Feu ! »
Kraang. Ka-kak-kak.
Le rempart trembla tandis que les pièces du fort crachaient la flamme.
Une fumée noire de poudre ensevelit tout, et pourtant les soldats se cramponnaient aux canons et continuaient de tirer.
« Rechargez la poudre ! »
« Oui, on recharge la poudre ! »
Les hommes versaient la poudre dans les tubes et la tassaient rapidement à coups de refouloirs pesants.
« Obus chargés. »
« Oui, obus chargés. »
« Chargement terminé ! »
« Feu. »
Bang bang bang bang.
Les obus déchirèrent de nouveau l'air. Mais le fort de Malakoff comptait quatre-vingts canons ; les assaillants français en avaient quatre cents.
L'écart était tout simplement trop grand. Mais il n'y avait rien à faire.
On était le 10 juin 1855, et Malakoff, l'un des forts les plus importants de Sébastopol, se battait contre soixante mille soldats français et quatre cents bouches à feu.
C'était le siège de Sébastopol, pendant la guerre de Crimée.
Sébastopol n'était pas une citadelle unique, mais plusieurs forts qui se défendaient mutuellement.
Quand les Russes de Malakoff tiraient quatre-vingts coups, les Français répondaient par quatre cents.
Kra-kra-kang, kra-kang, kra-kang, k-k-kang.
Les obus explosaient et les artilleurs se mirent à tomber.
Elvina, sergente infirmière qui observait la situation depuis une embrasure, cria :
« Tout le personnel sanitaire, évacuez les blessés. »
« Oui, sergente. »
Les infirmières s'élancèrent derrière la sergente Elvina. Le sol était un tapis de sang. Flac, flac, flac.
Les chaussures des infirmières qui couraient se gorgeaient de sang, et pourtant elles serraient les dents et couraient toujours, entamant le tri et l'évacuation des blessés.
Hôpital de campagne du fort Malakoff.
« Un médecin ! L'amiral est blessé ! »
cria le chirurgien qui venait d'achever une opération.
« Apportez la trousse d'urgence. »
Le chirurgien, qui avait le grade de major, était originaire d'Asie de l'Est.
Environ un mètre quatre-vingts, les épaules larges, une charpente solide.
Sa peau était plus pâle et plus nette que celle des Russes.
Un front haut et beau. Des cheveux d'un noir de jais qui brillaient. Des iris sombres comme des perles noires dans des yeux à l'expression douce.
Un Asiatique d'une beauté de manuel, si finement façonné qu'on aurait dit qu'un dieu l'avait sculpté puis offert au monde...
« Oui, docteur. »
Une infirmière lui tendit la trousse d'urgence ; le chirurgien la passa à l'épaule et partit en courant. Deux brancardiers le suivirent à un rythme effréné.
Umpeho, navire de commandement de Malakoff.
« Sergent, où est l'amiral ? »
« Il est à bord de l'Umpeho, major. »
« Compris ! »
Le chirurgien asiatique entra en courant et les brancardiers le suivirent. Des lampes à huile repoussaient l'obscurité à l'intérieur.
Les aides de camp et les officiers d'état-major, debout, le visage grave, tournèrent la tête, alertés par le bruit de ses pas.
« Major, ici ! Par ici ! »
« Du calme. N'ayez pas l'air d'annoncer la fin du monde. »
Une voix grave vibra à l'oreille de l'aide de camp.
Sur un lit de campagne, droit devant celui-ci, gisait l'amiral Ivan Kornilov, responsable de la défense de Malakoff.
Sa cuisse était teintée d'un rouge profond et un brancardier l'avait serrée d'un épais garrot de caoutchouc pour arrêter l'hémorragie.
« Amiral, je suis le chirurgien-major Lee Mujin. Je vais soigner votre blessure. »
« Faites, je vous prie. »
L'amiral ferma les yeux. Lee Mujin tira de la trousse d'urgence une seringue et un flacon, puis aspira le liquide dans la seringue.
