L'Ukraine était à l'origine un pays né du métissage entre les Slaves de l'Est, les gens du Moyen-Orient, les Kirghizes et les Mongols.
À cette époque, la péninsule de Crimée en Ukraine abritait la flotte de la mer Noire de l'Empire russe, et les vastes régions le long du bassin du Don étaient autonomes sous l'autorité des Cosaques du Don.
C'étaient précisément ces forces qui, pendant la guerre de Crimée, avaient été incorporées dans mes unités et avaient bloqué les attaques de la Grande-Bretagne, de la France et de l'Empire ottoman — des forces au bord de la défaite — pour renverser la situation et arracher la victoire.
Le capitaine Andrei Panin, qui avait conduit trois cent mille hommes du coup d'État en Ukraine, divisa cette armée de trois cent mille en dix unités et occupa instantanément neuf provinces d'Ukraine.
Il proclama ensuite le Nouveau Royaume russe.
Après cela, le lieutenant-général Roman Kurchin, fraîchement nommé directeur du nouveau Bureau du renseignement russe, mena deux cent mille hommes vers la Pologne.
À ce moment, les régions de Pologne sous domination russe comptaient dix provinces, et les gouverneurs de chacune étaient de vieillards.
Digne d'être le stratège en chef d'Andrei Panin, Roman Kurchin rédigea dix lettres et les remit à dix officiers de confiance.
« Allez trouver le second fils du gouverneur. Dites-lui ceci : s'il soumet son père et son frère aîné et se rend avant que notre armée n'attaque, la province sera intégrée au Nouveau Royaume russe, et il en deviendra le gouverneur. »
« Compris. »
Ainsi, dix mille cavaliers partirent pour les diverses régions de Pologne.
Pour chaque province, un officier de confiance fut dépêché, escorté de mille cavaliers d'élite. Cette ruse était d'une importance capitale.
« Si cela échoue, le Nouveau Royaume ukrainien s'effondrera comme des feuilles de chou gelées ! »
Actuellement, l'armée du Nouveau Royaume ukrainien comptait trois cent mille hommes. Les cent mille soldats de l'armée impériale russe auparavant stationnés ici s'étaient rendus, puis avaient été incorporés dans les forces du coup — c'est-à-dire dans l'armée du Nouveau Royaume russe.
Ils avaient tous été à l'origine des soldats de la même armée impériale russe, il n'y avait donc pas grande dissatisfaction. Au contraire, ils étaient mieux traités.
Quelques officiers supérieurs résistèrent en réalisant que le coup avait été lancé contre le Tsar, mais ce fut inutile.
Car les officiers subalternes et les soldats ne les suivirent pas et souhaitèrent au contraire rejoindre l'armée du Nouveau Royaume ukrainien.
N'est-ce pas tout à fait naturel ?
Si des Russes de la même armée impériale devaient parier sur le fait de s'entretuer, ceux qui verseraient leur sang ne seraient que les soldats eux-mêmes et les officiers subalternes.
Quand ils retournèrent leurs canons, tout fut réglé.
Ainsi, les plus hauts cadres furent exécutés, tandis que les gouverneurs simplement capturés furent mis en résidence surveillée.
On ne les tua pas afin d'ancrer chez les Ukrainiens la perception qu'ils étaient des Russes comme les autres.
Et maintenant, on allait en enrôler trois cent mille de plus.
Alors le Nouveau Royaume ukrainien posséderait une armée de six cent mille hommes.
Le problème était la Pologne. La Pologne était une région où les soulèvements s'étaient succédé, aussi trois cent mille soldats de l'armée impériale russe y étaient stationnés à travers ses dix provinces.
Cela faisait trente mille hommes par province.
S'ils rejoignaient sans heurt l'armée du Nouveau Royaume ukrainien, cela ferait neuf cent mille hommes, et si cinq cent mille indépendantistes polonais les rejoignaient, ce serait une armée massive d'un million quatre cent mille.
Et il y avait encore une autre force — des hommes braves comme des lions et féroces comme des loups.
C'étaient les Cosaques zaporogues d'Ukraine, et les autres, les Cosaques du Don.
C'étaient des peuples nomades qui cultivaient et chassaient à la fois.
