L'amiral John Womack de la marine de la Confédération du Sud avançait vers le port de Charleston, à la tête des vingt cuirassés à vapeur et des vingt navires de combat à voile à vapeur que le grand-duché d'Alka avait livrés.
« Navires ennemis en vue ! »
Le cri du guetteur résonna dans la chambre de commandement par le tube acoustique.
L'amiral John Womack leva sa lunette et balaya la mer. Et il eut un sursaut. Inopinément, la 1re flotte de l'US Navy de l'Union du Nord approchait à seulement une dizaine de kilomètres environ.
« Deux cuirassés à vapeur de classe 3 000 tonnes, cinq navires de combat à voile à vapeur de classe 4 000 tonnes, cinq navires de combat à voile de classe 5 000 tonnes (vaisseaux de ligne), et cinq navires de combat à voile de classe 6 000 tonnes (vaisseaux de ligne), dix-sept navires au total. »
Les rapports du guetteur posté au point le plus haut du mât s'enchaînèrent les uns après les autres.
Les chiffres correspondaient à ce qu'il voyait dans la lunette !
Une lueur faible effleura le visage de l'amiral John Womack. L'ennemi (la marine de l'Union du Nord) regardait la marine de la Confédération du Sud comme bien inférieure. Non — plus précisément, ils ne connaissaient pas la vraie force de cette flotte.
S'ils avaient su que la marine de la Confédération possédait pas moins de vingt cuirassés à vapeur, ils n'auraient jamais dépêché une simple 1re flotte US avec seulement deux cuirassés à vapeur affectés.
'Il est vrai que notre marine confédérée était bien trop faible jusqu'ici.'
John Womack pensa cela, et intérieurement il tremblait de rire.
La flotte ennemie comprenait dix-sept navires — de classe 3 000 tonnes, 4 000 tonnes, 5 000 tonnes, 6 000 tonnes — d'immenses navires de guerre. Mais ce n'étaient que des porcs gras et bedonnants.
Autrefois, en croisant de tels navires de combat à voile, son cœur se serait ratatiné de peur.
Les navires de classe 5 000 tonnes avaient quatre-vingt-dix-sept canons navals de 210 mm d'une portée de 3 000 mètres, et les navires de combat à voile de classe 6 000 tonnes en avaient cent vingt-six de 210 mm et même des pièces de 310 mm installées.
Autrefois, avant même qu'une bataille ne commence, les navires de guerre de la Confédération auraient fui la queue entre les jambes. À l'époque, les navires de combat de la Confédération étaient bien trop faibles.
L'ennemi pensait manifestement encore que la Confédération possédait la même marine chétive.
Quelle que soit la quantité de ces navires de combat à voile à propulsion vélique qui se rassemblaient, quelle que soit leur taille, ils n'avaient rien d'effrayant.
La flotte de la Confédération avait désormais vingt énormes cuirassés à vapeur de classe 3 000 tonnes et vingt navires de combat à vapeur de classe 4 000 tonnes. Au total, parmi les flottes d'Amérique du Nord et du Sud, sa marine était la plus forte à présent.
« Préparez tout l'équipage au combat. »
Tout l'équipage, préparez-vous au combat —
Les officiers relayèrent l'ordre par le tube acoustique, mettant les matelots en alerte au combat. Le cuirassé à vapeur de classe 3 000 tonnes Virginia était le navire amiral de l'amiral John Womack.
Les navires de guerre livrés cette fois par le grand-duché d'Alka étaient les derniers cuirassés à vapeur britanniques à tourelles blindées arrondies à l'avant, et les derniers cuirassés à vapeur français.
Revolus les temps où, comme sur les vieux vaisseaux de ligne, les canons navals étaient alignés le long des tribords et babbords sur un, deux ou trois ponts.
À l'intérieur de la tourelle blindée arrondie à l'avant se trouvaient cinq canons de 210 mm, et dans la tourelle à l'arrière, deux canons de 210 mm.
De chaque côté, tribord et bâbord, à l'intérieur de casemates blindées, étaient installés des canons de 150 mm. Mais comme il s'agissait encore de premiers cuirassés, les tourelles ne pivotaient pas ; au lieu de cela, un blindage protégeait les servants, et deux ou cinq ou sept canons étaient fixés à l'intérieur comme batteries fixes.
Pourtant, même cela était une révolution ! Autrefois, parce qu'ils avaient été des vaisseaux de ligne, les navires de combat devaient s'étirer en ligne horizontale, courir côte à côte et tirer des bordées pour détruire les navires de guerre ennemis.
Mais maintenant, avec de puissantes tourelles de canons (fixes bien qu'elles fussent) de 210 mm ou 310 mm à l'avant, l'arrière et les deux côtés, il n'était plus nécessaire de former une ligne de bataille.
Les navires de guerre de l'Union du Nord formaient une colonne et avançaient à vitesse maximale.
Exhibant leur masse massive !
Mais la formation en colonne de l'Union du Nord ne pouvait rivaliser avec la flotte de la Confédération.
