Shraaak shraaak shraaak—
« Grahk. Aagh ! »
La plaine entière était couverte de fuyards et de la cavalerie qui les pourchassait.
Les cavaliers qui s'étaient élancés dans une poursuite féroce appuyèrent sur les étriers et se redressèrent brusquement.
Puis ils levèrent leurs sabres cosaques et, après s'être dressés de toute leur hauteur, abattirent les lames en y mettant tout le poids de leur taille.
Whiiish, shraaak—
« Ghk ! »
La méthode cosaque pour tuer l'ennemi consistait à taillader en diagonal de l'épaule au flanc opposé le long du buste, ou, en combinant la vitesse du cheval au galop, le sabre et la force du cavalier, à trancher le cou ou fendre le torse en deux.
On pourrait se demander : un homme peut-il trancher le torse d'un autre d'un seul coup ?
Mais si l'on maintient fermement un sabre bleu bien affûté et qu'on le présente au cou ou au torse de l'adversaire pendant que le cheval fonce comme une bourrasque, la chair se coupe net. Ce que les Cosaques disent être le plus difficile dans la mise à mort, ce sont deux choses.
L'une est de fendre verticalement un ennemi en fuite, de la tête jusqu'au bas du torse ; l'autre, en partant de l'épaule en diagonale, de traverser poitrine et ventre pour ressortir par le flanc. Ces deux gestes ne sont possibles que pour ceux qui, en tant que cavaliers de longue date, ont d'innombrables expériences de la coupe des corps ennemis.
Shlak shlak shlak shlak shlak shlak—
« Uuagh, khek. »
De toutes parts s'élevaient des cris emplis de désespoir.
La vaste plaine débordait de soldats du Nouveau Royaume de Russie auxquels on avait tranché bras ou jambes et qui gémissaient, et des cadavres gisaient en nappe là où des cous avaient été coupés, des torses fendus en deux, des bustes taillés en biais.
Le plus horrible de tout était l'odeur du sang.
Le sang qui s'écoulait de centaines de milliers de corps recouvrait toute la plaine de son odeur. Pourtant, je ne ralentis pas la poursuite.
À présent, des officiers d'information et d'éducation, tenant des amplificateurs, arrivèrent à cheval pour exhorter à la reddition.
« Soldats du Nouveau Royaume de Russie. Vous êtes Russes. Ne désirez-vous pas l'étreinte de vos familles qui vivent dans l'Empire russe ? Ne voulez-vous pas rejoindre les épouses et les enfants qui vous attendent dans vos villages ? Rendez-vous, car Sa Majesté le roi Lee Mujin, notre commandant, a dit qu'il ne tiendrait rigueur d'aucune faute aux soldats qui se rendent. Par conséquent, si vous vous rendez, vous ne subirez aucun mal et pourrez retourner dans vos villages. Mais si vous résistez jusqu'au bout, vous deviendrez des cadavres en Ukraine, vous pourrirez et deviendrez du compost. Rendez-vous. Le combat est fini maintenant. Si vous vous rendez, vous serez conduits dans les villages où vos parents, frères et sœurs, épouses et enfants vous attendent. »
La voix qui tonnait depuis les haut-parleurs était un message d'espoir pour les officiers subalternes et les soldats qui fuyaient pour survivre.
« Nous nous rendons. Épargnez-nous. »
Des officiers subalternes et des soldats qui jetèrent leurs fusils et s'agenouillèrent levèrent les deux mains bien haut.
Mais il y avait aussi des soldats, des officiers et des unités qui, au lieu de se rendre, firent des paris pour s'entretuer.
« Quoi ? Général de division, venez-vous de dire qu'on doit se rendre ? »
Le lieutenant-général Mikhail Ketrov, commandant du 2e corps de l'armée du Nouveau Royaume de Russie, regarda le général de division Maksim Suhanov, commandant de la 1re division, avec incrédulité.
Le lieutenant-général Mikhail Ketrov était l'un des généraux qui s'étaient le plus bravement battus pendant la guerre de Crimée.
Aussi, lorsque la guerre de Crimée prit fin, Ketrov, bien que jeune encore à trente-huit ans, reçut une promotion exceptionnelle au grade de général de division.
