Le lendemain, le couple Bai récupéra Ningshu à la maternelle. Après avoir dîné ensemble à la maison, ils chargèrent le tofu mariné sur la petite charrette et se mirent en route.
En arrivant et en voyant le site désert, le couple resta interdit.
L'endroit semblait encore plus désolé que leur premier jour sur la Vieille Rue. N'était-ce pas censé être un événement populaire, avec une affluence culminant à cinq mille personnes ?
C'est du sérieux, ça ?
Le couple échangea un regard et poussa tout de même la charrette à l'intérieur.
Le personnel à l'entrée semblait distrait. Ils jetèrent à peine un œil aux laissez-passer de travail avant de les laisser passer d'un geste.
« Bonjour, nous sommes nouveaux. Où est le stand A12 ? »
« Il y a plein d'emplacements vides. Installez-vous où vous voulez », dit le membre du personnel d'un ton désinvolte.
Le sentiment d'étrangeté s'accentua pour le couple Bai. Ce n'était vraiment pas normal.
« Maman, Papa, cet emplacement là-bas a l'air bien. Dépêchons-nous ! » Ningshu pinça ses doigts pour calculer l'alignement et pointa une direction de « Grand Bon Augure ».
« D'accord, on écoute Xiao Shu. » Voyant que leur fille avait déjà choisi un emplacement, le couple y poussa aussitôt la charrette.
Ils venaient à peine de finir de caler les roues et de préparer la plaque quand deux jeunes femmes arrivèrent avec leur propre matériel. « Ceci... a l'air d'être notre emplacement, non ? »
« Oh, pardon ! On — on a demandé en entrant, et le personnel a dit que ce n'était pas bondé, qu'on pouvait choisir n'importe où. Vraiment désolé, on déménage tout de suite. » Le couple Bai balbutia ses excuses et commença à remballer.
« Non, non, ce n'est rien ! Ne vous en faites pas », dirent les deux filles, voyant à quel point le couple était poli et qu'ils ne s'étaient pas installés là exprès. Elles écartèrent l'affaire d'un geste. « On peut juste s'installer à côté de vous. On n'a pas tant de choses de toute façon. »
En entendant cela, le couple Bai eut un rire gêné. Bai Qingyu regarda autour de lui et demanda : « L'organisateur m'a dit que les précédents événements de ce genre avaient jusqu'à cinq mille personnes. Ça fait un peu... »
Les deux filles échangèrent un regard avant de demander en retour : « Vous n'êtes pas au courant ? »
« Hein ? » Le couple cligna des yeux. Au courant de quoi ?
« Eh bien, d'habitude c'était comme ça. On est venues l'an dernier et on s'est fait plus de trois mille en une nuit. Mais cette année, c'est compliqué. »
« Un meurtre a eu lieu au coin de la rue hier », ajouta l'autre fille, se penchant et baissant la voix. « La victime habitait juste dans le coin. On dit que c'était une affaire de démembrement. À l'heure qu'il est, non seulement ils n'ont pas retrouvé le tueur, mais ils n'ont même pas retrouvé la tête ! »
« Oh mon dieu ! Comment est-ce possible ! » Lu Qingning haleta, se couvrant la bouche tandis qu'un frisson lui parcourait l'échine.
« Vous connaissez la Vieille Rue, non ? » La fille se pencha davantage. « J'ai vu aux infos aujourd'hui qu'avec l'aide d'un "citoyen au grand cœur", la police a attrapé un fugitif en cavale depuis des années. Imaginez le genre de crime qu'il faut commettre pour avoir une prime de 300 000 yuans sur la tête ! »
« Exactement ! Si j'avais 300 000, pourquoi je serais ici à tenir un stand ? » L'autre fille soupira, les yeux pleins d'envie. « Si seulement cet argent me revenait. »
« Comment une chose pareille peut-elle arriver ? » Lu Qingning secoua la tête dans un long soupir.
« C'est bien trop dangereux », acquiesça solennellement Bai Qingyu, jetant un coup d'œil à Ningshu.
Le monde n'était pas un endroit paisible.
Après avoir revérifié la sécurité de Ningshu, Bai Qingyu continua de bavarder avec les deux jeunes femmes des détails, se disant qu'ils devraient être plus prudents en tenant le stand à l'avenir.
Ningshu leva les yeux vers ses parents et les « Grandes Sœurs » en pleine discussion, puis tourna son regard ailleurs. Un esprit translucide et sans tête errait non loin de là.