« Cela va piquer un peu. Mais dans dix secondes vous ne sentirez plus rien du tout. »
De fait, pendant qu'il parlait, la douleur intense de la cuisse disparut. L'amiral considéra Lee Mujin avec un air d'émerveillement.
« Absolument remarquable ! Votre médecine est-elle orientale ? »
« C'est une anesthésie locale. Seule la zone blessée perd toute sensation ; nous pouvons y opérer et le patient subit le traitement sans douleur. Et il s'agit d'une technique secrète transmise dans ma famille depuis fort longtemps, amiral. »
« Ha ! En effet ! Pendant les deux années de la guerre de Crimée, nos soldats et nos officiers ont été frappés par la malaria, le choléra, le typhus, la dysenterie, la pneumonie, et pourtant ils vous appelaient le 'guérisseur miracle'. Merci. Les forces alliées (britanniques, françaises, ottomanes, sardes) ont perdu cent dix-sept mille hommes à cause des épidémies en deux ans, alors que nos forces russes n'en ont perdu que cinq mille. Tout cela grâce à vous. En tant que votre commandant, je vous remercie. Merci d'avoir sauvé tant d'officiers et de soldats... »
« Amiral, je ne travaille pas gratuitement. Grâce au traitement des épidémies ces deux dernières années, je suis passé directement de lieutenant au grade d'officier supérieur, major. J'y ai gagné moi aussi, ha ha ha. »
« C'est donc ainsi ? Ha ha ha. »
Malgré tout, l'amiral Ivan Kornilov trouvait Lee Mujin fascinant. Voilà un médecin qui guérissait sans crainte des maladies épidémiques que le monde tenait pour incurables.
'Un homme très intéressant. Une véritable merveille', pensa-t-il.
Lee Mujin s'était spécialisé en médecine à l'académie militaire de Saint-Pétersbourg.
Cette académie était à l'origine réservée à la famille impériale russe, à la noblesse et aux plus hautes sphères de la société russe.
Or Lee Mujin n'était ni un noble russe, ni un magnat du commerce, ni un haut fonctionnaire de l'Empire. Il y était entré sur la recommandation de l'archevêque de Saint-Pétersbourg.
Les dossiers militaires secrets indiquaient que Lee Mujin était coréen.
Il descendait de Coréens emmenés de force chez les Qing lors de la « Byeongja Horan » ; son père, Lee Jong-cheon, était aujourd'hui le plus grand magnat du grand Empire Qing, propriétaire du septième port de Shanghai et de ses chantiers navals, d'usines de machines-outils, de forges et d'aciéries, ainsi que de la plus grande banque privée de Shanghai et de tout l'empire Qing, la « banque Dangun ».
En rapprochant les pièces, l'affaire devenait compréhensible.
L'archevêque avait évangélisé la Chine dans sa jeunesse et y avait reçu une aide considérable. Plus tard, parvenu à son poste actuel, il avait recommandé à l'académie militaire, par gratitude, le fils de Lee Jong-cheon, Lee Mujin.
L'académie refusa néanmoins d'abord d'admettre Lee Mujin, parce qu'il était un homme de couleur.
Alors Lee Jong-cheon fit don d'un million de dollars à l'académie (l'équivalent de trente-quatre millions de dollars aujourd'hui).
Qui pouvait s'y opposer ?
Le conseil de l'académie rouvrit le dossier et admit Lee Mujin. L'argent est un monstre qui attendrit n'importe quelle nation et n'importe quelle race.
C'est ainsi que Lee Mujin fréquenta l'académie militaire.
Mais il n'y étudia pas seulement la médecine.
Il assista en auditeur libre aux cours de tous les départements et travailla par lui-même, sortant major de chaque faculté : médecine, tactique et stratégie, histoire militaire, génie, artillerie, mathématiques et physique, géographie et topographie, langues, et droit.
Il fut le premier diplômé de l'académie à obtenir la note maximale depuis sa fondation. S'il avait été slave, il aurait déjà eu le grade de major à sa sortie.