Il devint commandant de division et vint commander trente mille soldats et officiers. Et maintenant — la reddition ?
« Général de division, êtes-vous dans votre bon sens ? »
C'était la salle de conférence du quartier général de la 1re armée de groupe à Boryspil.
Parmi les nombreux généraux et officiers supérieurs de la 1re armée de groupe réunis et assis ici, il n'y en avait pas un seul qui eût belle allure.
Depuis quelques jours, ils n'avaient fait que repli sur repli.
Les régions traversées par l'armée du Nouveau Royaume de Russie étaient recouvertes d'une nappe de cadavres, et les unités qui se rendaient augmentaient au fil du temps.
Une guerre qui avait débuté avec une grande armée de deux millions quatre cent mille hommes n'en comptait plus maintenant qu'environ huit cent mille.
En un mot, dans cette bataille, l'armée du Nouveau Royaume avait perdu les deux tiers de ses effectifs, tués ou rendus.
L'armée de Hanulren ne posait aucune question à ceux qui se rendaient, quels qu'ils soient, quels crimes ils aient pu commettre par le passé.
Par ce seul acte de reddition, tout péché était pardonné, et ils regagnaient leurs villages comme de simples citoyens.
Il n'y avait qu'une seule catégorie que l'armée de Hanulren n'épargnait jamais.
C'étaient les blessés qui apparaissaient au milieu de la bataille.
Pendant que la cavalerie chargeait, elle ne faisait aucun mal aux prisonniers.
Mais elle abattait impitoyablement les blessés d'une balle et leur coupait le souffle. À ce moment, un officier de l'armée du Nouveau Royaume de Russie demanda :
« Pensez-vous que ces blessés puissent vivre encore quelques jours — non, même quelques heures de plus ? »
À cela, les officiers et les soldats soupirèrent en regardant leurs camarades blessés.
En cette époque, il n'y avait ni antibiotiques ni méthodes pour stériliser le matériel médical.
Les malades de cette époque n'avaient pas de médicaments pour se soigner, et enduraient d'atroces souffrances jusqu'à la mort.
Il valait donc mieux leur abréger la vie et diminuer leur souffrance.
Cette Boryspil n'est qu'une ville satellite à
quarante kilomètres (cent ri) de Kiev.
S'ils ne parvenaient pas à barrer la route à l'armée de Hanulren qui les poursuivait depuis ici,
Kiev tomberait.
« Pensez-vous, de toute façon, que nous puissions tenir ici quelques heures ? Dès que la bataille éclatera, nous ne pourrons pas tenir ne serait-ce que deux heures. Parce que la puissance de feu de l'ennemi est trop forte pour que notre armée puisse lui faire face. »
L'armée du Nouveau Royaume de Russie, elle aussi, armée des nouvelles armes envoyées par la Grande-Bretagne et la France, avait copié le K-4 et s'était équipée de fusils à levier.
Pas des armes à chargement par la bouche, mais des fusils où l'on n'a qu'actionner le levier, viser l'ennemi et faire feu — ces fusils étaient les K-4.
Mais quand la bataille éclata, l'armée du Nouveau Royaume de Russie apprit.
L'armée de Hanulren était armée de fusils d'assaut K-2 (AK-103), et même de lance-grenades montés sur les fusils.
Ils ne lançaient pas de grenades à main.
Quand l'ennemi se cachait pour attaquer, ils tiraient des grenades.
La portée de la grenade était de cinq cents mètres ; il n'y avait aucun moyen d'y résister.
De plus, chaque section disposait d'un chariot-mitrailleuse.
La mitrailleuse montée sur ce chariot n'était pas une mitrailleuse manuelle (une Gatling).
C'était une mitrailleuse terrifiante qui crachait des balles de 14,5 mm en rafales rapides.
À la simple vue de ces chariots-mitrailleuses, les soldats de l'armée du Nouveau Royaume de Russie pâlirent de peur.
À mesure que les chariots-mitrailleuses avançaient, ils envoyaient des balles indistinctement en tous lieux où l'ennemi pourrait se cacher.
