Edo, quartier général du clan ninja Hikaru.
Tous les hommes et toutes les femmes assis dans la salle portaient des masques. Seuls leurs yeux étaient visibles.
« Le chef de clan, Daichi Hino, entre ! »
Slash—
À ces mots, les deux cents silhouettes masquées qui étaient assises se levèrent d'un seul mouvement.
« Chung-seong ! »
Leur cri n'était pas fort, mais il était ferme — et cela le rendait d'autant plus convaincant.
Daichi Hino balaya du regard l'assemblée et parla.
« Envoyez le signal d'urgence à toutes les branches du pays. Mon ordre ne tient qu'en un mot.
Anéantir. Compris ? »
« Oui ! »
Les silhouettes masquées s'inclinèrent à la taille et répondirent d'une seule voix.
« Partez. Lâchez les pigeons. »
« Oui ! »
Swishswishswish—
Les silhouettes masquées en noir disparurent en un instant, ne laissant derrière elles que des chaises vides.
« Azmi. Allons voir Sa Majesté. »
Debout aux côtés de Daichi Hino se tenait une femme élancée vêtue d'une tenue ninja noire. C'était Azmi. Elle prit la parole.
« Cheffe de clan. Inutile. »
« Hein ? Que veux-tu dire ? »
« Sa Majesté est déjà au-dessus de nous. »
« Ah. L'Arang-ho ? »
« Oui. »
« Alors allons-y. »
Alors que Daichi Hino suivait Azmi, ce qui l'avait frappée à propos de l'Arang-ho lui revint en mémoire.
Ce jour-là — montant à bord de l'Arang-ho depuis le troisième étage du lieu de réunion.
Apprendre que cette chose énorme était un vaisseau volant capable de sillonner le ciel l'avait secouée plus que toutes les surprises de sa vie réunies.
Une machine de fer qui vole dans le ciel ?
L'intérieur de l'Arang-ho était pratiquement un palais. Dans une pièce semblable à une suite d'hôtel de luxe, nous bûmes du thé.
Ce fut là que Daichi Hino comprit vraiment ce qu'était le choc.
En un clin d'œil, nous arrivâmes devant le paysage glacé de l'Alaska.
Après y avoir passé une nuit de repos profond, elle vint ici hier.
Elle avait notifié à toutes les branches le nom de l'opération hier, ce qui signifiait que cette nuit, tout le Japon sentirait le sang.
Car l'ordre de la cheffe suprême du clan, Daichi Hino, ne tenait qu'en un mot :
Anéantir.
Cet ordre n'était donné que lorsque la cible devait être effacée jusqu'à la racine.
Non seulement le traître, mais sa famille, ses serviteurs — jusqu'aux chiens et aux poulets élevés dans sa demeure — anéantis complètement.
Le nombre réel de ninjas du clan Hikaru à l'échelle nationale était de cinquante mille.
Cette nuit, ils bougeaient tous à la fois.
« Votre Majesté, je vous salue ! »
Lorsqu'elle me salua, je répondis simplement.
« Seolhee. Charge ta garde personnelle. »
« Par... don ? Ah, oui, Votre Majesté ! »
Son unité de garde personnelle comptait deux cents membres : cent hommes et cent femmes.
Bientôt, deux cents ninjas de la garde montèrent à bord de l'Arang-ho.
Mais dès qu'ils mirent le pied à l'intérieur, ils écarquillèrent les yeux, ne comprenant même pas ce qu'ils regardaient.
« Cap sur le domaine de Mito, Arang. »
[Oui, commandant !]
Arang passa délibérément au langage formel.
Lorsque nous étions tous les deux, nous étions comme des frères — mais en présence d'étrangers, il adoptait la posture d'un subordonné.
Fwoom—
L'air vibra, et l'Arang-ho s'élança haut dans le ciel.
Le domaine de Mito était l'une des trois grandes maisons de la famille du shogun — l'une de celles habilitées à produire un shogun.
