La salle VIP du palais de l'empereur de Kyoto.
À cette heure, il n'y avait pas un seul serviteur du palais qui ignorât que l'envoyé spécial de l'Union Hanul — investi de pleins pouvoirs sur cet accord d'armistice — séjournait en ce lieu.
À dix heures du matin, menés par le consul britannique aux cheveux bruns et aux yeux gris, le consul français et le consul néerlandais se présentèrent à la salle VIP.
« Halte. Que voulez-vous ? »
Un officier de l'Union Hanul, issu de l'escorte de l'envoyé spécial, leur barra le passage.
« Je suis William Melling, consul de l'Empire britannique. Ce gentleman est Georges Brassan, consul de l'Empire français, et celui-là est Derik de Lint, consul du royaume des Pays-Bas.
Nous, l'Empire britannique, l'Empire français et le royaume des Pays-Bas, sommes venus médier cette guerre auprès de l'envoyé spécial de l'Union Hanul. »
« Médiation ? De quel droit médiez-vous ? »
Le major Nanok, commandant de l'escorte, est un Choctaw issu de l'une des cinq nations indigènes d'Amérique du Nord.
Il avait été chassé par les Américains de sa terre natale, au bord des Grands Lacs, où son peuple vivait depuis des milliers d'années.
Et on l'avait poussé à la baïonnette sur la Piste des Larmes.
À cette époque, son grand-père était mort de faim, et sa mère aussi.
De ce fait, le major Nanok est un soldat dont la haine jaillit la première dès qu'il voit un homme blanc.
« Non, c'est notre Empire britannique. Et vous dites qu'on ne peut pas médier — cela a-t-il un sens ? »
William Melling dévisagea le major Nanok, incrédule.
Mais le major Nanok ricana.
« Qu'est-ce qui est si grand avec la Grande-Bretagne ?
Un pays qui a perdu deux fois contre notre marine, non ? »
« C-c'est un langage grossier — »
« Fermez-la ! »
Soudain, un cri de haine jaillit de la bouche du major Nanok.
« Savez-vous qui je suis, Consul ? »
« C-comment le saurais-je ? »
William Melling sentit une intention meurtrière émaner du major Nanok qui le fixait en s'avançant vers lui.
Instinctivement, il porta les yeux sur les mains du major Nanok.
Il portait un étui à pistolet à sa ceinture gauche, et à droite un sabre militaire, qu'il serrait d'une main.
S'il dégainait soudain et frappait —
Alors le cou de William Melling serait tranché net et roulerait par terre.
« Gloups ! »
Sans le vouloir, William Melling avala sa salive, et son visage devint blanc de peur.
« Je suis un Choctaw qui vivait au bord des Grands Lacs.
Quand vous, les Britanniques, êtes arrivés pour la première fois et vous êtes installés, nos ancêtres vous ont beaucoup aidés.
Pour que vous ne mourriez pas de faim, pour que vous ne mourriez pas de froid — nous vous avons donné de la nourriture et des vêtements de fourrure.
Et puis plus tard, en guise de remerciement, vous avez tué la moitié de notre tribu et nous avez chassés de cette terre.
Et maintenant, des ordures comme vous osent dire qu'elles vont se mêler des affaires de notre Union Hanul ? »
« C-c-ça — ne faites pas ça. »
Le visage de William Melling devint blanc comme du papier.
Une voix suppliante s'échappa de sa bouche sans qu'il le veuille.
« Major Nanok ! »
À cet instant, une voix claire retentit depuis l'arrière.
Surpris, il se tourna — et une belle femme orientale se tenait dans l'embrasure de la porte.
Le major Nanok se raidit immédiatement au garde-à-vous.
« Oui, lieutenant-colonel. »
« Laissez-les entrer. »
« Fidélité ! »
Puis il pivota sur lui-même et dit froidement :
« Entrez. Mais vous feriez mieux de vous tenir tranquilles. »
Cette impression — que son ton portait, *je me retiens de vous faire ce que j'ai envie* — suis-je le seul à l'entendre ?
William Melling, les yeux troubles et hagards de peur, jeta un coup d'œil au consul néerlandais et au consul français.