Parmi eux, les Cosaques zaporogues avaient possédé l'autonomie et s'étaient gouvernés eux-mêmes du temps de l'Empire russe.
Il n'y avait qu'une seule chose à laquelle ils devaient loyauté : quand l'Empire russe avait besoin de troupes, il mobilisait toute la cavalerie zaporogue.
En réalité, les cavaliers zaporogues naissaient à cheval et grandissaient à cheval, comme les Mongols.
Ainsi, quand un ordre de mobilisation générale était lancé, les hommes cosaques zaporogues saisissaient fusils, sabres et lances dès l'âge de douze ans.
Un million de tels Cosaques zaporogues d'élite se lèveraient.
Il en allait de même pour les Cosaques du Don, qui partageaient des frontières avec eux.
« Cependant, les Cosaques du Don ne rallieront pas notre camp ! »
Le lieutenant-général Roman Kurchin lécha ses lèvres avec regret.
D'un autre côté, les Cosaques zaporogues rejoindraient l'armée du Nouveau Royaume ukrainien.
Le tsar Alexandre II de l'Empire russe avait accordé une autonomie complète aux Cosaques du Don.
Mais les Cosaques zaporogues devaient encore payer l'impôt, et bien qu'ils aient l'autonomie, elle était limitée.
Ainsi, ils ne pouvaient manquer d'accumuler bien des griefs.
Si on leur accordait une autonomie complète, ils rejoindraient immédiatement la Nouvelle Armée russe.
« D'abord, il faut que la Pologne devienne la nôtre ! »
Octobre était froid. Le bois qui brûlait dans la tente réchauffait l'intérieur.
Pensif, allongé sur son lit, le lieutenant-général Roman Kurchin glissa dans un léger sommeil.
Château de Lublin, capitale de la province de Lublin.
« Maître Bero, où est notre destination ? »
À neuf heures du soir, la rue Kanladen, la plus flamboyante du château de Lublin, était emplie du parfum de l'alcool fin, du son des instruments et des rires doux des femmes.
C'était là que se trouvaient les maisons de plaisir les plus huppées du château de Lublin.
« Tu t'es bouché les oreilles quand je t'ai parlé tout à l'heure ? »
Un grand jeune homme bien bâti d'une vingtaine d'années monta soudain en colère.
C'était le second fils du gouverneur de Lublin, Yevgeny Berovski.
Le gouverneur avait trois fils.
Parmi eux, l'aîné, Yevgeny Chekhov, était un peu simple d'esprit.
À cause de cela, il était écarté de la succession au poste de gouverneur.
À la place, le second fils, Yevgeny Bero, et le troisième, Yevgeny Kobski, étaient enfermés dans une rivalité féroce.
Maintenant que leur père, le gouverneur, avait passé soixante-dix ans, c'était tout naturel.
À cette époque, on considérait comme une longévité de vivre au-delà de soixante ans.
Mais le gouverneur en avait plus de soixante-dix, il était vraiment longévif.
Ou plutôt, personne ne savait quand il pourrait mourir.
Et pourtant, le gouverneur ne reconnaissait aucun de ses trois fils comme successeur.
Ainsi, les deux frères n'avaient d'autre choix que de se consumer à bâtir chacun leur base de pouvoir…
« Pardon, Maître Bero ! »
« Tu ne vois pas cet endroit ? »
C'était une taverne de luxe embrasée de lumières de toutes les couleurs, appelée « La Nuit du Loup ».
C'était la maison de plaisir la plus chère de la province de Lublin, où une seule nuit de beuverie coûtait deux taels d'or.
En échange, le service était suprême, et les courtisanes allaient de seize à vingt-deux ans, de toutes les races imaginables.
« Maître, cet endroit est trop cher. »
Ces jours-ci, les finances de Berovski étaient désastreuses.
Les officiels de la province de Lublin qui penchaient initialement pour Berovski avaient basculé du côté du troisième fils, Maître Kobski.
Le troisième fils montait en flèche et avait même rallié le commandant de la 113e division de l'armée impériale russe stationnée au château de Lublin.
On disait que, pour se l'attirer, il avait offert assez d'or pour que cinq générations vivent sans travailler.
D'où le troisième fils, Kobski, tirait-il tout cet argent ?
