« Connais-tu le proverbe oriental "cause et effet seront payés" ? Tu ne le connais pas ? Eh bien, tu l'apprendra aujourd'hui ! »
Le commandant de batterie William dit d'une voix pâle.
« Les Cosaques sont-ils vraiment si féroces, monsieur ? »
« Les Cosaques sont brutaux. Le problème, c'est que ceux qui n'étaient que brutaux ont maintenant développé un cerveau. Et pas qu'un peu… »
« Impossible ? »
Un subalterne dit, les yeux écarquillés.
« Hum… Puisse le ciel m'entendre, je voudrais que ce ne soit pas vrai… »
William se tut et n'ajouta rien.
S'il en disait davantage ici, il serait exécuté pour divulgation de secrets militaires.
'Non. Je dois rentrer chez moi et redevenir le chef d'une jeune femme et d'enfants !'
Telle fut la résolution que William se forgea.
Alors, comme si le ciel et la terre s'effondraient, un rugissement tonitruant secoua le détroit de Perekop.
« Qu… qu'est-ce que c'est ? »
William n'entendait plus rien. Le bruit de l'explosion lui sembla avoir claqué ses tympans.
À cet instant, un subalterne à ses côtés hurla quelque chose.
« Monsieur… C-Cosaques, monsieur ! »
Un faible bruit de sabots lui parvint. William leva les yeux et, fixant l'horizon, tout son corps trembla.
Un nuage de poussière billonnant s'éleva comme une nuée, et des dizaines de milliers — des centaines de milliers — de Cosaques armés de sabres, de lances et d'arcs chargeaient à une vitesse effarante.
'C-c'est une charge de Cosaques !'
Il vit les nombreux navires de guerre, vaisseaux de ligne et batteries flottantes de la Grande-Bretagne, de la France, de la Sardaigne et de l'Empire ottoman à Kirikirtman exploser comme si un volcan entrait en éruption.
On aurait dit que la mer de Kirikirtman elle-même avait craché des flammes de rage et englouti tous les navires alliés.
'Il ne reste plus que nos batteries !'
William reprit ses esprits.
'Vite, vite, tirez les obus !'
« Toutes batteries… attention. Feu ! »
Boom — boom, boom-boom, bang-bang-bang —
« Ahhh… c'est le bombardement des Cosaques ! »
« À l'abri ! Obus incendiaires ! »
Les canonniers battirent en retraite précipitamment et coururent vers les abris.
Mais des milliers d'obus incendiaires éclatèrent dans le ciel simultanément, et des dizaines de milliers de fragments balayèrent le sol.
Les fragments n'épargnèrent pas les canonniers cherchant refuge.
« Ahhh, au secours ! »
« Ahhh, ma jambe ! »
Ces canonniers qui survécurent avec des membres sectionnés furent les chanceux.
D'autres canonniers furent hachés menu, os et chair dispersés par morceaux.
Des tranchées empilées d'entrailles humaines à n'en plus finir !
Le sang jaillissant de leurs corps remplit la tranchée.
« Grr… »
William grincia des dents.
Ce fut une erreur de n'avoir jamais imaginé que les Cosaques posséderaient de l'artillerie.
À ce moment-là, les unités défensives britanniques, françaises, sardes et ottomanes sur le Don étaient anéanties et le reste fait prisonnier.
Il y avait songé, mais il n'avait pas imaginé que les fusils Minié et les centaines de canons de divers calibres qu'ils avaient utilisés tomberaient aux mains des Cosaques. Ce fut la tragédie.
De plus, les Cosaques avaient fabriqué un curieux affût tracté par six chevaux. Quand ils arrêtaient les chevaux au galop, le canon chargé sur l'affût se dévoilait.
Le canon, poussé depuis l'arrière de l'affût, touchait terre, visait et tirait. Et des centaines de tels canons ! Une idée typiquement cosaque.
Le combat cosaque est par essence une guerre de mouvement. L'artillerie devait donc s'y adapter pour être utile.
Alors je dessinai des plans d'affûts mobiles pour les Cosaques. Des dizaines de milliers de Cosaques se ruèrent alors pour construire ces affûts.
Grâce à cela, les Cosaques pouvaient bénéficier d'un appui d'artillerie même pendant leur charge.
« Ne fuyez pas. Si vous courez, vous serez tous touchés par les obus incendiaires et mourrez de toute façon. Pour survivre, nous devons utiliser nos canons pour détruire ceux des Cosaques. Chargez les obus et tirez. C'est ainsi que nous vivrons ! »
Le cri de William ramena les canonniers alliés, paniqués, à la raison.
Après tout, ils avaient encore plus de canons que les Cosaques.
Et leur habileté au tir était supérieure à celle des Cosaques !
Et s'ils devaient mourir en fuyant, ils pourraient au moins en tuer quelques-uns en échange de leur vie.
« Battez-vous ! Mettez la poudre ! »
« Chargez les obus ! »
D'abord stupéfiés, près de la panique, les canonniers se ressaisirent, bourrèrent la poudre et chargèrent les obus.
