Stamp, stamp, stamp, stamp, stamp, stamp~
La vue de dix brigades, vingt régiments de soldats avançant en frappant le sol de leurs pas était un spectacle magnifique.
Le bruit de dizaines de milliers de pas frappant la terre avec force ! Le sol qui tremble ! D'épaisses nuées de poussière s'élevant partout !
Des fusils Springfield portés au bras des soldats !
De longues baïonnettes luisantes fixées sur les canons !
Des soldats du Nord formant des carrés sur l'immense plaine de Bull Run et avançant avec un élan formidable !
Une telle furie meurtrière donnait l'impression que même les montagnes, les rivières et l'herbe s'étaient reculées de peur.
Pourtant, le lieutenant-général Irvin McDowell, commandant en chef de l'armée du théâtre de Manassas, ressentait une inquiétude inexplicable qui envahissait lentement sa poitrine.
« C'est étrange. Pourquoi l'armée du Sud ne se dresse-t-elle pas face à nous, même après avoir vu l'infanterie avancer ? »
Les régiments de tête se rapprochaient régulièrement des tranchées sudistes. La portée efficace du fusil Springfield était de quatre cents mètres,
et maintenant la forêt rectangulaire de baïonnettes formée par les divisions, brigades et régiments de l'armée du Nord — près de cent mille hommes — avait atteint la ligne des quatre cents mètres.
Stamp, stamp, stamp, stamp, stamp, stamp.
La distance se refermait sans cesse — trois cent cinquante mètres, trois cents, deux cent cinquante — pourtant l'armée du Sud gardait le silence, comme si chaque soldat était déjà mort.
« Jackson, quel tour joues-tu en ce moment ? »
Le commandant sudiste responsable de la ligne frontale face à l'avance de cent mille soldats du Nord était le major général Thomas Jonathan Jackson.
Le lieutenant-général Irvin McDowell du Nord et le major général Thomas Jonathan Jackson du Sud étaient des camarades qui avaient combattu ensemble lors de la guerre du Mexique.
Mais à présent, ils étaient divisés en armée du Nord et armée du Sud, pointant leurs armes l'un contre l'autre.
Naturellement, le lieutenant-général Irvin McDowell connaissait bien les spécialités du major général Thomas Jonathan Jackson de l'armée du Sud.
« Halte, préparez le tir ! »
« Oui, monsieur ! »
Les dizaines de milliers de soldats régimentaires tout au premier rang visèrent simultanément l'armée du Sud.
Non — plutôt, ils visaient *vers* l'armée du Sud, mais on ne distinguait que des têtes à peine visibles depuis l'intérieur des tranchées.
À cette distance, ils effectueraient trois salves et lanceraient immédiatement la charge à la baïonnette.
Alors les régiments postés en arrière assureraient le tir de couverture pour les soldats de première ligne qui chargeaient.
Les balles tirées par des dizaines de milliers de soldats des rangs arrière empêcheraient l'armée du Sud de lever la tête hors des tranchées.
Au moment où les soldats du Nord en charge déboucherait dans les tranchées, les soldats du Sud s'effondreraient.
Pourtant, les tranchées sudistes étaient silencieuses, comme une souris morte.
« Visez au mieux ! »
Ya~
« Feu par salves, en commençant par le premier rang ! »
Ya~
Alors une canonnade assourdissante résonna sur la plaine de Bull Run.
Bang bang bang bang bang bang bang~ bang bang bang bang bang~
Quand le premier rang tira et s'assit, le second cracha le feu ; quand le second s'assit, le troisième cracha le feu.
Même ainsi, les tranchées sudistes ne montraient aucun signe de se lever pour attaquer les soldats du Nord.
« Régiment, en avant, chargez ! »
Le commandant de régiment dégaina son sabre et hurla de toutes ses forces.
« Vive Lincoln !
Vive l'Union ! »
« Chargez, chargez ! »
Wa-wa-wa-wa-wa~
Alors qu'ils commençaient à charger, longues baïonnettes en main, les soldats du Nord chassèrent la maigre angoisse de la mort qui leur restait.
Au rugissement de la charge, l'idée qu'ils pouvaient l'emporter leur traversa soudain l'esprit.
