« Votre Majesté. »
La Sorcière de la Mort, qui était assise bien droite, se leva d'un bond dès que j'entrai dans la pièce.
Elle portait un masque peint en clown, mais la jonin (chef) du clan ninja Hikaru était incontestablement une femme.
Ses longs cheveux d'encre tombaient en épaisses mèches. Sa poitrine généreuse, sa taille fine, ses longues jambes et ses hanches larges ne laissaient aucun doute.
« Il semble que Murmure de la Mort ait entraîné Votre Majesté dans un lieu périlleux. J'accepterai la mort avec joie. »
« Lee Seolhee. Lève-toi. »
« V-Votre Majesté ! »
Elle se releva de sa position à genoux. Elle mesurait environ un mètre soixante-dix, ce qui était extrêmement grand pour une femme de cette époque.
Mais peut-être parce qu'elle conservait une certaine douceur, elle paraissait élancée sans être anguleuse.
« Vous avez bien travaillé. Je vous fais plus confiance qu'à quiconque — celle qui a le plus contribué à la conquête du Japon.
Alors ne parlez plus de mourir pour si peu. »
« Oui. Merci, Votre Majesté. »
« Viens. Approche. »
« Oui. »
Au moment où elle fit un pas en avant —
Shing. Shing.
Deux lames jaillirent, et deux épées bleu froid se croisèrent à sa gorge.
Sur les quatre ninjas d'escorte, deux avaient dégainé, croisant leurs lames jumelles de chaque côté de son cou.
Au moindre frémissement, ils semblaient prêts à lui trancher la tête d'un seul coup.
« Hé. Qu'est-ce que vous croyez faire ? »
Daichi Hino (Lee Seolhee), jonin du clan ninja Hikaru et Sorcière de la Mort, resta sincèrement stupéfaite.
Ces quatre-là étaient ses hommes de confiance, triés sur le volet — des gens qui avaient partagé vie et mort avec elle pendant des années.
Ce qui signifiait qu'ils connaissaient tous ses secrets.
En un instant, une pensée traversa son esprit.
« Vous faites ça parce que vous croyez que je suis les ordres de l'Union Hanul ? »
« Dame Daichi Hino. Celle qui nous a enseignés que la trahison est un péché impardonnable, c'était vous — la jonin.
Et pourtant vous servez l'empereur de l'Union Hanul, l'ennemie du Japon.
N'est-ce pas trahir le Japon ? »
Aux mots d'Akida Jun, Daichi Hino laissa échapper un court rire amusé.
Comme on s'y attendait de la Sorcière de la Mort — quelqu'un qui s'était frayé un chemin à travers le sang et la mort au sein du clan ninja Hikaru depuis l'enfance.
« Écoutez bien, Akida Jun. Le Japon est divisé en deux pays en ce moment.
L'un est le Pays de l'Empereur, l'autre est l'État du Généralissime.
Dans cette situation, j'ai décidé de prêter allégeance au shogunat.
Depuis plus de deux mille ans, ceux qui ont gouverné le Japon n'étaient pas l'empereur — c'étaient les samouraïs du Japon, c'est-à-dire le shogunat.
C'est pourquoi les samouraïs sont la classe guerrière la plus respectée du Japon.
Et après avoir mangé le riz du shogunat pendant deux mille ans, vous voudriez que je suive cette chose frêle qu'on appelle empereur ?
Qui sommes-nous ? Nous sommes le clan ninja Hikaru. Et qu'est-ce qu'un clan ninja ?
Des guerriers de l'ombre — des samouraïs noirs.
Par conséquent, j'ai choisi de suivre le seigneur Tokugawa Yoshinobu, quinzième shogun du shogunat d'Edo.
La raison pour laquelle je sers Sa Majesté, l'empereur de l'Union Hanul, était l'ordre du shogun.
Pourquoi ?
Parce que l'Union Hanul s'apprête à fournir au shogunat des navires de guerre, des canons et des armes.
