« Non, c'est…… »
Le général Gavin Krill ne pouvait qu'ouvrir et fermer la bouche sans un son, incapable de dire quoi que ce soit.
Lorsqu'il se retourna, ses propres batteries étaient en train d'être anéanties.
Chaque fois qu'un obus explosif entrant détonait, une batterie disparaissait.
Les magasins à poudre sautaient, envoyant des secousses comme si un tremblement de terre avait frappé, et un gigantesque nuage de feu s'élevait haut dans le ciel pour former un champignon.
« Si toutes nos batteries sont rayées de la carte, les obus ennemis commenceront à pleuvoir sur la milice ! »
C'était une évidence. Quel officier manquerait cela ?
Et d'après ce qu'on voyait, les volontaires semblaient avoir beaucoup de canons.
Dans ce cas, pas besoin de tactiques qui s'accrochent aux salves en ligne. Il fallait charger l'ennemi sur-le-champ.
Les canons de cette époque tiraient environ deux coups par minute.
C'était parce qu'il y avait tant de travail pour tirer un seul coup.
« Chef d'état-major. »
« Oui, Commandant. »
« Nos batteries sont en voie d'anéantissement total. Au vu du bombardement ennemi, elles seront bientôt complètement détruites. Après, ce sera le tour de notre milice. Nous attaquons les hauteurs immédiatement. Quels qu'en soient les sacrifices, compris ? »
« Oui, monsieur. »
« Jetez tous les nouveaux miliciens dans la charge aussi. Il y aura beaucoup de sacrifices, mais c'est la conclusion qui compte. Si nous prenons les hauteurs et battons les volontaires, nous avons gagné. Compris ? »
« Oui, monsieur ! »
Bientôt, le cri du chef d'état-major retentit.
« Préparez la charge, fixez baïonnettes ! »
Le fusil Springfield se charge et tire un coup à la fois.
Puis on tasse poudre et balle Minié dans le canon et on tire à nouveau.
Mais une fois la charge lancée, il n'y a plus que ce coup unique.
Après ce tir, il faut planter la baïonnette dans l'ennemi.
L'ennemi attendait désormais sur les hauteurs, tous ses préparatifs faits.
Mais une chose favorable : l'ennemi ne comptait que 1 200 hommes.
En face, en combinant les 3 700 miliciens vétérans et les 18 000 nouvelles recrues, la milice totalisait 21 700 hommes.
Avec un tel effectif, ils pouvaient piétiner 1 200 volontaires.
« L'ancienne milice ira devant. Les nouveaux miliciens suivront derrière. C'est entendu ? »
« Oui, monsieur. »
« Nous ne nous arrêtons pas avant d'avoir pris ces hauteurs. Si le camarade devant vous tombe, vous le piétinez et continuez de charger. C'est ainsi que vous payez votre dette envers les soldats qui meurent devant. M'avez-vous entendu ? »
« Oui, monsieur. »
« Toutes unités, charge, en avant ! »
« Abolissons l'esclavage ! »
« Pour Lincoln ! »
« Pour l'Union ! »
Toutes sortes de slogans éclataient.
C'était pour oublier la peur en chargeant vers les bouches des canons ennemis.
« Pour le général Gavin Krill ! »
La jeune recrue Jepo Max avait seize ans cette année-là.
Lorsqu'il s'était présenté pour s'engager, on lui avait dit non parce qu'il était trop jeune.
Selon la loi militaire américaine des années 1860, on devenait soldat à dix-sept ans.
En dessous — seize, quinze, quatorze ans — il fallait le consentement parental.
Mais Jepo Max n'avait pas de parents. Il avait bien un oncle par alliance, mais cet homme voulait qu'il travaille dans son entreprise. Pour cela, il ne donnerait jamais son consentement.
Jepo Max alla voir le général Gavin Krill.
Il expliqua son âge et sa situation familiale, disant qu'il voulait participer à la guerre pour l'abolition de l'esclavage.
Alors le général Gavin Krill avait souri et dit :
« Notre milice est une organisation militaire civile qui ne se soucie ni d'âge ni de sexe. Je t'accepte donc en mon nom ! Bats-toi bien et deviens un splendid général. »
À partir de ce moment, Jepo Max grava le général Gavin Krill au plus profond de son cœur.
Alors quand l'ordre de charger fut donné, contrairement aux autres, il chargea en criant : « Pour le général Gavin Krill ! »
« Houf, houf, je vais sûrement, houf, houf, me battre dur, gagner du mérite, houf, houf, et être promu ! Alors je deviendrai sûrement un général comme l'a dit le général Gavin Krill ! »
La sueur coulait comme la pluie et il avait l'impression que son souffle allait s'arrêter à tout instant.
Mais dans la tête de Jepo Max, une seule directive tournait en boucle.
Charger jusqu'au bout. Tuer ces salopards de volontaires sudistes.