Les balles de cette mitrailleuse à quatre canons tombaient comme une pluie battante et perçaient les cachettes comme des rayons de miel.
Alors les soldats cachés à l'intérieur avaient le corps criblé de trous et mouraient sur le coup.
Aussi, l'armée de Hanulren était armée de telle sorte que chaque soldat possédait un fusil automatique avec lance-grenades pouvant tirer six grenades.
Par-dessus cela, ils détenaient un lance-roquettes par homme, en dotation limitée.
Comme ils étaient placés dans des pochettes en cuir pendues au cheval, il n'y avait aucune charge pour le soldat.
Et si les chariots-mitrailleuses s'y mettaient aussi, ils ne pouvaient être égaux en puissance de feu.
Est-ce tout ? Dans toute zone qui paraissait ne serait-ce qu'un peu dangereuse quand l'armée de Hanulren attaquait, ils envoyaient d'innombrables bombes-ballons et la transformaient en terre brûlée dès le départ.
Après cela, un million cent cinquante mille cavaliers chargèrent comme une vague déferlante.
On ne peut arrêter une telle armée puissante avec un seul K-4 (fusil Winchester).
Au bout du compte, qu'on se batte ou non, la bataille serait une défaite. C'est pourquoi le général de division Maksim Suhanov proposa la reddition.
Même s'ils tentaient une bataille défensive, elle ne durerait que trois ou quatre heures.
En ces trois ou quatre heures, deux à trois cent mille hommes deviendraient des cadavres.
« Excellence, c'est aussi clair que le feu que si nous nous battons, nous serons battus.
Nous ne ferons que tuer nos soldats.
Par conséquent, je dis que nous devrions nous rendre et au moins sauver les soldats. »
« Taisez-vous. Police militaire, arrêtez le commandant de la 1re division sur-le-champ. À partir de maintenant, il est rétrogradé au rang de simple soldat. Emmenez-le immédiatement à la barricade. »
« Oui, monsieur ! »
La police militaire arriva, arracha les insignes du général de division Maksim Suhanov, lui prit son pistolet et lui épingla l'insigne de simple soldat.
Puis ils lui fourrèrent dans les mains un fusil à levier K-4 et le traînèrent jusqu'à la barricade la plus avancée.
« Quiconque exhortera à nouveau à la reddition sera fusillé sur place. Compris ? »
« Oui, monsieur ! »
Les officiers et les généraux répondirent, mais leur humeur était lourde.
Parce que les paroles du général de division Maksim Ketrov étaient cent fois justes.
À l'entrée menant dans la ville de Boryspil, des centaines de barricades s'entassaient.
À chaque barricade, une section de soldats guettait les champs sans fumée et les collines ondulées qui s'étendaient devant leurs yeux.
« Qui est le chef de section ici ? »
Un major de la police militaire, apparu soudain à cheval, demanda.
Derrière le major de la police militaire, dix policiers militaires traînaient quelqu'un ligoté avec une corde.
« Oui, je suis le sous-lieutenant Stani Slaf, chef de section de la barricade n° 41, major. »
« Cet homme est un simple soldat à partir de maintenant.
Faites-le combattre ici.
S'il agite pour la reddition, vous pouvez l'abattre sur place. Compris ? »
« Oui, monsieur ! »
Le major de la police militaire, hautain, parla et repartit au galop avec ses hommes.
Ce n'est qu'alors, voyant l'homme d'âge moyen tenant un fusil à levier, que le sous-lieutenant Stani eut le sentiment d'avoir déjà vu cette personne quelque part.
« Était-ce quelqu'un enrôlé de force ? »
À mesure que l'armée du Nouveau Royaume de Russie enchaînait défaites et fuites, dans chaque ville et bourg où elle arrivait, elle enrôlait de force tous les hommes.
Et elle leur fourrait des fusils entre les mains et, après leur donner une heure d'entraînement au tir, les affectait aux unités.
Quand la bataille éclatait, de tels conscrits mouraient tous au début.
Mais lui-même était chef de section, un sous-lieutenant qui devait garder une seule barricade.
« Quel est ton nom, soldat ? »
Alors le soldat releva la tête et ouvrit la bouche.
