Saint-Pétersbourg, palais d'Hiver.
« Ha-ha-ha, uh-ha-ha-ha ! »
Le tsar de l'Empire russe, Alexandre II, était si ravi qu'il rejeta le masque d'un visage digne. Et il éclata d'un rire franc.
C'était la salle Fiodor du palais d'Hiver de l'Empire russe. Ici, sous la présidence du tsar, se rassemblaient les hauts fonctionnaires de l'Empire, les commandants militaires, les diplomates et les juristes ; c'était une audience impériale importante qui soutenait concrètement l'autorité de l'empereur.
En un tel lieu, le tsar Alexandre II riait aux éclats sans décorum.
Pourtant tous les nobles et généraux, le président de la Douma, les grands seigneurs de chaque région, et les hommes politiques et juristes de l'Empire — la charpente même de la Russie — arboraient également de larges sourires.
Pourquoi n'en aurait-il pas été ainsi ?
Cette guerre de Crimée traînait avec lassitude depuis trois ans.
Pendant ce temps, la Grande-Bretagne et la France — à peine distinctes des plus grandes puissances mondiales — avec l'Empire ottoman et l'armée du royaume de Sardaigne, avaient uni leurs forces et envahi.
En particulier, la Grande-Bretagne et la France étaient à cette époque les premières puissances mondiales.
La flotte russe de la mer Noire avait vu 90 % de sa force coulée lors des premières batailles navales.
En vérité, dignes des nations les plus fortes, les flottes britannique et française étaient d'une puissance excessive.
Aussi, pour éviter que leurs navires de ligne ne soient saisis, le commandement de la flotte de la mer Noire saborda tous ses navires de guerre dans la baie de Sébastopol.
Par là, ils les transformèrent en récifs qui empêcheraient les navires ennemis d'approcher de trop près.
Cependant, la guerre tourna de plus en plus à leur désavantage.
C'était parce que la Grande-Bretagne et la France possédaient des industries plus avancées que celle de la Russie.
En conséquence, dans l'Empire russe, le fusil Minié utilisé par toutes les armées alliées n'était entre les mains que de 3 % du total des soldats.
Il en allait de même pour l'artillerie. L'ennemi tirait des obus d'un calibre tremendous, tandis que l'armée impériale russe ne disposait que d'une artillerie à peine améliorée par rapport à l'époque napoléonienne.
Après le début de la guerre, le défunt empereur Nicolas Ier la prit au sérieux et poussa vigoureusement à la fabrication de fusils Minié et de gros calibres, mais cela ne suffit pas.
Ainsi l'Empire fut repoussé, toujours plus loin, enfermé dans Sébastopol à mener une guerre défensive.
Alors un rapport secret du renseignement central russe, l'« Okhrana », parvint à Nicolas Ier.
Compte tenu de la situation, il proposait qu'il n'y avait aucun moyen de gagner cette guerre et qu'il valait mieux conclure un traité de paix.
Furieux, Nicolas Ier sombra dans une maladie consumptive et, après avoir langui, mourut soudainement.
C'était en mars 1855, quelques mois plus tôt.
Alexandre II, dès son accession au trône de tsar, envoya immédiatement des forces soutenir l'armée russe et Sébastopol.
Mais elles ne parvinrent pas à percer, bloquées par les forces alliées qui avaient coupé la presqu'île de Crimée. Sébastopol ne put donc qu'être poussé dans un étau de plus en plus serré.
La forteresse de Sébastopol ne contenait pas seulement des soldats. Des centaines de milliers de civils s'y trouvaient aussi.
À cause du siège, non seulement l'armée russe mais aussi les citoyens de Sébastopol étaient poussés à la faim.
Ce qui empira les choses, c'est que la poudre et les obus diminuaient régulièrement.
Si poudre et obus venaient à manquer, Sébastopol serait in fine prise, et quand cela arriverait l'Empire russe subirait l'humiliation de s'agenouiller devant la Grande-Bretagne et la France.