Les cuirassés et navires de combat à vapeur de la Confédération avaient des canons montés à l'avant, l'arrière et les deux côtés, leur permettant de tirer droit devant.
« Tennessee, Sherman, Floride et Savannah, occupez-vous des deux cuirassés à vapeur ennemis qui foncent en tête. »
« Bien, monsieur. »
Des réponses immédiates suivirent, et l'ordre de l'amiral fut relayé au signaleur par le tube acoustique.
Le signaleur hissa vivement plusieurs pavillons. En ces temps, le combat se commandait avec des signaux par pavillons.
« Tous les cuirassés et navires de combat à vapeur restants, encerclez par tribord et bâbord, foncez droit devant, et coulez les navires ennemis. »
« Bien, monsieur ! »
Divers pavillons colorés flottèrent sur le mât.
C'étaient les ordres de combat de l'amiral envoyés à chaque navire de guerre.
Bientôt quatre cuirassés foncèrent de front vers les cuirassés à vapeur de l'Union du Nord.
Et les cuirassés et navires de combat à vapeur restants se partagèrent dix-huit de chaque côté, avançant en formations en colonne.
Au premier regard, cela ressemblait à une colonne de bataille formée pour engager comme des vaisseaux de ligne.
Mais un piège y était caché.
« Bien joué ! Qui as-tu dit qui était l'amiral de la marine du Sud ? »
Du ciel au-dessus, observant tous ces développements, je demandai à Arang.
Arang, avec son équipement d'interception audio, pouvait même surprendre les conversations sur les navires ennemis.
[Le commandant de la marine du Sud est l'amiral John Womack, Grand-Duc.]
L'amiral John Womack — autrefois, quand la marine britannique utilisait des flottes pirates pour lancer d'immenses attaques sur les navires marchands américains.
Ils chargeaient les navires marchands, les neutralisaient par le feu de leurs canons navals, puis les abordaient et transvasaient toutes les marchandises commerciales sur leurs propres navires. Mais ils ne tuaient pas les marins.
Quand des navires pirates apparurent quotidiennement dans l'Atlantique pour piller les navires marchands, l'Amérique adopta la même méthode. Ils créèrent leurs propres navires pirates pour sillonner l'Atlantique, attaquant les navires marchands britanniques et français ou les navires pirates.
L'amiral John Womack avait autrefois commandé des navires pirates et combattu des pirates britanniques et français pendant des années à travers l'Atlantique — un vétéran d'innombrables batailles navales.
'Cette fois, les navires de l'Union du Nord seront tous coulés ! Bon, les deux cuirassés à vapeur pourraient survivre et s'échapper, mais ils vont prendre une bonne raclée !'
[J'ai fait la même évaluation, Grand-Duc.]
Écoutant Arang, je regardai en bas les navires de guerre du Nord et du Sud avançant de concert sur les ailes.
Et la bataille navale commença quand les deux cuirassés à la toute tête de la colonne de l'Union du Nord firent feu.
« Cible : cuirassé à vapeur du Sud. Visez. »
« Visée terminée. »
« Feu. »
« Feu — »
Boum-boum-boum-boum —
Quatre obus navals de 210 mm de la tourelle d'avant furent tirés vers les cuirassés du Sud.
Chacun des cuirassés du Nord prenait un cuirassé du Sud pour cible.
Mais les cuirassés du Sud qui chargeaient n'esquivèrent pas.
Quand ces cuirassés à vapeur avaient été livrés, on leur avait dit qu'aucun obus du Nord ne pouvait percer leur blindage.
Pourtant, les capitaines étaient nerveux. Quatre énormes obus volaient vers eux ; même s'ils faisaient confiance au blindage du cuirassé, leur corps entier frissonnait.
S'ils avaient été d'anciens navires de combat à voile, ils auraient été pulvérisés sans laisser de trace.
Mais comme c'étaient les ordres de l'amiral, les capitaines serrèrent les dents et avancèrent en ligne droite.
Et puis —
KRA-KRA-BOUM, KRA-KRA-BOUM, KRA-KRA-BOUM, KRA-KRA-BOUM —
Les quatre obus tirés par les cuirassés du Nord frappèrent — deux sur le Tennessee, et deux sur le Sherman. Éclats aveuglants, volutes de fumée noire-rouge surgissantes !
« Touché direct ! »
« Touché direct ! »
Voyant les colonnes de flamme et de fumée noire s'élever, ils crurent que les navires ennemis étaient détruits (pas coulés, mais rendus incapables de combat).
Alors ils ne purent s'empêcher d'acclamer.
Mais alors — juste à cet instant — à travers la fumée, le Tennessee et le Sherman, qu'ils croyaient détruits, chargèrent presque simultanément et firent feu de leurs tourelles d'avant.
Boum-boum-boum-boum-boum —
Sffff, sffff —
Dix obus volèrent vers chaque cuirassé du Nord.
C'était parce que pour chaque cuirassé du Nord, deux cuirassés du Sud attaquaient simultanément.
KRA-KRA-BOUM, KRA-BOUM, KRA-BOUM — KRA-KRA-KRA-BOUM —
Les deux cuirassés du Nord furent enveloppés de nuages de flamme et de fumée noire.