« Sous-lieutenant, je m'appelle Maksim Suhanov ! »
« Maksim Suhanov ? »
Vint à l'idée que l'homme d'âge moyen devant ses yeux ressemblait trait pour trait au commandant de division Maksim Suhanov. Non, c'était lui.
« M-mon gé... monsieur, comment... »
« Sous-lieutenant, je ne suis plus un commandant de division mais un simple soldat. Est-ce ma place là-bas ? »
Maksim Suhanov regarda l'emplacement vide dans la barricade et s'y glissa.
« Cela n'a aucun sens. Un simple soldat ? »
Le général de division Maksim Suhanov était un commandant de division réputé pour sa bravoure et son intransigeance. Il avait rendu d'immenses services lors de la guerre de Crimée, avait reçu le plus haut ordre de l'Empire russe, était devenu général, et avait accédé au commandement de division.
Il était toujours bienveillant envers ses subordonnés.
Chaque fois qu'ils marchaient puis se reposaient, il faisait invariablement dresser les tentes et y faire apporter des poêles pour qu'ils dorment au chaud.
Et il ne les laissait jamais manquer un repas.
Lorsqu'il arrivait dans une ville ou un bourg, la toute première chose qu'il faisait était de trouver les magasins de grains de l'État (entrepôts où étaient stockés toutes sortes de grains et denrées perçus au titre de l'impôt) et de les vider sans faute pour les distribuer par unité.
C'est pourquoi les soldats de la 1re division n'avaient pas faim autant que ceux des autres divisions.
Et cet admirable commandant de division avait été rétrogradé simple soldat et se tenait à la barricade ?
« C'est injuste. C'est quelque chose qui ne peut pas être. »
Il s'avança dans la barricade.
« Mon commandant de division. Qu'est-ce que c'est que cela ? »
Alors Maksim Suhanov regarda le sous-lieutenant et sourit doucement.
« C'est comme tu le vois. J'ai proposé quelque chose au commandant de corps, et à cause de cela j'ai été rétrogradé simple soldat et suis devenu un soldat de ta barricade, sous-lieutenant. »
« Cela n'a aucun sens. Pourquoi subiriez-vous une telle dégradation injuste, mon commandant de division ? »
« Ce n'est pas injuste. J'ai exigé la reddition de la totalité des forces, et je devrais considérer comme une bénédiction de ne pas avoir été fusillé sur place à ce moment-là. »
Ce n'est qu'alors que l'histoire intérieure devint claire !
En vérité, se battre maintenant n'était pas différent d'aller à la mort à son tour.
Le commandant de division avait dû parler de reddition pour l'empêcher... Parmi les autres officiers et soldats, la rumeur courait que s'ils se rendaient, on leur donnerait même des frais de voyage pour les renvoyer dans leurs villages. Mais pour les chefs d'armée au niveau des généraux, il n'y avait pas de pardon.
On les transporterait à la capitale de la Russie et ils y passeraient en conseil de guerre.
Quand ils y arriveraient, quatre-vingt-dix-neuf pour cent seraient fusillés.
Sachant cela, les généraux écouteraient-ils les paroles du commandant de division selon lesquelles seule la reddition pouvait sauver les soldats ? Pas la moindre chance.
« Mon commandant de division. Que dois-je faire ?
Donnez-moi des ordres. J'exécuterai les ordres du commandant de division au prix de ma vie. »
« Puis-je te faire confiance ? »
« Faites-moi confiance, je vous en prie. Notre 1re division suit le commandant de division avec une loyauté sincère.
Donnez-nous n'importe quel ordre et nous l'accomplirons. »
« Bien. Je suppose que je dois te faire confiance. Alors viens ici. »
Le commandant de division — non, maintenant le simple soldat Maksim Suhanov — donna des ordres à voix basse, et le sous-lieutenant répondit.
« Mon commandant de division. Alors, veuillez patienter.
J'aurai sans faille audience auprès de Sa Majesté le roi de Hanulren et lui parlerai. »
Lorsque la nuit tomba, le sous-lieutenant, portant la lettre écrite par le commandant de division et les ordres à transmettre oralement, traversa le front et se mit en route vers le quartier général de l'armée de Hanulren.