Mais la guerre de Crimée l'envoya au front comme lieutenant.
En deux ans à peine, pour ses résultats dans le traitement des blessés et la lutte contre les épidémies, il reçut la plus haute décoration russe, l'ordre de Saint-André, et bondit de trois grades pour devenir major.
'Un talent. Non : un génie !'
songeait l'amiral Ivan Kornilov, regrettant que, si seulement cet homme avait été slave, l'empire en eût profité davantage encore.
Au moins Lee Mujin était-il désormais sujet de l'empire russe, héros décoré et officier supérieur.
'Par la grâce de l'empereur Fiodor, même un homme noir serait anobli s'il était un génie', méditait l'amiral Kornilov.
L'empereur Fiodor, qui avait élevé le duché de Rus au rang d'empire russe et était devenu le premier tsar loué par les Russes, avait jadis reconnu le génie d'un jeune homme noir capturé lors de la guerre du Moyen-Orient, l'avait fait venir à Saint-Pétersbourg et l'avait fait instruire à l'académie militaire impériale.
L'arrière-grand-père de Pouchkine, Abram Petrovitch Hannibal, un homme noir, était devenu l'un des plus hauts nobles de Russie, et les traits métissés se lisent nettement sur les portraits de Pouchkine. L'ancêtre de Pouchkine avait eu de la chance ; Lee Mujin, lui, avait atteint son rang à la seule force du travail.
'Quel dommage. Vraiment quel dommage', se répétait l'amiral.
« Amiral, l'opération est un succès. »
Quel que fût le médicament employé et quelle que fût la technique appliquée, l'opération s'était achevée sans que le patient connût la douleur.
Décidément, le major Lee Mujin était un guérisseur miracle.
« Merci, major ! »
« Je ne fais que mon devoir, amiral. Mais puis-je me permettre une suggestion ? »
dit Lee Mujin, le visage grave. L'amiral Ivan hocha la tête.
« Parlez. »
« Avec notre défense actuelle, il sera difficile de tenir indéfiniment contre les Français. Nous sommes assiégés dans la place ; nos vivres et notre poudre finiront par manquer. Pendant ce temps, l'ennemi tient la mer et peut continuer d'acheminer poudre et vivres. Nos voies terrestres sont coupées. Si notre empire russe doit l'emporter, il nous faut détruire leur poudre, leurs canons et leurs vivres. Ils font face chez eux à des protestations à cause des pertes d'une guerre qui s'éternise ; si nous les privons des moyens de la poursuivre, alors même sans victoire franche, ils ne tiendront pas, et tout traité de paix se négociera à des conditions qui nous seront favorables. »
« Oui, je le sais. Mais il nous manque un officier capable de rompre le siège et de mener la guérilla sur les arrières de l'ennemi. Vous porteriez-vous volontaire, major ? »
Soutenant le regard froid de l'amiral, Lee Mujin répondit :
« Si vous me donnez dix mille cavaliers, je risquerai ma vie et je détruirai leur poudre, leurs canons et leurs vivres, amiral. »
Devant le calme de ces mots, l'amiral Ivan sourit.
« Je savais que vous diriez cela. Je vous nommerai colonel et je vous donnerai une brigade de dix mille cavaliers : il faut ce grade pour commander une telle unité ! »
L'amiral regarda Lee Mujin avec satisfaction.
'La cavalerie ne sert à rien dans la défense d'une place forte. Mais si une force de cavalerie peut frapper et détruire les batteries, les dépôts de poudre et les bases de ravitaillement de l'ennemi, la guerre peut basculer dans la durée, et cela nous serait favorable !'
Aussi promouvoir Lee Mujin au grade de colonel et lui confier une brigade de cavalerie indépendante ne présentait-il aucun inconvénient.
Si l'empire perdait cette guerre, la réputation de la Russie serait ruinée ; pour vaincre, on exploiterait n'importe quelle ressource, homme de couleur ou homme noir compris.
Dès lors, donner à Lee Mujin le grade de colonel et une brigade n'était pas chose à marchander.