Mais les cuirassés du Sud n'acclamèrent pas.
« Approchez davantage. Continuez à déverser les obus de 310 mm. Feu à volonté ! »
Le cri du capitaine retentit, et les servants continuèrent à charger et tirer les obus.
Obus après obus, explosant sur les cuirassés du Nord !
Mais les cuirassés du Nord non plus n'étaient pas détruits.
Bien qu'encerclés par les cuirassés du Sud, ils continuèrent à faire feu.
C'était, au sens littéral, un pugilat — chaque côté pilonnant l'autre sans relâche.
[Grand-Duc, pourquoi ne leur avez-vous pas donné nos obus perforants quand vous avez fourni les cuirassés ?]
Arang, observant depuis le haut, demanda avec irritation devant ce pugilat confus.
Je souri à cela.
« On ne peut pas donner nos obus perforants si bon marché. »
[Vous leur donnerez ?]
« Si dans cette guerre le Sud semble sur le point de battre complètement l'Union du Nord, je les donnerai au Nord. Et si le Nord semble battre complètement le Sud et l'engloutir tout entier, alors je les donnerai au Sud. »
[Ah. Je vois ce que vous visez — ne jamais leur permettre de s'unifier.]
« Exact. Si possible, je préférerais l'Amérique divisée non pas en deux pays mais en quatre ou cinq. À l'avenir, seul notre grand-duché d'Alka doit devenir la puissance colossale ! »
Disant cela, je regardai en bas les cuirassés se pilonnant sans un instant de répit.
Mais alors — les cuirassés de la marine du Sud formant des colonnes à gauche et à droite surgirent en avant, avec les navires de combat à voile à vapeur positionnés derrière eux, chargeant vers les navires de guerre de la marine du Nord et déversant des obus navals.
Trente-six navires ! Dix-huit cuirassés à vapeur et navires de combat à vapeur chargeaient depuis la gauche, et dix-huit depuis la droite.
Sur chacun de ces navires de guerre, les tourelles d'avant portaient des canons de 310 mm et 210 mm. Cinq canons par cuirassé. De dix-huit navires de guerre tirant à la fois, quatre-vingt-dix obus furent lancés en une seule salve.
Quatre-vingt-dix obus de 210 mm et 310 mm déchirèrent le ciel comme une grêle et s'abattirent sur les massifs navires de combat à voile. Quatre-vingt-dix obus — rien que d'énoncer le nombre était terrifiant.
Pour les navires de combat à voile de 5 000 et 6 000 tonnes, c'était la Faucheuse elle-même qui descendait.
KRA-KRA-BOUM, KRA-BOUM — KRA-BOUM — KRA-KRA-BOUM —
Éclats aveuglants et explosions tonitruantes ! Voiles embrasées, haubans et bas-haubans rompus — ces cordes épaisses et résistantes qui protégeaient toujours les navires de combat à voile même dans les tempêtes —
Ne purent rien contre les explosions.
À chaque éclat et explosion, les cordages fixes — les haubans (tenant les voiles d'avant en arrière) et les bas-haubans (les tenant latéralement) — rompaient avec des craquements secs et des déchirures.
Puis la voile embrasée s'effondrait sur le navire de combat à voile, propageant l'incendie.
« Éteignez le feu ! Maintenant ! »
« Bien, monsieur ! »
Chaque marin savait.
S'ils ne pouvaient maîtriser ces flammes, un navire de combat à voile en bois de 6 000 tonnes se transformerait en une poignée de cendres. Et ils mourraient avec. Alors les marins se jetaient désespérément dans l'extinction des flammes.
Ils remplirent chaque récipient pouvant contenir de l'eau et la versèrent.
Mais les navires de guerre du Sud n'avaient pas cessé de tirer.
Sffff, sffff —
KRA-KRA-BOUM, KRA-BOUM — KRA-KRA-KRA-BOUM —
« Aaaah ! Uwaaaah ! »
Les corps des marins s'affolant pour éteindre le feu furent instantanément déchiquetés, réduits en éclats d'os et de chair.
CHHH —
Le sang giclant sur le pont, les tripes se répandant et fumant ; des cœurs pompant encore puissamment mais bientôt cessant.
Sans vaisseaux ni cellules, sans le torse, le cœur seul ne pouvait soutenir l'énergie. Le pont trempé de sang — puis une nouvelle salve d'obus explosifs frappa les navires de combat à voile de 6 000 et 5 000 tonnes avec une force fatale.
KRA-KRA-KRA-BOUM — KRA-KRA-BOUM —
Une explosion massive éclata au centre du géant James de 6 000 tonnes.
Avec l'explosion, le navire se souleva soudain de la mer, sa section centrale déchirée en deux.
Puis, en retombant, il se redressa d'un coup comme un pilier géant et fut violemment aspiré dans les profondeurs de la mer.
Les cris des marins qui avaient sauté dans l'océan, frappant de leurs pieds et hurlant désespérément pour la vie, furent enterrés sous les explosions et les tirs, perçus seulement comme un vague bruit.