C'était aussi la maison de l'actuel shogun, Tokugawa Yoshinobu.
Mais, fait étonnant, le seigneur de Mito, Tokugawa Yoshiesu, soutenait la faction pro-empereur, anti-étrangers.
Il était le frère aîné du shogun Tokugawa Yoshinobu.
En tant que seigneur féodal de Mito, il possédait soixante-dix mille hommes, trois cuirassés à vapeur et plus d'une centaine de navires de guerre japonais traditionnels.
« Donc le propre frère du shogun a fini par rejoindre l'alliance de Satsuma et Choshu. »
« Oui. C'est exact, Votre Majesté. »
Nous survolions le château de Mito.
Le château de Mito — appartenant au rebelle Tokugawa Yoshiesu — était une forteresse massive.
« C'est lui l'homme qui prétend devoir défendre le shogunat jusqu'au bout ? »
Je notai avec une attention particulière le nom de Tokugawa Mishinoshi.
Vingt-sept ans cette année. Le plus jeune frère de Tokugawa Yoshiesu.
« À l'heure actuelle, les châteaux gérés par le seigneur de Mito totalisent vingt-deux.
Sur ceux-ci, dix châteaux suivent Tokugawa Mishinoshi. »
L'ironie de l'histoire.
Satsuma, Choshu et Tosa formèrent une alliance et, sous la bannière du retour du pouvoir à l'empereur, crièrent à la chute du shogunat.
En réponse, les domaines fidèles au shogunat se déclarèrent purement et simplement un nouvel État.
C'est ainsi que le Japon du Sud et le Japon du Nord virent le jour, et cela faisait déjà quatre ans.
Pendant ce temps, des douzaines de batailles éclatèrent à la frontière de Nagoya — mais aucun des deux camps ne prit le dessus.
Cependant, si un domaine géant comme Mito se rebellait de l'intérieur, l'État du shogunat s'effondrerait sans résistance.
'Ça ne va pas.'
J'avais l'intention de maintenir le Japon divisé.
Japon du Sud et Japon du Nord.
Ce n'est qu'alors qu'ils continueraient à s'entretuer — dix ans, cent ans, peu importe.
Et ce n'est qu'alors que l'Empire britannique et l'Empire français se retrouveraient embarrassés.
Ils voulaient unifier le Japon et y instaurer un système centralisé dirigé par l'empereur.
Ainsi, ils pourraient bâtir une armée puissante et en faire une dague pointée vers mon Union Hanul.
Mais je n'avais aucune intention de le permettre.
Si je ne tranchais que les têtes de l'État du shogunat, le Japon n'aurait d'autre choix que de rester scindé en deux pays.
'Non. Il me faudra aussi remplacer Tokugawa Yoshinobu.'
L'actuel shogun, Tokugawa Yoshinobu — trente et un ans — était indécis, comme le roi Gojong de Joseon.
Mais il y avait une raison à cela.
Yoshinobu avait étudié l'idéologie pro-empereur depuis l'enfance au sein de sa maison.
Il n'était donc pas particulièrement opposé au retour du pouvoir à l'empereur.
C'était simplement que les ministres et seigneurs du shogunat s'y opposaient farouchement, ne lui laissant d'autre choix que de suivre leur volonté.
'Oui. Tokugawa Mishinoshi convient mieux au siège de shogun.'
Un descendant des Tokugawa, vingt-sept ans, un jeune homme au sang chaud.
Il avait de l'ambition, et il comprenait parfaitement que le retour du pouvoir à l'empereur ferait s'effondrer le shogunat de la famille Tokugawa qui durait depuis deux cent soixante ans.
Il raillait son frère aîné et le shogun comme des imbéciles.
Un homme d'ambition. Un homme d'une forte soif de pouvoir.
Voilà qui était Tokugawa Mishinoshi.
Contrairement à l'armée de son frère aîné, la sienne s'appelait l'Armée du Généralissime.