De plus, l'accès à la Méditerranée serait bloqué, et les principautés de Moldavie et de Valachie seraient perdues.
Et s'ils étaient vaincus, ils devraient payer une énorme indemnité……
À cause de cela, Alexandre II, dès qu'il s'assit sur le trône de tsar, fut rongé par les migraines.
Mais un jour, non du commandant en chef de Sébastopol mais de l'amiral Ivan Kornilov, commandant de la forteresse du Malakoff, un document secret parvint à Alexandre II.
L'amiral Ivan Kornilov avait été le camarade de classe et l'ami d'Alexandre II.
Il écrivit que dans sa forteresse se trouvait un officier coréen, major de sa promotion à l'académie militaire de Saint-Pétersbourg, et que cet officier avait l'intention de mener douze mille nomades de l'Orient hors des murs pour anéantir les bases de ravitaillement ennemies.
S'ils se contentaient d'anéantir les bases de ravitaillement, la Russie gagnerait un peu de temps. Cependant, il était certain que la « brigade de cavalerie indépendante » de douze mille hommes serait anéantie.
Même ainsi, Alexandre II accorda la permission. Si l'on pouvait gagner ne serait-ce qu'un peu de temps, la vie de douze mille cavaliers nomades de l'Orient n'était rien.
Mais contre toute attente, le Coréen Lee Mujin était un homme rusé, versé dans la stratégie et la tactique. Comme on l'attendait du major de l'académie militaire de Saint-Pétersbourg.
Avec seulement douze mille cavaliers, il nettoya la base de ravitaillement de Balaklava.
Était-ce tout ?
Il coula jusqu'à huit des principaux navires de guerre de la Grande-Bretagne et de la France. De la cavalerie à terre, qui plus est !
À ce stade, Alexandre II avait déjà secrètement autorisé la promotion de Lee Mujin au grade de général de brigade.
En vérité, Alexandre II était un réformateur, et il comprenait que, vu la nature de l'Empire russe, les Orientaux ne pouvaient être totalement exclus. Si tel était le cas, il fallait les embrasser et les montrer aux cent-odd nationalités de l'Empire.
Par conséquent, même si cet homme — un Oriental, un Coréen — était élevé au rang de général de brigade, il n'y avait rien de problématique. Pourtant, un tumulte éclata.
Le général de brigade coréen, Lee Mujin, fit soudain pivoter sa brigade et pénétra dans la région du Don, domaine des Cosaques du Don.
Il s'y établit et attaqua les forces alliées qui bloquaient la progression vers le sud de l'armée russe.
Il provoqua même la fureur des Cosaques en évoquant l'outrage misérable fait aux épouses et aux filles des Cosaques.
Et, remettant canons et artillerie capturés, il les exhorta à combattre ensemble, les enflammant en affirmant que seule l'Empire russe pouvait garantir leur autonomie.
Ainsi, commandant une armée de six cent mille Cosaques, il anéantit ou fit prisonnier les forces alliées qui coupaient le soutien à l'armée russe.
Et maintenant, il était allé jusqu'à tuer la moitié des forces alliées sur la presqu'île de Crimée et à faire prisonnier l'autre moitié.
Était-ce tout ?
Il captura tous les généraux supérieurs et les nobles du commandement allié. Avec cela, l'armée russe, qui depuis deux ans était vouée à la défaite, l'emporta à la place.
Les Alliés avaient mobilisé près de sept cent mille hommes pour cette guerre et engagé la flotte de bataille principale de chaque nation en entier.
Pourtant plus de soixante-dix pour cent de leurs principaux navires de guerre, vaisseaux de ligne et batteries flottantes furent coulés par Lee Mujin. Aussi, trois cent soixante mille soldats britanniques et français moururent, et le nombre de ceux qui furent modérément à grièvement blessés atteignit seul cent cinquante mille.
Ainsi les forces alliées perdirent la force de poursuivre la guerre.
Ce fut la victoire de l'Empire russe !
C'est pourquoi le tsar de l'Empire, Alexandre II, rejeta la dignité et tout le reste pour éclater d'un rire tonitruant.