Pendant ce temps, les obus des batteries cosaques continuaient de pleuvoir sans répit, pilonnant les batteries alliées. Un camarade qui chargeait un obus près d'un canon eut le crâne fracassé et s'effondra.
Mais maintenant les canonniers n'avaient plus peur. Ils poussèrent les cadavres et, hurlant, chargèrent les obus. C'était la vie ou la mort pour eux.
Il ne restait qu'à tuer le plus possible avant de mourir.
Voici à quoi ressemble le dépassement de la mort.
Soldats lâches et canonniers novices, une fois résolus à mourir, virent leur peur s'évanouir.
« Poudre chargée ! »
« Obus chargé ! »
« Visée terminée ! »
« Feu ! »
Feu — feu — feu —
Thud-thud-thud-thud-thud —
Des obus incendiaires s'envolèrent tous ensemble ! Déchirant l'air, les obus explosèrent et frappèrent les batteries cosaques.
Bang — ka-bang, ka-bang, bang-bang —
« Ahhh. Kraaah ! »
Des canonniers cosaques tombèrent tout autour.
Des membres furent arrachés, des corps éclatèrent, des entrailles se déversèrent.
Pourtant les Cosaques apprennent à tuer et à mourir dès l'enfance.
Alors quand un camarade meurt, ils poussent immédiatement vers l'avant et prennent sa place.
Les Cosaques croient que s'ils meurent sur le champ de bataille, leur âme rejoint l'étreinte de Dieu. Mourir au combat est donc une gloire !
Les canonniers cosaques, portés par une foi fanatique, attaquèrent désespérément les batteries alliées.
Les Alliés en firent autant.
Le dieu de la mort rodait sur le champ de bataille, chaque camp tirant et fauchant des vies.
Boom — boom, boom, bang-bang —
« Graaah, urgh ! »
Les obus alliés ne tombèrent pas seulement sur les batteries cosaques.
Quand des dizaines de milliers de chevaux portant une cavalerie brutale chargèrent, les obus s'abattirent sur eux aussi.
Quand les obus incendiaires firent détoner leurs fragments, le détroit devint une route vers l'au-delà.
Des bras brandissant des sabres furent tranchés et volèrent, des têtes basculèrent, roulant sur le sol. Des corps furent déchiquetés et des chevaux éventrés, hurlant en s'effondrant.
D'innombrables corps d'hommes et de chevaux jonchaient le sol, mais la charge cosaque ne s'arrêta pas.
« Accélérez ! Si nous avançons ne serait-ce d'un pas plus vite, nous pourrons les tuer ! »
« Charge ! »
Giddyap — giddyap —
Tat-tat-tat-tat —
Les chevaux fouettés coururent follement ; les Cosaques armés de fusils tirèrent, et ceux qui avaient des arcs décochèrent des volées sur les batteries et les tranchées ennemies.
Le ciel se remplit de flèches.
Quarante mille — non, quatre cent mille — flèches cosaques tombèrent comme la pluie, perçant les corps des canonniers alliés. Il n'y avait aucun moyen de les éviter.
Si une flèche touchait la tête, c'était la mort instantanée ; si elle transperçait l'épaule, le dos, le ventre ou la poitrine, c'était une blessure grave.
On ne pouvait pas tirer dans cet état.
« Tuez les chiens anglais ! »
« Égorgez-les ! »
Hourrah — hourrah — hourrah —
Les Cosaques mouraient par milliers, mais ils continuaient de déferler.
Enfin ils percèrent les lignes alliées. À partir de là, le combat corps à corps éclata.
Au corps à corps, la cavalerie détient un immense avantage.
Le poids combiné du cavalier et de sa monture et la vitesse du galop concentrent la force ; d'un léger trait de sabre sur la gorge d'un ennemi, on peut la trancher net.
Shraaak — shraaak — shraaak —
« Urgh. Glurk ! »
Les corps des canonniers alliés furent coupés en deux. Leurs entrailles se déversèrent ; le sang cascada comme une chute d'eau, une puanteur nauséabonde se répandit partout.
Incapables d'endurer plus longtemps, certains canonniers se mirent à fuir. Mais les Cosaques ne le permettraient pas.
« Tuez ! Plantez ! »
Des cris secouèrent le détroit, et les lames des cavaliers cosaques clignotèrent alors qu'ils pourchassaient et abattaient les soldats alliés en fuite.
« C'est fini ! »
Moi, qui flottais haut au-dessus du champ de bataille dans l'aéroboat, tirai ma conclusion.
Maintenant, les quarante — non, trente — mille Cosaques qui avaient franchi le détroit (cent mille Cosaques moururent pendant la charge !) massacraient sans pitié officiers et soldats alliés.
Tous étaient saisis d'une frénésie meurtrière ; si quelqu'un était un ennemi, ils abattaient leur sabre sans merci.
« Ils vont tous les tuer comme ça ! »
Je claquai de la langue. Si tous les Alliés étaient tués, une carte importante dans les négociations de paix serait perdue.
Les prisonniers — nobles prisonniers, officiers supérieurs, et même simples officiers et soldats — sont des cartes importantes.