Ce seul détail montrait à quel point les idéologies des deux hommes s'étaient radicalement divisées.
« L'Armée du Généralissime compte cinquante mille hommes, dont trois mille cavaliers, Votre Majesté. »
Au rapport de Hino, j'acquiesçai.
Trois ans plus tôt, par l'entremise du clan ninja Hikaru de Hino, j'avais déjà fourni à Tokugawa Mishinoshi cinquante mille fusils K-4.
Je lui avais aussi donné des grenades à manche et trois cents Gatling.
Ses forces terrestres possédaient une puissance de feu écrasante par rapport à celles de son frère aîné Tokugawa Yoshiesu.
Autrefois, ils auraient chargé en jouant les samouraïs avec leurs deux sabres à la ceinture.
Mais plus maintenant.
Ils avaient subi une raclée brutale de la part de la Nouvelle Armée Gouvernementale du Pays de l'Empereur lors des batailles de Nagoya.
La Nouvelle Armée Gouvernementale utilisait un mélange de canons en fer de soixante-seize millimètres et de cent-vingt millimètres et de canons en bronze.
Mais les forces du shogunat utilisaient des canons à chargement par la bouche, si lourds que les déplacer était difficile.
Elles furent ainsi exposées directement à l'artillerie de la Nouvelle Armée Gouvernementale et moururent horriblement.
Ce qu'ils réclamèrent après cela, ce furent nos canons de campagne de soixante-seize millimètres et de cent-cinq millimètres de l'Union Hanul.
Ils étaient en alliage, donc plus légers.
Cela signifiait que trois chevaux pouvaient aisément déplacer une seule pièce.
[Chef. Vingt minutes restantes.]
Le murmure d'Arang résonna dans ma tête.
Je regardai l'hologramme.
Il montrait déjà les troupes des seigneurs qui soutenaient l'État du shogunat, ainsi que les ninjas Hikaru postés en embuscade.
Le moment venu, ceux qui suivaient l'Armée du Généralissime ouvriraient les portes et s'empareraient du château de Mito.
Avant cela, nous devions battre les troupes du shogunat stationnées au château de Mito — la force en qui Tokugawa Yoshinobu avait le plus confiance.
Tokugawa Yoshiesu, seigneur du domaine de Mito, ne dormait pas bien ces derniers temps.
Alors chaque nuit, il dormait avec deux concubines.
S'il usait assez son corps avec deux femmes, il parvenait à s'endormir, ne fût-ce qu'un instant.
Mais cette nuit, il se réveilla extrêmement vite.
Avait-il dormi trente minutes ? Peut-être.
De part et d'autre de lui, les deux concubines nues dormaient comme des mortes.
Après tout, on les avait forcées à près d'une heure et demie d'efforts. C'était tout naturel.
'Cinq jours avant le jour de l'action.'
Tokugawa Yoshiesu avait longtemps étudié la société occidentale.
Parce qu'elle était plus avancée que le Japon.
Et il s'était convaincu que si le Japon voulait progresser, il devait adopter les systèmes occidentaux.
Mais il était aussi un descendant de la famille Tokugawa qui avait fondé le shogunat d'Edo.
Il s'opposait donc au retour du pouvoir à l'empereur.
Puis, une nouvelle puissance apparut au-dessus du Japon : l'Union Hanul.
En seulement quelques années, ils avalèrent le Canada tout entier.
Ils intervinrent dans la guerre civile américaine et détruisirent les États-Unis.
Puis ils absorbèrent le vaste territoire restant de cet ancien pays, ne laissant que les terres de la Confédération américaine.
Ce n'était pas tout.
Ils transformèrent la Sibérie en leur territoire pur et simple.
Un État qui n'avait été guère plus qu'une principauté sous l'Empire russe dépassait désormais l'Empire russe lui-même.
Et par-dessus tout, on disait que l'homme qui avait accédé au trône d'empereur de l'Union Hanul était coréen.