« Ministre de la Guerre ! »
« Oui, Votre Majesté Impériale ! »
Le général Igor Iaslovitch, ministre de la Guerre, répondit sur-le-champ. C'était un suprématiste blanc convaincu.
Pourtant maintenant le tsar avait l'intention de récompenser un singe jaune coréen !
Cela ne se pouvait pas !
« Votre Majesté. Il n'est qu'un homme primitif de l'Orient. Pour un singe jaune, servir dans le Grand Empire russe est déjà un grand honneur.
Ces hommes primitifs ne sont que des pierres de go, il n'est pas besoin de le récompenser. »
« Venez-vous de dire "singe jaune primitif de l'Orient" ? »
La voix d'Alexandre II, qui était de bonne humeur jusqu'alors, changea.
Il fixa le ministre de la Guerre d'un regard embrasé.
« Alors répondez-moi. Ministre de la Guerre, depuis deux ans vous avez mené à la mort des centaines de milliers de soldats de l'Empire russe, et pourtant au bout du compte vous nous avez menés à la défaite.
Notre grand ancêtre, l'empereur Fiodor, a bâti le Grand Empire russe, et dans cette guerre il a failli devenir la nation vaincue.
Mais l'homme que vous appelez un singe jaune primitif, Lee Mujin, a mené de simples douze mille nomades et renversé le cours de la guerre.
Je demande ! Auriez-vous pu en faire autant ?
Si oui, pourquoi n'avez-vous pas pu le faire tout en causant la mort de centaines de milliers jusqu'à maintenant ?
Êtes-vous peut-être un espion britannique ? »
Les yeux d'Alexandre II, enragé, semblaient vouloir dévorer le ministre de la Guerre sur-le-champ. À cela, tous les nobles, hauts fonctionnaires et généraux militaires de l'Empire présents dans la salle se raidirent.
Alexandre II était encore jeune. De plus, cela ne faisait que quelques mois qu'il était devenu tsar.
Pourtant c'était un tsar qui avait ouvertement déclaré que seule une réforme de l'Empire russe permettrait qu'il renaisse comme grande puissance parmi les nations du monde !
Avec cette affaire pour prétexte, il pourrait bien faire décapiter quelques hauts nobles pour asseoir l'autorité du tsar. Cela rendrait le gouvernement plus aisé !
« V-Votre Majesté. Non. Comment pourrais-je jouer le chat-patte de la Grande-Bretagne ?
Votre Majesté, pardonnez-moi. Votre serviteur était incompétent. »
La sueur ruisselait sur tout le corps du ministre de la Guerre comme sous une averse. En un clin d'œil, sa tête pouvait être coupée et pendue.
L'Empire russe était un pays où régnait l'autocratie du tsar.
Ainsi l'autorité du tsar était illimitée.
« Est-ce ainsi ? Votre échec est dû à votre incompétence ? J'avais soupçonné que c'était parce que votre septième concubine est une Anglaise. Eh bien, si ce n'est pas le cas, tant mieux ! »
Tout en parlant ainsi, Alexandre fixa le ministre de la Guerre d'un regard glacé. Puis il dit :
« Où est le vice-ministre de la Guerre ? »
« Ici, Votre Majesté. Votre serviteur, le vice-ministre de la Guerre, est présent ! »
Le comte Barantsov, vice-ministre de la Guerre, avait été condisciple d'Alexandre à l'académie militaire et était son ami intime.
« Vice-ministre, recevez Notre ordre. »
« Oui, Votre Majesté ! »
« À compter de cette heure, le ministre de la Guerre est révoqué. Le comte Barantsov est nommé ministre de la Guerre à compter de cette heure. »
En un instant, la salle Fiodor sombra dans le silence.
Nul n'avait imaginé qu'Alexandre II abattrait le ministre de la Guerre d'un seul coup.