Mais leurs visages étaient pâles eux aussi, et ils avançaient en trébuchant.
Voyant cela, Azmi sourit en elle-même.
'Tu lui as dit de les choquer, et il leur a carrément fait sortir l'âme. Hi-hi !'
Elle loua du regard le major Nanok.
Le major Nanok, la voyant, esquissa un faible sourire.
« Prenez du thé. »
« O-oui. Merci ! »
Les trois hommes qu'on avait fait sortir de l'âme dehors étaient complètement broyés.
Aux mots d'Azmi, ils se contentèrent de faire mine d'être profondément honorés et burent une gorgée de thé.
C'étaient des hommes qui avaient été assurés même face à l'empereur japonais ou au dairo (régent).
Plutôt, l'empereur et le régent avaient surveillé leurs mines.
Mais la beauté assise devant eux était différente.
Azmi, vêtue de l'uniforme d'officier de la Garde impériale de l'Empire de l'Union Hanul, avec les insignes de lieutenant-colonel, était d'une beauté saisissante.
'Les renseignements étaient exacts. Une beauté sans pareille de l'Orient.'
Quand William Melling, le ministre britannique, pensa cela, une autre pensée suivit :
Cette femme était la première adjointe de Lee Mujin, et l'une des rares personnes en qui il avait le plus confiance.
Les autres pays, face à l'Empire britannique ou à l'Empire français, s'inclinent d'abord à la taille.
Mais l'Union Hanul était différente.
À moins que ce ne soit leur empereur, Lee Mujin, ils ne craignaient aucun pays.
Cela voulait dire que leur assurance était hardie.
Après tout, pendant la guerre de Crimée, Lee Mujin avait vaincu une coalition de quatre nations : la Grande-Bretagne, la France, l'Empire ottoman et l'Italie.
Et il avait retourné une situation qui semblait une défaite en victoire.
C'est pourquoi les militaires européens louent Lee Mujin comme un « génie stratège militaire ».
S'ils servaient un tel homme comme empereur, il était logique qu'ils aient le nez en l'air.
'Les menaces ne marcheront pas sur ces gens.'
William Melling, qui avait prévu toute la nuit dernière de menacer cette belle lieutenant-colonel, changea d'avis.
S'il la menaçait ici, son cou pourrait être tranché par les sabres de la Garde impériale postés sur le côté.
Ces gens ne craignaient ni la Grande-Bretagne, ni la France, ni même l'Empire russe.
D'ailleurs, un an plus tôt, ils avaient piétiné les États-Unis et intégré tout le territoire américain dans l'Union Hanul.
Ce n'était pas un pays à prendre à la légère.
« E-excusez-moi, Envoyé spécial. »
« Oui, allez-y. »
Azmi dit avec un sourire aisé.
À cela, William Melling tressaillit et baissa la tête.
Il avait lu de l'assurance dans l'expression d'Azmi.
« Oui — hier soir, l'empereur nous a demandé de médier cette guerre. »
« C'est une bonne chose. Comparé au Pays de l'Empereur, qui pourrait s'effondrer à tout moment, les paroles des consuls de l'Empire britannique, de l'Empire français et du royaume des Pays-Bas ont plus de poids ! »
'Qu'est-ce que c'est que ça ?'
Un frisson soudain parcourut l'échine de William Melling.
Ne dit-elle pas qu'elle fera confiance à leur médiation, pas à l'empereur ?
Si les choses tournent mal, alors au lieu de l'empereur, ce sont l'Empire britannique, l'Empire français et le royaume des Pays-Bas qui devront en répondre.
« Envoyé spécial, donc nous ne sommes venus qu'à la demande de l'empereur — »
« Je sais. Puisque vous, consuls, représentez les positions des grandes puissances traditionnelles, j'écouterai attentivement. Parlez. »
Il n'y avait plus le choix.
William Melling ouvrit sa lourde bouche.
« J'ai entendu que l'Union Hanul réclame Kyushu, Okinawa et Tsushima en réparations pour cette guerre. »
« Oui. C'est exact. »
« Il a dit que c'était trop exigeant, et nous a demandé de médier. »
« Alors, Consul — qu'est-ce que vous voulez dire ?