Seulement ainsi pourrait-il être promu et devenir général plus tard.
« Waaah ! »
Le corps d'un homme d'âge mûr courant devant lui bondit soudain et roula au loin.
Sa poitrine était transpercée, et le sang jaillissait comme l'eau d'un robinet.
« H-hey, v-voyons, aidez-moi, s'il vous plaît. »
Mais Jepo Max ne lui jeta même pas un regard.
Le général Gavin Krill avait parlé.
Même si le camarade devant tombe, ne regarde pas en arrière, n'hésite pas, charge droit devant et plante ta baïonnette dans la poitrine de l'ennemi — seul un tel homme peut devenir un vrai soldat !
Alors Jepo Max continua de courir comme il était.
« Hey, petit bâtard, arrête au moins mon saignement. »
« Lâche, à couiner comme un cochon ! »
Et il le piétina simplement en passant.
« Guaaagh ! »
L'homme d'âge mûr révulsa les yeux et hurla.
Mais Jepo ne daigna même pas jeter un regard en arrière.
Il courait seulement. Combien avait-il couru ?
« Le premier régiment tirera en couverture, le reste chargera. En avant. »
Les clairons sonnèrent et les tambours roulèrent.
Waaah waaah waaah waaah~
Maintenant, les miliciens ne criaient plus « Pour untel ».
En courant jusqu'ici, ils étaient épuisés à la limite et enragés au point de folie par la mort de leurs camarades. Leurs yeux brillaient simplement de folie.
Quiconque barrait la route serait pulvérisé d'un seul coup.
Et au moment où ils atteignirent la crête, Jepo Max tressaillit.
À une centaine de mètres devant, une barricade de sacs de sable pleins de terre était dressée sur une colline, et à l'intérieur, 1 200 bouches de fusil étaient braquées sur eux.
« Ne les ménagez pas, tuez-les. Feu. »
Bang bang bang bang bang bang~ bang bang bang bang bang~
« Aaaagh, uwaaagh. »
D'horribles cris retentirent.
Les miliciens tout devant, qui couraient de toutes leurs forces, s'effondrèrent en masse comme du foin fauché à la faux.
D'un coup d'œil, Jepo eut l'impression qu'au moins huit ou neuf cents hommes avaient été abattus.
À cet instant, le cri du commandant de bataillon sonna comme une cloche.
« Hommes, ils sont peu nombreux. Après avoir tiré une salve, il leur faudra au moins deux ou trois minutes pour recharger. C'est le moment décisif pour les écraser. Jouons nos vies et chargeons. En avant ! »
Tuez-les~ tuez-les~
Les miliciens dont le moral était remonté chargèrent dans une frénésie.
Jepo Max n'était pas différent. Sa respiration lui semblait soudain un peu plus aisée.
Le corps humain a des paliers. Une fois franchi ce palier, on entre dans le suivant.
À ce stade, les muscles et les nerfs du corps s'activent, et suivant les ordres du cerveau, une charge plus rapide n'est pas si difficile. Quand il releva la tête et regarda devant, ils étaient presque là.
Il voyait l'ennemi s'efforcer de recharger à travers les ouvertures de la barricade.
« Je vais les tuer. Je vais les tuer et gagner du mérite. »
Et tout en courant, il leva sa baïonnette haut. Ce fut à cet instant.
Soudain, il vit des canons ronds dépasser par les ouvertures de la barricade.
Et un son étrange retentit.
Tatatatata~ tatatatata~
« Urk. »
Jepo Max fut projeté en arrière comme si sa poitrine avait été frappée par un marteau.
« Ugh, q-qu'est-ce qui m'a touché ? »
Il lutta pour se relever, mais toute la force quitta son corps et il ne put se hisser.
« Non. Je dois me lever sinon je ne pourrai pas gagner de mérite ! »
Endurant une douleur à la poitrine comme s'il était poignardé, Jepo parvint difficilement à s'asseoir.
Alors il écarquilla les yeux jusqu'à ce qu'ils semblent se déchirer.
Les miliciens tremblaient tous le corps comme s'ils dansaient.
Au rythme de cela, le même son qu'avant retentissait comme une sorte d'instrument de musique.
Il pesait sur le champ de bataille !
Tatatatata~ tatatatatata~
Six endroits.
Jepo Max* vit un point au centre de la barricade de sacs de sable où il y avait jusqu'à six ouvertures. De chacune dépassait un canon rond, et, horrifiant, ils crachaient des balles en rafale.
Tatatatata~ tatatatata~
La fusillade retentissait sans s'arrêter, et les miliciens devant Jepo Max et derrière lui secouaient tout leur corps comme s'ils dansaient, puis s'effondraient avec un thud, thud.
Ce n'est qu'alors que Jepo Max le vit.
Ils n'avaient pas dansé — les balles étaient arrivées les unes après les autres si vite qu'il n'y avait pas le temps de tomber, s'écrasant dans leurs corps, et la façon dont leurs corps tremblaient donnait l'impression qu'ils dansaient.