« Tous les nobles, généraux et fonctionnaires rassemblés ici sont la charpente de l'Empire russe. Jugez-vous Notre ordre erroné ? »
« Non, Votre Majesté ! »
« Ce fut un jugement sage, Votre Majesté ! »
« Lee Mujin est le plus grand artisan de cette guerre ; c'est bien entendu un homme qui doit recevoir la récompense de Votre Majesté. »
Soudain, tous les ministres, généraux, fonctionnaires et seigneurs de la salle se rangèrent d'un seul mouvement du côté de Lee Mujin.
Ils savaient tous entre quelles mains se trouvait maintenant le gouvernail du destin.
Ils ne souhaitaient pas être tranchés comme ce sot ministre de la Guerre.
« Imbécile. Je savais qu'un jour il en viendrait là. »
« Oser contredire le tsar ? Fou ! »
Tels étaient les desseins intérieurs de tous les hauts et bas fonctionnaires tandis qu'ils baissaient la tête pour montrer leur loyauté.
« Bien. Alors, à compter de cette heure, le comte Barantsov est le ministre de la Guerre de l'Empire. »
« Votre serviteur donnera le meilleur de sa loyauté, Votre Majesté ! »
« Vous ferez venir Lee Mujin, qui a rendu de grands services dans cette guerre, au palais. Et vous ferez connaître son grand mérite à travers tout le pays. Gravez bien dans vos esprits que l'Empire russe est une nation composée de plus de cent peuples !
Si vous ne comprenez pas le sens de Mes paroles, quittez la cour. Comprenez-vous ? »
« Oui, Votre Majesté ! »
« Hmph ! »
Le tsar bondit du trône et sortit.
Il fut rapidement suivi par des soldats lourdement armés de la Légion de la Garde du palais impérial.
Forteresse du Malakoff.
« Félicitations, Lee Mujin. Sa Majesté vous a promu, à compter d'aujourd'hui, au grade de général de l'armée impériale russe, grand général ! »
« Tout cela est dû au soutien de Votre Excellence l'Amiral. Moi, Lee Mujin, n'oublierai jamais la faveur de Votre Excellence. »
« Bien, bien. »
L'amiral Ivan Kornilov affichait un sourire satisfait.
Il n'avait utilisé Lee Mujin que comme une carte à jeter.
Mais Lee Mujin mena la guerre à la victoire par une méthode extravagante.
C'était uniquement le mérite de Lee Mujin !
L'amiral Ivan Kornilov, qui épingla les étoiles de général sur mes épaules, dit :
« Maintenant la guerre est finie, et nous sommes présentement en négociations de paix ! Tout cela est ton œuvre !
Sa Majesté t'a convoqué au palais ; fais tes préparatifs sur-le-champ et tiens-toi prêt à partir ! »
« Oui, Votre Excellence l'Amiral. Mais j'ai une requête. »
« Laquelle ? J'accorderai n'importe laquelle de tes demandes sauf ma femme ! Heh-heh-heh. »
« Ha-ha-ha ! Kh-kh-kh ! »
Les généraux, officiers supérieurs et officiers d'état-major rassemblés au quartier général éclatèrent de rire.
« J'emmènerai avec moi la brigade de cavalerie indépendante que j'ai menée et certains atamans du corps des Cosaques. Il y aura sûrement une célébration de la victoire à Saint-Pétersbourg, n'est-ce pas ?
Bien que nous soyens des hommes jaunes, nous sommes un pilier de l'Empire et l'épée loyale du tsar. Je souhaite, à cette occasion, le faire savoir à tout le peuple de Russie. Votre Excellence l'Amiral ! »
« Bien. Bien. Il se trouve que le nouveau ministre de la Guerre a dit autant : qu'il organiserait un défilé de la victoire avec les guerriers de l'Orient que tu as menés au combat. Emmène-les donc ! »
« Merci, Votre Excellence ! »
Le 8 septembre 1855, je partis pour la capitale de l'Empire russe avec la brigade de cavalerie indépendante, les atamans cosaques et trois mille soldats cosaques.
Avec le nom infâme de « Boucher de Sébastopol » !