Alors suis-je encore une traîtresse ? »
« C-C'est… »
Akida Jun — l'un de ces hommes qui ne connaissaient qu'une loyauté brutale et unidimensionnelle — bredouilla.
En l'entendant, il réalisa que les paroles de la jonin avaient du sens.
Si le shogunat disparaissait, les samouraïs ne disparaîtraient-ils pas avec lui ?
Au fond, c'était comme s'il avait été sur le point de se trancher la gorge de ses propres mains.
« Rangez les épées ! »
Sssshk.
Les lames se rétractèrent aussitôt, et les quatre fidèles les plus proches s'agenouillèrent devant Daichi Hino.
« Jonin, nous étions dans l'ignorance et avons commis un péché méritant la mort. Nous accepterons n'importe quel châtiment. »
« Qui vous a engagés ? »
Hino demanda d'un visage impassible — juste comme une jonin du clan ninja Hikaru.
« C'était un contrat d'Ozaki, premier aide du clan ninja Koga.
Il nous a convaincus que la jonin avait trahi le Japon et était loyale à l'Union Hanul, donc vous deviez mourir. »
« En dehors de vous, qui d'autre était impliqué ? »
« Personne. Nous six de la garde de la jonin. Tout le monde. »
« Je vois. Le clan ninja Koga a été fondé il y a deux mille ans pour la maison royale.
Tout ce temps, le clan ninja Koga a combattu pour la maison royale, et le clan ninja Iga a combattu pour le shogunat.
Notre clan ninja Hikaru ne se souciait pas de savoir si c'était le shogunat ou la maison impériale.
Si vous payiez, nous exécutions les assassinats.
Mais maintenant c'est différent.
L'Empire britannique et l'Empire français soutiennent la maison impériale et tentent de renverser le shogunat.
Et la raison pour laquelle ils font ça, c'est pour éliminer le shogunat et les samouraïs, afin que l'empereur puisse régner.
Savez-vous pourquoi ?
Pour qu'ils puissent utiliser le Japon comme chien de compagnie des étrangers — un bouclier jetable pour absorber les balles.
C'est pour ça qu'ils ont donné des navires de guerre, des canons et des fusils à chargement par la culasse pour organiser la nouvelle armée gouvernementale de la maison impériale.
Et le Japon s'est retrouvé divisé en deux pays.
Est-ce bien que notre Japon devienne le chien des étrangers, combatte l'Union Hanul et soit anéanti ? »
« N-Non. »
« Nous avons commis un péché méritant la mort. »
Les quatre membres de la garde baissèrent la tête jusqu'au sol.
« Relevez-vous. Maintenant. »
« Oui. »
Les quatre membres de la garde se relevèrent.
En les observant, Daichi Hino (Lee Seolhee), jonin du clan ninja Hikaru, parla d'une voix glaciale.
« Premier : vous avez trahi le clan ninja Hikaru.
Deuxième : vous avez été utilisés par le clan ninja Koga.
Troisième : vous — gardes censés protéger la jonin — avez pointé vos épées vers la jonin.
Que dois-je faire de vous, après ces trois fautes ? »
« Ex… exécution. »
« Mais je ne ferai pas ça.
Tirez vos épées.
Si vous survivez à notre duel, je vous épargnerai.
Mais si vous mourrez sous ma lame, alors il n'y a rien à faire.
Venez. »
Shing.
Avec un grincement métallique, deux lames glissèrent hors des deux côtés de la ceinture du kimono de Daichi Hino.
Deux épées courtes, chacune d'environ trente centimètres.
Son art de l'épée était l'Éclair à Double Lame, enseigné par son maître.
L'un des trois plus grands arts de l'épée du Japon était l'Éclair à Double Lame.
« Maintenant. Venez. Si vous ne venez pas, je vous couperai sans pitié. »
Les quatre gardes échangèrent des regards sombres. Puis ils hochèrent la tête.