Soyez précis. Dites-le clairement. »
« Il dit qu'il offrira Tsushima et Okinawa en réparations.
Mais il ne peut pas renoncer à Kyushu, et nous a demandé d'aider. »
« Je vois. »
Pour une raison quelconque, Azmi répondit positivement.
Mais à ce qui suivit, William Melling tressaillit.
« Alors, qu'en pensez-vous, consuls ? À la place de Kyushu, qu'est-ce que vous pouvez nous donner ? »
'Qu'est-ce qu'on peut nous donner ?
Ce n'est pas une question de donner — si vous insistez pour prendre Kyushu, alors les flottes britanniques, françaises et néerlandaises viendront protéger le Japon !'
Mais William Melling ne put se résoudre à le dire tout haut.
S'il disait un mot de travers, son cou pourrait s'envoler.
'Merde. Si j'avais su que ce serait comme ça, je ne serais pas venu….'
Maintenant, il comprenait.
Ils avaient trop sous-estimé l'Union Hanul.
Pensant que ce n'était qu'un pays d'Asiatiques et d'Indiens.
Et l'Union Hanul était le pays qui menait des guerres consécutives depuis des années.
Tout pays qui fait la guerre pendant des années se retrouve l'économie épuisée.
Selon les rapports des agents, l'Union Hanul mène maintenant un « Premier plan quinquennal ».
Mais William Melling, et même les économistes britanniques, ne comprennent pas ce qu'est un « Premier plan quinquennal ».
Parce que c'est la première fois qu'ils en entendent parler.
Quoi qu'il en soit, il l'interpréta comme signifiant qu'ils reconstruisaient leur économie après des années de guerre.
Pensant cela, son cœur se durcit naturellement.
« Il n'y a rien que nous puissions donner.
Nous ne sommes venus qu'à la demande de l'empereur japonais, pour vous demander d'annuler Kyushu. »
« Si vous refusez, que ferez-vous ? »
La voix d'Azmi devint froide.
'Ne tremble pas. Ce n'est que du bluff.'
Pensant cela, William Melling parla net.
« Le Japon et l'Empire britannique, l'Empire français et le royaume des Pays-Bas sont alliés militaires, Envoyé spécial.
Si vous refusez, alors en vertu du traité entre nations alliées, nous n'aurons d'autre choix que de déployer nos flottes. »
« Je comprends ce que vous voulez dire, Consul.
Notre Union Hanul acceptera les déclarations de guerre de vos pays — l'Empire britannique, l'Empire français et le royaume des Pays-Bas.
À partir de dans trois heures, la flotte de marine de notre Union Hanul appareillera pour une bataille navale contre vos flottes.
Cela convient, oui ? »
« N-non, c'est — »
« Y a-t-il une autre déclaration de guerre que vous souhaitez ajouter, Consul ? »
« N-non. Oui. »
William Melling, en sueur, se leva et sortit.
Et seulement après avoir complètement quitté le pavillon VIP, il poussra un long soupir.
« Écoute, Georges. Est-ce que je l'ai bien fait ? »
« Bien sûr. Ne nous ont-ils pas dit de les notifier que si elles refusent, les flottes des trois pays appareilleront ? »
« C'est vrai, mais j'ai un malaise, je ne sais pourquoi. »
« Ne t'inquiète pas. Il nous suffit d'aller dans nos consulats et d'attendre que ça se termine, que ce soit une bataille navale ou un blocus. »
'Est-ce bien ça ?'
La marine britannique était la plus forte du monde à cette époque.
Dans les années 1860, la marine britannique avait six cents cuirassés et quatre cents navires blindés, et des frégates à voile jusqu'à mille.
La France avait quatre cents cuirassés, six cents navires blindés et quatre cents frégates à voile, ce qui en faisait la deuxième puissance navale mondiale.
Les Pays-Bas avaient cent cinquante cuirassés et cent navires blindés, et trois cents frégates à voile.
En tout cas, les dés étaient jetés maintenant.