Lorsqu'ils eurent chargé jusqu'à environ cent quatre-vingts mètres, ils purent voir distinctement les soldats sudistes allongés dans les tranchées, armes au poing.
À cet instant, les soldats sudistes écartèrent les nattes de paille qui recouvraient quelque chose.
Ce qui apparut, c'étaient des mitrailleuses Gatling ! Les soldats du Nord voyaient des Gatling pour la première fois.
De ce fait, point d'inquiétude, et ils ne ralentirent pas leur allure d'attaque.
Non, ils coururent encore plus vite, hurlant des slogans à pleine gorge !
« Pour Lincoln ! »
« Tuez les Sudistes ! »
Les soldats du Nord chargèrent tous ensemble.
À cet instant, les cris des chefs de section sudistes résonnèrent dans les tranchées.
« Pour l'indépendance du Sud ! »
« Gagnons l'indépendance au prix de nos vies ! »
« Feu à volonté ! »
Sur le champ de bataille saturé de l'intention meurtrière des baïonnettes nordistes, le bruit des mitrailleuses Gatling renversa tout.
Tutututu-tutututu~ tutututu-tutututu~
« Aaagh, uaaagh ! »
Les balles de mitrailleuse s'abattirent comme une pluie torrentielle, fauchant les soldats du Nord par tas.
Pas de résistance, pas le temps d'esquiver.
Les balles pleuvant sans distinction perçaient tout — hommes, arbres, pierres.
C'était comme si de l'herbe haute comme un homme avait été coupée par une faux gigantesque, laissant le sol nu devant les tranchées.
Les jeunes vies de l'armée du Nord gisaient empilées comme du poisson mis à sécher, recouvrant entièrement la crête devant les tranchées au point qu'on ne voyait plus le sol.
En un instant, l'odeur du sang emplissait l'air, rendant la respiration impossible.
Le sang s'écoulant des corps des innombrables soldats du Nord tombés imbibait la terre devant les tranchées.
C'était horrible. Des soldats saisis de terreur firent demi-tour et se mirent à fuir.
Mais ils ne pouvaient pas fuir en arrière.
Ils percutèrent les deuxième, troisième et quatrième vagues de soldats du Nord qui s'étaient ruées en avant sous l'ordre de charge.
Ce qui en fit des cibles de tir parfaites.
Tutututu-tutututu~ tutututu-tutututu~
« Kraaagh, ugh ! »
La rivière Bull Run et ses rives étaient couvertes de cadavres.
Il y en avait tant que la Bull Run, devenue d'un rouge profond, débordait de ses rives et s'écoulait le long des deux berges.
[Commandant, à ce rythme, environ soixante-dix pour cent de l'armée du Nord mourront dans la bataille d'aujourd'hui ?]
C'est ce qu'Arang me dit tandis que je regardais d'en haut le champ de bataille où l'on tuait et où l'on mourait.
Si la situation n'était pas renversée, ce serait exactement comme l'avait dit Arang.
« Votre Altesse, pensez-vous que l'armée du Nord puisse stabiliser ses soldats paniqués ? »
Azmi demanda doucement. Je secouai la tête.
« Non. Il n'y a pas le temps. Stonewell Jackson va bombarder le corps principal du Nord avec les cinq cents obusiers de cent cinq millimètres cachés ! »
« Hum, alors l'armée du Nord devra fuir jusqu'au Potomac, n'est-ce pas ? »
C'est ce que dit Aznan, assise à côté de moi en mangeant un bonbon.
Puis elle ajouta :
« Oh. On dirait que Stonewell s'apprête à donner l'ordre de tir d'artillerie ! »
« Bien sûr. Stonewell comprend parfaitement le moment critique de la bataille ! »
Depuis l'abri de commandement aménagé sur la hauteur choisie comme quartier général, le major général Stonewell Jackson, observant le déroulement de l'assaut, lança son ordre.
« Abattez des obus à fragmentation shrapnel sur le corps ennemi principal. »
« Oui, monsieur ! »
Bientôt des drapeaux de signalisation furent hissés et claquèrent.
« Toutes unités, préparez le bombardement ! »
« Oui, monsieur. »
À l'ordre du chef de batterie, les servants des cinq cents obusiers de cent cinq millimètres qui se reposaient jusqu'alors coururent tous vers leurs pièces à la fois.