Que le prochain gouverneur de la province de Lublin serait Kobski était désormais un secret de polichinelle.
« Bon, pas la peine de s'inquiéter pour l'argent. Aujourd'hui, mon petit frère Kobski paie.
Vous, buvez jusqu'à en avoir le nez croche ! De toute façon, je n'ai plus aucun attachement au fauteuil de gouverneur ! »
« Maître Bero ! »
Son fidèle subalterne, le capitaine de la garde Grigorii, poussa un rauque cri.
Cela voulait dire qu'il allait se rendre à son jeune frère, Kobski.
« J'aurais dû m'en douter dès l'instant où il a dit qu'on sortirait avec seulement cinq gardes… »
En des temps aussi sombres, sortir avec seulement cinq gardes signifiait qu'il n'y avait plus aucun profit à le tuer.
Il ne restait qu'une possibilité : il avait l'intention de céder le poste de gouverneur à son cadet et de ne quémander que sa vie.
« Pfiou… »
Les gardes soupirèrent malgré eux.
Mais Berovski fit semblant de ne pas entendre et mit pied à terre.
« Bienvenue, Second Jeune Maître. Le Troisième Jeune Maître est arrivé plus tôt et attend. »
Un domestique de la maison de plaisir sortit et prit les rênes de Berovski.
« Tenez. Un pourboire ! »
Cling —
Ce n'était pas une pièce d'argent, mais trois pièces de cuivre.
Cela montrait à quel point le second fils avait été acculé au bout du rouleau.
Même ainsi, le domestique s'inclina profondément.
« Merci, Maître. »
« Hé-hé, même comme ça, vous m'accueillez tout de même. Merci ! Ha-ha-ha. »
Sur ces mots, il entra dans la maison de plaisir avec ses cinq subordonnés.
En ouvrant la porte, un air chaud, l'odeur de l'alcool, de la poudre et de diverses autres odeurs indéfinissables lui monta droit au nez.
« Bienvenue. Maître Kobski est dans le salon VIP du troisième étage. »
« C'est ça ? Compris. »
Alors que Berovski s'apprêtait à monter, il parla.
« Hé, lieutenant, les hommes sont mes hommes. Servez-leur à boire et à manger sans compter, c'est compris ? »
« Oui, ne vous inquiétez pas, Maître. »
Berovski gravit les marches d'un pas lourd.
Alors le lieutenant aux yeux de serpent s'adressa aux cinq gardes.
« Ne vous occupez pas du maître. Allez aux chambres de première classe du deuxième étage et profitez de l'alcool, de la viande et des femmes. »
Le lieutenant était un commandant de compagnie dans l'unité de garde de Kobski.
« Compris ! »
Les cinq hommes allèrent aux chambres de première classe du deuxième étage, les épaules affaissées.
« Oui, c'est comme ça que vous vivrez désormais. C'est ce que signifie choisir le mauvais camp. Pauvres ignorants, hé-hé-hé. »
Le lieutenant Oleg sourit d'un rictus rance.
Il savait pourquoi le second fils était venu aujourd'hui.
Il était venu se rendre.
En échange, le troisième fils, Kobski, accepterait la reddition de son frère et, à condition qu'il ne trempe plus jamais en politique de sa vie, lui accorderait un petit domaine dans un coin reculé de la province de Lublin.
Au cœur de l'Empire russe, l'émancipation des serfs et la réforme agraire étaient en cours, mais ici, dans la colonie polonaise, il n'en était rien.
C'était, tout simplement, une colonie.
Le salon VIP du troisième étage !
« Frère aîné, bienvenue. »
En entrant, le jeune noble assis à la place d'honneur sourit et parla.
Il n'avait que seize ans environ, pourtant son corps était massif.
Et bien qu'on pût croire qu'un tel corps le rendrait lent, le troisième fils à seize ans était plus rusé qu'un renard.
Pas étonnant que le second fils soit venu se rendre.
De chaque côté de Berovski qui avançait, quarante gardes du troisième fils se scindèrent à gauche et à droite, laissant un passage au milieu.
Tous portaient le sabre, leurs étuis de revolver ouverts, la main sur la crosse.
S'il résistait ne fût-ce qu'un peu, quarante gardes tireraient leurs pistolets à la fois et réduiraient Berovski en charpie.