À partir de ce moment, Yoshiesu crut que le Japon devait devenir fort au plus vite.
Sinon, il risquait d'être avalé par l'Union Hanul.
Juste à ce moment, l'Empire britannique, l'Empire français, l'Empire espagnol et l'Empire ottoman unirent leurs forces et commencèrent à aider le Japon du Sud, le Pays de l'Empereur.
Nouvelles armes et artillerie. Cuirassés à vapeur et navires à vapeur.
Désormais, le Japon du Sud était devenu une nation dotée d'une puissance militaire plusieurs fois supérieure à celle du Japon du Nord, l'État du shogunat.
Alors Tokugawa Yoshiesu joignit secrètement ses mains au Japon du Sud.
En échange de son aide pour que le Pays de l'Empereur dirige tout le Japon, la condition était que la famille Tokugawa soit épargnée.
Mais quand il fit passer cela auprès des chefs de sa maison, le contrecoup éclata.
La plus forte opposition vint de son plus jeune frère, Tokugawa Mishinoshi.
Dix autres domaines se soulevèrent aussi contre lui.
C'était désormais une situation où une guerre civile familiale pouvait éclater à tout moment.
'Mais dans cinq jours, Mishinoshi le regrettera.'
Le courant ne pouvait être arrêté.
Non — quiconque sortirait du courant devrait en payer le prix de sa vie.
Le courant, à ses yeux, était la victoire du mouvement de retour à l'empereur mené par l'Empire britannique et l'Empire français.
Alors il dissolut le règne du shogunat de la famille Tokugawa qui durait depuis plus de deux cent soixante ans et choisit de devenir volontairement un sujet.
Parce que c'était le seul moyen pour la famille Tokugawa de survivre.
Mais sa propre famille ne comprit pas son cœur.
À commencer par son plus jeune frère, ils se dressèrent contre lui — le traitant de traître.
« Pourtant. Dans cinq jours, les gens de la famille comprendront.
Ils apprendront qui pense vraiment pour la famille Tokugawa. »
Ce fut à cet instant qu'il se produisit.
De l'autre côté de la porte, un faible gémissement retentit soudain.
Slice.
« Grhk ! »
Un son très bas.
Le bruit d'une lame tranchant la gorge et l'artère principale en même temps.
Un faible râle d'étouffement s'échappa alors que l'air ne passait plus.
Tokugawa Yoshiesu était un homme qui avait passé cinquante ans sur les champs de bataille.
'Un ennemi !'
Il bondit sur ses pieds instantanément et saisit deux sabres japonais.
Puis il tira le cordon de la cloche d'alarme.
Dooong—
Une cloche massive suspendue au toit résonna au milieu de la nuit.
Maintenant, les cinq mille gardes à l'intérieur du château se précipiteraient immédiatement.
« Bien. Si j'attends juste un peu — »
« Il n'y aura pas le temps pour ça, Yoshiesu. »
Avec ces mots, la porte fut taillée par une lame acérée — et se dispersa en éclats.
« Vous êtes des ninjas Hikaru ? »
Une cinquantaine de ninjas se tenaient dans l'embrasure.
Leur corps était couvert de la tête aux pieds de vêtements ninja noirs, ne laissant visible que leurs yeux.
Sur leurs masques frontaux, une épée et un bouclier étaient dessinés en blanc.
C'était la marque du clan ninja Hikaru — l'un des trois grands clans ninja du Japon.
Et le ninja tout au premier rang — rien qu'à la silhouette, il était évident que c'était une femme.
La cheffe du clan ninja Hikaru.
La Sorcière de la Mort.
« Donc c'est toi, la Sorcière de la Mort. Qui t'a engagée ? »
« L'État du shogunat. »
Sur ces mots, la Sorcière de la Mort — debout à une dizaine de mètres — combla la distance en un seul élan et fit tournoyer sa lame.
Slash—
La première bataille de ce que l'histoire enregistrerait comme la guerre de Boshin avait commencé.