« Chargez shrapnel à fragmentation. »
« Oui, monsieur ! »
Les servants de munitions insérèrent rapidement les obus à fragmentation shrapnel dans la culasse, et d'un clic métallique, le verrou se referma.
« Shrapnel à fragmentation chargé ! »
Le chargement par les servants était incroyablement rapide. Non — il *devait* l'être.
Parce que la poudre et le projectile étaient intégrés ensemble à l'intérieur de l'étui de cartouche.
C'était radicalement différent des canons à chargement par la bouche, qui exigeaient de nettoyer le canon, tasser la poudre, insérer le projectile (boulet de fer), et le bourrer à coups répétés de baguette dans un long processus de chargement.
Ici, le chargement se terminait simplement en insérant la munition unitaire dans la culasse.
« Distance six mille mètres, angle deux cent soixante-cinq, visez ! »
« Visée terminée ! »
« Feu ! »
Le chef de batterie hurla, abattant un drapeau de signalisation triangulaire rouge comme une épée.
Feu~
Koo-kung-kung-kung-kung-kung~ kung-kung-kung-kung-kung~
Cinq cents obusiers tirèrent leurs obus simultanément.
Les obus quittant les bouches commencèrent à fendre le ciel.
Shweeeung-shweeeung-shweeeung-shweeeung-shweeeung~
La plaine de Bull Run était entièrement remplie du bruit des obus volant.
Le teint du lieutenant-général Irvin McDowell changea brutalement.
Il hurla d'urgence.
« Dispersez les soldats. Des obus ennemis arrivent ! Vite ! »
« Oui, monsieur~ »
Des drapeaux de signalisation montèrent, et les sonneries de clairon ordonnant la dispersion et de se coucher retentirent.
À cet instant, des obus apparurent au-dessus des têtes des soldats paniqués.
Les obus explosèrent à une altitude de deux mètres cinquante.
Kwa-kwa-kwang, kwa-kwang, kwa-kwang, kwang-kwang-kwang, kwarreung~
La plupart des soldats étaient de jeunes recrues.
S'ils avaient déjà tiré et tué des gens, c'avait seulement été en attaquant des villages indiens et en tuant des Indiens.
Les Indiens, dormant paisiblement, sortaient en hurlant sous le choc de coups de feu soudains.
Tirer sur ceux qui sortaient en chemise de nuit, tapis en embuscade autour du village, était facile.
Mais être frappés par des obus shrapnel à fragmentation modernes, c'était une première. Impossible à éviter.
Au moment où les obus explosèrent, des dizaines de milliers de fragments balayèrent le sol.
Thud. Crack, crunch~
Les fragments ne firent pas de quartier.
Ils n'avaient qu'un but : déchiqueter les ennemis au sol.
En conséquence, la plaine de Bull Run se changea en abattoir rempli de cris et de chaos.
« Aaagh, uaaagh ! »
Au moment où un obus explosa, la tête d'un soldat disparut. Bien que sa tête se fût volatilisée dans l'explosion, son corps restait debout.
De ce corps, du sang rouge vif jaillit vers le haut comme une fontaine.
« Aaagh ! Mon bras, mon bras a été coupé ! »
Certains soldats hurlaient le bras tranché, d'autres s'effondraient le corps déchiré.
Certains n'étaient pas encore morts et priaient désespérément.
« Mon Dieu, s'il… s'il vous plaît sauvez-moi. S'il vous… khk. »
Mais Dieu regardait avec indifférence.
Comme toujours.
Les soldats n'avaient d'autre choix que de mourir sans secours.
Un soldat dont la tête avait disparu, un autre dont le corps était fendu en deux —
encore respirant, il rampait en tremblant et marmonnait :
« Je ne dois pas mourir. Sophia, mon amour, je ne mourrai pas, je reviendrai vers toi, c'est sûr — »
Thud !
Sa tête tomba au sol, et les deux mains qui traînaient désespérément son corps s'arrêtèrent.
Comment un jeune homme dont la taille était sectionnée, dont le bas du corps manquait et dont il ne restait que le buste, aurait-il pu survivre ?
Il mourut en s'accrochant à l'image de sa bien-aimée, et ce fut la fin.
Quand les humains meurent, ils deviennent la nourriture d'innombrables micro-organismes.