Pas, pas, pas —
Berovski s'arrêta sous l'estrade où son cadet Kobski siégeait à la place d'honneur.
Puis il s'agenouilla sur un genou, ôta son sabre et son pistolet, et les posa de côté.
« À partir d'aujourd'hui, le major Yevgeny Berovski jure loyauté au major Yevgeny Kobski. Veuillez l'accepter. »
Sur ces mots, il se prosterna.
Alors le troisième fils, le major Kobski, parla.
« Frère aîné. Peu importe que tu me servent désormais comme seigneur, tu resteras toujours mon frère aîné. Relève-toi et monte ici. »
« Non. Ce n'est qu'en respectant strictement le rang que l'ordre vit et que l'autorité du seigneur tient. »
« Ha-ha-ha. Très bien, alors. En ce jour joyeux où j'accepte mon frère aîné comme subordonné, permettez-moi de vous offrir une coupe de vin. »
Il versa du vin rouge dans une coupe.
Alors une femme assise à côté de lui prit la coupe, descendit, et la tendit au major Berovski.
« Je la bois bien, mon seigneur. »
Sans la moindre hésitation, Berovski vida le vin d'un trait.
En de telles circonstances, ce qu'il faut craindre et surveiller par-dessus tout, c'est précisément de manger et de boire.
Même s'il s'était rendu et avait choisi de servir comme subordonné, le troisième fils pourrait, sur un caprice, offrir du vin empoisonné.
Mais Berovski but sans hésiter.
Voyant cela, le troisième fils rit aux éclats et parla.
« Dorénavant, frère aîné, tu es mon subordonné. Quand je deviendrai gouverneur, je t'accorderai Haeum comme domaine. »
« Merci, mon seigneur. »
Haeum était une région proche de l'Ukraine, et le domaine ne faisait qu'un ri de superficie.
Mais même ainsi, cela suffirait à Berovski pour vivre jusqu'à sa mort.
Même s'il ne pourrait pas vivre dans le luxe…
« Maintenant. Il est temps pour nous tous d'unir nos forces.
Alors buvons le vin de cette coupe et devenons d'un seul cœur et d'une seule volonté ! »
« Oui, seigneur. »
Cling, cling —
Les coupes de vin se heurtèrent à la fois, et ils versèrent le vin dans leur gorge.
Ce fut à cet instant.
Bang —
Un coup de feu unique retentit.
Les gardes surpris tournèrent la tête vers l'estrade, vers leur seigneur qui y était assis — le troisième fils, le major Kobski.
Qui avait tiré, et d'où ?
La balle avait percé droit au centre de son front.
Un exploit de tir stupéfiant.
Thud !
Le troisième fils, Kobski, qui n'était qu'à un cheveu de devenir gouverneur, s'effondra.
Le sang jaillit de l'arrière de sa tête.
« Qui est-ce ? Quel bâtard est l'assassin ? »
À cet instant, dans la maison de plaisir « La Nuit du Loup »,
les vitres volèrent en éclats tandis que des silhouettes encagoulées de noir, pistolets au poing, bondissaient par les fenêtres, et la fusillade éclata.
Bang bang bang bang bang bang —
« Aaah ! Une embuscade ! »
« Gah ! Tuez-les ! »
Mais il était déjà trop tard.
Avec leur seigneur mort sur le coup, le moral ne put que s'effondrer.
De plus, environ cent attaquants inconnus avaient sauté par les fenêtres.
Ils avaient descendu des cordes depuis le toit et étaient entrés par les fenêtres.
« Tout le monde, silence. »
Soudain, un cri perçant retentit.
C'était, inattendu, la voix du major Berovski, le second fils qui venait de prêter serment.
« Dorénavant, je suis votre seigneur. »
Il tourna alors son corps, marcha vers la place d'honneur, repoussa le cadavre de Kobski, s'assit sur ce siège, et parla à la courtisane.
« Bon travail, Nadia. »
« Je n'ai fait qu'exécuter l'ordre de mon seigneur. »
Nadia Svarova — c'était la femme du second fils.
Pendant que tout le monde levait sa coupe en un toast et avalait le vin, elle avait logé une balle de pistolet droit dans le front du troisième fils.