Si les journaux rapportent que de nombreux nobles, officiers et soldats ont été faits prisonniers, les peuples des nations alliées se soulèveraient.
Rendez-leur leurs maris, leurs fils et leurs frères sur-le-champ ! Nous ne pouvons donc pas continuer à les tuer !
J'appelai mon adjoint sur le téléphone portable.
« Adjoint ! »
— « Oui, Commandant. »
« Transmets mon ordre au commandant cosaque. Ne tuez plus l'ennemi ; faites-les prisonniers. Dites-leur qu'un prisonnier vaudra cinq roubles chacun, compris ? »
— « Oui, Commandant ! »
Ce téléphone portable est l'un de ceux qu'utilisaient mes deux cents gardes dans le futur.
Les conditions ne permettaient pas la fabrication de téléphones portables à cette époque, nous n'eûmes d'autre choix que d'utiliser ceux du futur.
Mais les Cosaques ou les soldats russes ne devaient pas les découvrir.
Alors mon adjoint utilisa une oreillette. Il s'élança vers le commandant cosaque.
L'ordre fut donné sur-le-champ.
« Ne tuez pas l'ennemi ; faites-les prisonniers. Cinq roubles par prisonnier ! »
Entendant les messagers hurler cela à travers des porte-voix, les Cosaques se mirent immédiatement à faire des prisonniers.
Cinq roubles est une somme considérable pour les Cosaques.
De plus, il y avait tant de soldats et d'officiers alliés prêts à lever les mains.
Les prisonniers alliés commencèrent à être capturés en masse.
« Maintenant place au final ! Arang. Pose l'aéroboat au QG allié ! »
[Bien compris, Commandant.]
L'aéroboat vola immédiatement vers l'endroit où le commandement allié était stationné.
À l'intérieur de l'aéroboat, j'ordonnai aux Gardiens vêtus des uniformes et armés des armes de la Brigade de cavalerie indépendante.
« Dès que vous descendez de l'aéroboat, prenez d'assaut le quartier général et capturez les officiers. Cependant, abattez immédiatement quiconque résiste ! Je considère les prisonniers comme importants, mais vos vies passent avant tout. N'oubliez pas cela, compris ? »
« Oui, Commandant ! »
Quand nous survolâmes le QG allié, c'était le chaos total.
Généraux, commandants et officiers d'état-major chargeaient précipitamment des bagages sur des chevaux.
Entendant les rapports que les Cosaques avaient traversé le détroit et percé la ligne de défense, ils comptaient fuir vers les navires. J'esquissai un pâle sourire amer.
'Vous allez devenir mon trophée !'
L'aéroboat déposa mille soldats de la Brigade de cavalerie indépendante (Gardiens) dans une cuvette à cent mètres du QG allié.
Je descendis moi aussi.
« Sellez ! »
À mon commandement, la cavalerie — non, les Gardiens — montèrent en selle d'un seul mouvement.
« Suivez-moi ! Charge, en avant ! »
Giddyap. Giddyap ~
Tat-tat-tat-tat ~ tat-tat-tat-tat ~
Les Gardiens portaient les uniformes, sabres et revolvers de la Brigade de cavalerie indépendante. Ils portaient même les armes qu'avaient utilisées ces soldats.
« C'est… l'ennemi. »
« Des troupes russes ! »
Soudain, quand mille cavaliers jaillirent de la cuvette, l'unité de garde du QG allié fut terrifiée.
« Rendez-vous ! Ceux qui se rendront ne seront pas tués ! »
Entendant les cris des hommes aux porte-voix qui avançaient, soldats et officiers posèrent leurs armes, tombèrent à genoux et levèrent les deux mains.
Ils le savaient. La guerre était de toute façon perdue !
La mer encore contrôlée par les Alliés n'offrait pas le temps de s'y enfuir.
Sur terre, c'était mon armée — les forces de Lee Mujin — qui déferlait comme une flamme……
Nous entrâmes sous la tente du QG ; les commandants et officiers d'état-major britanniques, français, sardes et ottomans me regardèrent tous. D'un seul mot de ma part, cet endroit serait couvert de sang et de cadavres. Leurs yeux vacillants en me regardant n'avaient rien d'étonnant.
« Je suis Mujin Lee, Brigadier, commandant de la Brigade de cavalerie indépendante de l'Armée de l'Empire russe. Déposez les armes ; ceux qui se rendront seront traités en prisonniers. Cependant, quiconque résiste sera abattu sur-le-champ ! »
À mes mots, les commandants et généraux se regardèrent.
Mille soldats de la Brigade de cavalerie indépendante (Gardiens) visèrent leurs sabres d'une main et leurs revolvers de l'autre sur eux.
« Nous nous rendons ! »
Aux mots du commandant en chef allié, le lieutenant-général Pélissier, les généraux et commandants déposèrent simultanément les armes. Ce fut ma victoire ! Ainsi l'histoire de la guerre de Crimée fut changée.
Aussi, par la suite, j'acquis à Sébastopol l'infâme surnom de « le Boucher ».