Pour la jonin Hino, les traîtres n'étaient jamais pardonnés.
Mais si vous surviviez à un vrai duel à la lame, le passé était tranquillement enterré par une règle tacite, et vous étiez accepté à nouveau.
Pour les quatre, le seul chemin qui restait était de se battre désespérément et de garder leur vie.
« Faisons de notre mieux. »
« Oui. »
Shing. Shing.
Sur les mots du capitaine Akida Jun, ils dégainèrent tous deux épées — une longue et une courte — le visage résolu.
Puis ils commencèrent à tourner autour de Daichi Hino.
Leurs nerfs étaient tendus à la limite alors qu'ils tournaient, guettant son mouvement.
Mais elle se tenait au centre, tenant ses lames jumelles tendues de chaque côté de sa taille, immobile.
« Attaquez ! »
Hah ! Hah !
Slashslashslashslash.
En un clin d'œil, des lames d'argent tranchèrent, poignardèrent et tailladèrent son corps.
Ils n'étaient que quatre, et huit lames au total — longues et courtes.
Mais ils bougeaient si vite qu'on aurait dit des douzaines de lames grandes et petites qui tranchaient, poignardaient et déchiquetaient tout à la fois.
C'est fait.
Pensant cela, Akida Jun regarda là où son cadavre aurait dû être —
et son visage se mit à trembler.
Il en alla de même pour les autres.
En moins de trois secondes, ils l'avaient poignardée, tailladée et déchiquetée des dizaines de fois.
À ce rythme, elle aurait dû s'effondrer en un tas de viande.
Mais il n'y avait rien.
Pas une seule goutte de sang. Pas même un corps.
Qu'est-ce que c'est que ça.
Impossible.
C'est alors que —
Screeee.
Un vent de lame déchira l'air au-dessus de leurs têtes.
« Gah — En l'air — kugh ! »
Elle s'était de quelque manière propulsée dans les airs et redescendait en tourbillonnant comme une toupie.
De ses lames jumelles, un éclair bleu froid fendait l'air.
Comme la foudre.
Slashslashslashslash.
Quatre coupes nettes. Un éclair bleu jaillit —
et disparut en un instant.
Click. Click.
Les lames jumelles glissèrent de nouveau dans leurs fourreaux.
Les quatre gardes étaient toujours debout en cercle autour d'elle.
Alors Akida Jun ouvra la bouche.
« Je suis désolé, Jonin ! »
Au moment où il finit, une ligne rouge ronde apparut sur sa gorge.
Et les quatre têtes roulèrent en même temps.
Thudthudthud. Roll.
Avec l'Éclair à Double Lame, les gorges des quatre gardes furent tranchées net.
Clap, clap, clap.
Au son des applaudissements, je parlai.
« Bon travail. »
« Merci. »
« Allons-y. »
Dehors, c'était le silence. Parce que tout le monde était mort ?
Non.
Les cinquante ninjas Koga du troisième étage avaient été anéantis.
Les cent cinquante ninjas Koga survivants se cachaient autour du premier étage.
Dans un cas comme dans l'autre, si mon groupe voulait sortir vivant, il fallait passer par le premier étage.
Que nous sautions par la fenêtre ou descendions l'escalier, ils prévoyaient d'attaquer tous en même temps.
Mais ils avaient mal calculé.
Pour moi, au lieu de tuer une poignée de petites fritures comme ça, j'avais des choses plus urgentes à faire.
Crash !
D'un coup de pied, je brisai la fenêtre.
Et dehors — invisible de l'extérieur, mais visible d'ici — l'intérieur de l'Arang-ho était plaqué contre la fenêtre du troisième étage, sa porte déjà ouverte.
Whoosh whoosh whoosh whoosh.
Tandis que nous quatre grimpions à l'intérieur, la porte coulissa — et l'Arang-ho disparut dans le ciel nocturne sans un bruit.