Après la décomposition et la pourriture, même si sa bien-aimée se tenait devant ses os restants, elle ne pourrait pas le reconnaître.
« Jackson, salopard, je te tuerai. Je jure que je te tuerai ! Aaaargh ! »
Le lieutenant-général Irvin McDowell n'avait jamais vu un tel massacre.
Même pendant la guerre contre le Mexique, il n'avait jamais vu autant de soldats mourir.
Mais ici, sur la plaine de Bull Run, plus de cent mille soldats explosaient, étaient sectionnés et déchirés en mourant.
Tir automatique ?
Les balles tirées par six cents mitrailleuses Gatling déchiraient les soldats sans pitié.
Pourtant, le bombardement ne s'arrêtait pas.
Les obus continuaient de voler sans relâche.
Le lieutenant-général Irvin McDowell, terrifié, reprit ses sens.
À ce rythme, les soldats seraient anéantis.
Il hurla.
« Repli. Ordonnez la retraite générale. »
« Oui, monsieur. »
Bientôt les sonneries de retraite retentirent et des drapeaux de signalisation furent hissés.
Mais les soldats ne pouvaient pas les entendre à cause des explosions des obus shrapnel.
Et ainsi, de plus en plus de corps — déchirés, soufflés, sectionnés, hachés — continuèrent de s'entasser à travers le champ.
Tandis que l'armée de cent mille hommes mourait sur la plaine de Bull Run,
deux unités de cavalerie qui avaient secrètement traversé les rives gauche et droite de la rivière Bull Run galopaient à fond en tractant des canons de campagne de soixante-seize millimètres.
C'étaient des unités mobiles destinées à tendre une embuscade au corps principal de l'armée du Sud qui gardait la rivière comme un mur de fer.
« Plus vite, vitesse maximum ! »
Le colonel James, commandant de la 1re unité mobile de l'armée du théâtre, pressa ses soldats tout en chevauchant.
Dans la bataille frontale, le bruit continu des obus explosant et de la fusillade violente s'entendait encore.
Impossible de savoir comment tournait l'engagement principal.
Mais le colonel James, déjà à l'intérieur de la vallée de Bull Run, pressa ses soldats encore plus énergiquement.
Il savait bien que l'attaque surprise de flanc de son unité serait un facteur décisif pour l'issue de cette guerre.
« Commandant, si nous suivons la vallée sinueuse devant nous, nous pourrons tendre une embuscade au corps principal sudiste et le briser. »
« Bien. Augmentez la vitesse. »
À cet instant, des échos de fusillades simultanées éclatèrent des deux côtés de la vallée.
Tutututu-tutututu, tutututu-tutututu~
Bang bang bang bang bang bang bang~
« Aaagh. Uaaagh ! »
Des balles filèrent comme des rayons de lumière vers les cinq mille cavaliers du 1er groupe de cavalerie.
« Merdum, c'est une embuscade ! »
Le colonel James leva immédiatement les yeux vers les montagnes des deux côtés.
Mais il n'y avait pas d'issue.
Crunch—
Grincant des dents, il hurla.
« Le seul moyen de survivre, c'est de les percer. Suivez-moi en avant ! »
Thud-thud-thud-thud-thud~ thud-thud-thud~
Au cri du colonel James, les cavaliers survivants fouettèrent leurs montures et chargèrent.
« Kgh, ugh, »
Crash, thump~
Mais les balles pleuvant des deux côtés abattaient sans pitié hommes et chevaux.
« Nous devons percer ici et frapper leur arrière ! »
Hyah, hyah.
Serreant les dents, le colonel James éperonna son cheval.
Beaucoup de cavaliers le suivirent de près.
Tutututu-tutututu~ tutututu-tutututu~
« Agh, kgh ! »
Hommes et chevaux s'abattaient, s'écrasant au sol à pleine vitesse.
Le colonel James fut violemment projeté quand son cheval fut abattu.
Alors qu'il se relevait en titubant, des mitrailleuses rugirent vers lui.
Tutututu-tutututu~
« Kraaagh ! »
Le corps du colonel James se convulsa comme s'il dansait, puis il s'effondra lourdement.
De sa poitrine et de son abdomen criblés de trous, le sang jaillit, teintant la terre en rouge.