Les trois consuls, William inclus, pensaient que quelle que soit l'expansion de l'armement de l'Union Hanul, elle ne pourrait pas mesurer aux énormes navires de guerre des trois pays.
Et c'était vrai.
Il n'y avait pas beaucoup de pays qui possédaient autant de navires puissants que les marines britannique, française et néerlandaise qui avaient régné sur les mers du monde pendant quatre cents ans.
'Oui. Quand nos flottes de marine arriveront, l'Union Hanul viendra sûrement négocier.'
Ayant pris cette décision eux-mêmes, les trois consuls retournèrent dans leurs consulats et envoyèrent des bateaux de liaison pour contacter leurs pays d'origine.
Ces bateaux de liaison feraient escale à Tianjin ou Shanghai et télégraphieraient vers leurs pays.
La lune est très brillante aujourd'hui.
Si brillante qu'on voit les poissons sautiller et éclabousser hors de la mer.
« Tatsuo, qu'est-ce qui va arriver à notre domaine maintenant ? »
Sur la tour de guet, deux soldats du domaine de Satsuma observaient la mer.
« Qui sait. Pourtant, peut-être que notre domaine de Satsuma survivra. »
Tatsuo parla à Junichi, son camarade et ami d'enfance.
Mais au-dedans, il se sentait étouffer.
Dans la bataille navale contre le domaine de Hizen, la puissante flotte du domaine de Satsuma avait été complètement anéantie.
Maintenant, les seuls navires de guerre qui restaient étaient six frégates à voile qui n'étaient pas parties pour cette bataille.
Mais le domaine de Hizen et les domaines qui le suivent font sept domaines au total.
Même si chacun de ces domaines n'a qu'un seul cuirassé à vapeur, ça fait sept.
Et on dit que le domaine de Hizen a soixante-dix cuirassés.
S'ils viennent envahir, les frégates à voile couleront sans même pouvoir se battre correctement.
Mais les navires de guerre seuls ne peuvent pas occuper le domaine de Satsuma.
Les domaines qui suivent le domaine de Satsuma font vingt-neuf domaines au total.
Sur l'île de Kyushu, il y a quarante-sept domaines en tout.
Parmi ceux-ci, sept domaines suivent le domaine de Hizen, et dix domaines sont neutres.
Les vingt-neuf domaines restants sont du côté du domaine de Satsuma.
Donc même si le domaine de Hizen et ses sept domaines suiveurs bougent, il est difficile de faire tomber le domaine de Satsuma.
Parce qu'il reste encore beaucoup d'effectifs d'armée.
« Tatsuo, j'ai peur que ce soit si calme. Et si le domaine de Hizen envahit — hou ! »
Junichi arracha l'air en plein milieu de sa phrase.
Depuis la baie de Satsuma, un nombre énorme de cuirassés et les navires de transport qui les suivaient déboulaient, noircissant la mer.
« C'est le domaine de Hizen. Le domaine de Hizen va faire un débarquement.
Tatsuo, dépêche-toi de sonner la cloche. »
« Attends, Junichi. Fuyons. »
« Quoi ? »
« Tu ne vois pas ces navires de transport ? Si toutes les troupes qui sont dessus débarquent, le domaine de Satsuma est fini.
Tu veux mourir comme un chien ? »
« Ouais. On ne peut pas. Allons-y. »
Tous deux se hâtèrent de descendre l'échelle de la tour de guet.
Sur le pont du vaisseau amiral du domaine de Hizen, le « Naga Toho », plusieurs officiers se tenaient, et au milieu d'eux se tenait Sayuri.
« Oui, oui. D'abord, on détruit tout au canon naval et on débarque la cavalerie. Oui, Votre Majesté. »
Elle utilisait le téléphone sans fil grand-duc que seules les forces de l'Union Hanul utilisent.
L'appel qu'elle venait de recevoir venait de l'empereur de l'Union Hanul, Lee Mujin.
« Aujourd'hui, occupez le domaine de Satsuma et faites de tout Kyushu le nôtre. Compris ? »
« Fidélité ! »
À l'ordre de Sayuri, des douzaines de généraux s'agenouillèrent sur un genou et crièrent puissamment.