Avec l'Empire britannique, l'Empire français, l'Empire ottoman et l'Empire espagnol unissant leurs forces pour soutenir le Japon, l'archipel japonais se scinda en deux.
Le Japon du Nord et le Japon du Sud.
La frontière courait de la baie de Suruga à l'est jusqu'à Kuwana.
À cause de cela, la rivière Ibi et la rivière Kiso devinrent la frontière, et Nagoya devant elles se transforma en champ de bataille.
À l'origine, Nagoya était la plus grande région grenier de Honshu.
Le riz produit ici pouvait nourrir tout le peuple de Honshu.
Mais une fois que ces riches plaines de Nagoya devinrent un champ de bataille, personne ne put même songer à l'agriculture.
Pourtant, ni la nouvelle armée du Pays de l'Empereur ni l'armée nationale de l'État du Généralissime ne pouvaient reculer.
Ils creusèrent des tranchées et, presque chaque jour, s'affrontèrent avec des ennemis chargeant dedans.
« Serait-ce… des traîtres ? »
Itakura Katsukiyo, le régent et premier ministre de l'État du Généralissime, fixa l'homme et la femme devant lui avec des yeux écarquillés.
Deux personnes étaient apparues devant lui sans un bruit.
Cette pièce se trouvait dans le Palais du Généralissime de Tokyo — et parmi toutes, c'était la plus importante de toutes : la chambre d'Itakura Katsukiyo.
Il tenait une feuille de documents, son corps tremblant.
C'était un plan indiquant, avec précision, que quarante-huit daimyos avaient prêté serment de loyauté à l'empereur du Japon du Sud, et que le 20 mai à venir ils se soulèveraient en rébellion et encercleraient Tokyo.
« Votre Majesté. Est-ce vrai ? »
Il parla comme s'il ne pouvait pas le croire.
Mais un mot d'affirmation calme glissa de ma bouche.
« Ils pensent que l'État du Généralissime perdra contre le Pays de l'Empereur. »
« Ces salauds de traîtres ! »
Le régent parvint à peine à calmer son corps tremblant.
La raison pour laquelle les daimyos pensaient ça, c'était le soutien des empires européens au Pays de l'Empereur du Japon du Sud.
Ils avaient fourni des dizaines de cuirassés et de vaisseaux de ligne, cinq mille canons, un million de fusils à chargement par la culasse, et des munitions.
Sous le commandement d'instructeurs français, le million de soldats de la nouvelle armée du Japon du Sud s'entraînait chaque jour.
« Votre Majesté. Le seul pays qui peut sauver notre État du Généralissime, c'est l'Union Hanul.
S'il vous plaît, aidez-nous. Nous vous accorderons tout ce que vous exigerez. »
Le shogunat d'Edo, c'est-à-dire l'État du Généralissime, existait depuis deux cent cinquante ans, et maintenant son sort allait être tranché.
Mais si l'Union Hanul aidait, l'État du Généralissime pourrait anéantir le Japon du Sud.
« J'aiderai. Deux cent mille cavaliers, et les cuirassés de la Marine de l'Union Hanul bombarderont le Japon du Sud.
Alors, Régent — qu'est-ce que vous me donnerez ? »
« De quoi avez-vous besoin ? Dites-le simplement, Votre Majesté. »
« La cession permanente de Hokkaido. Pouvez-vous faire ça ? »
« Hokkaido… ? »
Après avoir réfléchi un instant, le régent hocha précipitamment la tête.
« Oui. Je cèderai Hokkaido de façon permanente.
Si vous repoussez le Japon du Sud, je vous donnerai n'importe quoi. »
« Bien. Rédigez un contrat stipulant que vous céderez Hokkaido de façon permanente.
Alors je vous aiderai. »
« Merci. Merci, Votre Majesté. »
Ce n'est qu'après avoir entendu cela que le régent Itakura Katsukiyo poussa enfin un soupir de soulagement.