« Oh, mon Dieu ! »
Ceux qui étaient tombés moururent sans pouvoir fermer les yeux.
Ayant pris des balles dans la poitrine, le ventre, ou le visage, encore et encore, leurs poitrines étaient déchirées et leurs intestins exposés. Les miliciens touchés au visage avaient la moitié du visage arrachée et gisaient au sol.
De la moitié de tête restante de l'homme tombé, de la matière cérébrale blanche et du sang jaillissaient.
« Uurgh, uurgh ! »
Jepo Max vomit sans même s'en rendre compte.
Il rejeta toute la nourriture de son estomac, et au final ne rendit que de l'eau amère.
Thud~
Jepo Max bascula sur le côté.
Il n'y avait pas une once de force dans ses membres, et il eut l'impression que son corps s'enfonçait lentement dans la terre.
Il vit le soleil rond suspendu dans le ciel bleu au-dessus.
Le soleil semblait demander : Alors, que faites-vous tous en ce moment ?
« Monsieur le Soleil. Je suppose que je…… n'ai tout simplement pas…… ce qu'il faut pour…… être…… général après tout ! »
Avec ces mots, le souffle de Jepo Max s'arrêta.
Mais ses grands yeux ouverts restaient fixés sur le soleil dans le ciel.
« Recul. Recul. »
Le général Gavin Krill hurlait jusqu'à s'en arracher la gorge.
Une nouvelle arme était apparue du côté ennemi.
Une arme qui tirait en rafales continues ?
Les six mitrailleuses Gatling et leurs munitions étaient les mitrailleuses Gatling qui avaient été livrées en même temps que les obusiers de 105 mm et les fusils Enfield.
Quoi qu'il en soit, avec seulement 1 200 volontaires, même avec une bonne artillerie, leurs chances de victoire avaient paru minces.
Alors ce qui avait été livré, c'étaient six mitrailleuses Gatling.
Comme prévu, à la fin, le général Gavin Krill avait percé la faiblesse de l'armée volontaire.
Alors il avait lancé une charge frontale avec plus de vingt mille miliciens.
Donnée la nature des fusils à chargement par la bouche, une fois qu'ils tirent, il faut du temps pour recharger ; même si une salve tue des centaines ou des milliers d'hommes, cela achète le temps de bondir dans les rangs ennemis.
Et une fois qu'ils ont pénétré chez l'ennemi, il est tout naturel que la milice, écrasante en nombre, l'emporte.
L'ennemi serait incapable de recharger et devrait se battre à la baïonnette au corps à corps.
Dans ce cas, 1 200 hommes ne pourraient pas tenir contre plus de vingt mille miliciens.
Mais une variable tombée du ciel était apparue.
Soudain, une fusillade d'un genre jamais entendu retentit de la barricade.
Tatatatatata~ tatatatatatata~
Ce n'étaient que six canons.
Seuls les canons dépassaient, donc impossible de savoir à quoi ressemblaient les armes.
Mais c'étaient des armes à tir rapide. Des canons qui crachaient des balles sans répit !
Un tiers de la milice mourut en morts inutiles, fauchée par les balles de cette bizarre arme à tir rapide.
Un autre tiers fut grièvement blessé et s'effondra. Ils gémissaient dans l'agonie, mais ils étaient aussi bons que morts.
Les balles pleuvaient comme une tempête, brisant des cuisses ou déchirant des ventres pour que les intestins se répandent en cascade. Comment auraient-ils pu survivre ?
Et le dernier tiers étaient des miliciens légèrement blessés ou indemnes. Mais ils étaient dans la panique et pas dans leur bon sens.
Alors Gavin Krill secria à s'en arracher la voix pour leur ordonner de battre en retraite.
Cependant, paralysés par la terreur, ils ne pouvaient se ressaisir et continuaient de tituber. Et ce monstre d'arme à tir rapide continuait de leur déverser des balles sans fin.
Tatatatatata~ tatatatatata~
Rumble, thud-thud, splat~
Les miliciens étaient frappés et tombaient sans même songer à s'écarter.
« C'est une arme du diable ! »
Gavin Krill arracha une bande de la chemise blanche d'un milicien mort et l'accrocha au bout d'une baïonnette.
« Nous nous rendons, nous nous rendons. Au nom de Dieu, arrêtez de tirer, putains de bâtards ! »
Le cri d'angoisse de Gavin Krill ébranla les hauteurs de Boonville.
Et le son des Gatling s'arrêta.
Puis, quand les volontaires grimpèrent au sommet de la barricade, leurs bouches restèrent ouvertes.
Le champ devant les hauteurs était noir de monde. C'étaient les cadavres des morts.
C'étaient les premières personnes de l'Union du Nord à être fauchées par une salve de mitrailleuse Gatling sur un champ de bataille.