Inclinant la tête, Ningshu s'y dandina. Elle regarda la robe de l'esprit et demanda avec curiosité : « Grande Sœur, où est ta tête ? »
L'esprit translucide leva une main et tâta l'espace vide au-dessus de son cou, illustrant à la perfection l'expression « ne plus savoir où donner de la tête ». Enfin, elle écarta les mains.
Elle ne le savait pas non plus.
« Je suppose que je n'ai pas le choix. Puisque ce n'est pas encore l'heure d'ouvrir le stand, je vais t'aider à chercher ! » Ningshu sortit son smartphone et fit glisser son doigt sur l'écran.
Elle avait découvert ce matin qu'une nouvelle section était apparue dans le Centre commercial. Elle vendait des articles très « spéciaux ».
En ce moment, son petit doigt potelé faisait défiler l'écran, mais en regardant les prix, Ningshu remit sa tétine en bouche et se mit à pester. « Système, espèce de vrai escroc ! »
« Votre Honneur, je suis innocent ! » retentit la voix du Système.
« C'est bien trop cher ! Un seul Homme de Papier de Substitution coûte 200 yuans ? Mon Troisième Grand Frère peut en invoquer une centaine d'un revers du poignet ! Moi, je ne vends une portion de tofu à la plancha que 30 ! »
« Peux-tu comparer un revers du poignet sur la Montagne Spirituelle à un revers du poignet en ville ? D'ailleurs, du moment que tu ne casses pas les objets du Centre commercial du Système, tu peux les utiliser à jamais ! Les hommes de papier de ton Troisième Frère ont une durée limitée ; ils s'effritent une fois le temps écoulé ! »
« Tes hommes de papier peuvent servir en plein jour ? »
« Techniquement, oui... mais ça ne ferait pas peur aux gens ? Allons~ tu es une petite magnate avec près de 310 000 yuans en banque. Quelques hommes de papier, c'est de la petite monnaie ! Tiens, je te fais une offre : pour chaque tranche de 2 000 dépensée, je t'offre trois bâtons d'Encens de Mérite. Ton Maître ne t'en a donné que deux quand tu as quitté la montagne, et moi je t'en donne trois ! Généreux, non ? »
« Bon, je suppose. » Ningshu hocha la tête. Sa petite main tapota l'écran dix fois pour les hommes de papier.
Flap, flap ! Un oiseau noir, bien plus grand qu'un corbeau ordinaire, arriva en volant de loin et se posa devant Ningshu.
Dix hommes de papier de la taille d'une paume sautèrent du dos du corbeau. Ils atterrirent aux pieds de Ningshu et formèrent un cercle, s'inclinant à l'unisson.
« Allez aider cette Grande Sœur à retrouver sa tête. Sans tête, elle ne peut pas manger ! » Ningshu agita la main. « Allez, allez ! Si vous trouvez quoi que ce soit, revenez me le dire immédiatement ! »
Les dix petits hommes de papier firent demi-tour et détalèrent dans des directions différentes sur leurs jambes de papier plates, dans un bruit de patati-patata.
Regardant leurs dos s'éloigner, Ningshu inclina la tête. « Système, il y a un problème avec tes talismans ? Il me semble que ceux qu'utilisait Grand Frère n'étaient pas comme ça. »
Quand son Troisième Frère lançait un talisman, il se muait en homme adulte à l'instant où il touchait le sol. C'était tellement classe ! Ils se déplaçaient à une vitesse vroum-vroum, pas patati-patata.
Le Système eut un rire malicieux. « Puisqu'ils peuvent servir à jamais, il est normal que certaines fonctionnalités soient... simplifiées. Ici, on vise le rapport qualité-prix. »
La bouche de Ningshu se tordit autour de sa tétine. Quelque chose sentait le roussi.
À ce moment, le couple Bai réalisa que Ningshu avait disparu. Ils levèrent tous deux les yeux vivement. « Xiao Shu ! »
« Je suis là ! » Ningshu se retourna aussitôt et fit signe à Bai Qingyu. « Je regarde les fourmis déménager ! »
« Ne va pas trop loin ! » Le couple poussa un soupir de soulagement après avoir confirmé sa sécurité et se mit à préparer le stand.
« Des fourmis ? » Les deux filles du stand voisin se regardèrent, perplexes. Les fourmis déménagent-elles la nuit ?
Elles croyaient que les fourmis ne se déplaçaient que le jour.
Ce devaient être des fourmis bien travailleuses !
Pendant ce temps, Ningshu fixait les fourmis au sol en inclinant la tête. Il y avait... bien trop de fourmis ici.
Emplie de soupçons, Ningshu suivit la piste des fourmis.
Ailleurs, les clients de la Vieille Rue attendaient depuis longtemps, mais la charrette de snacks familière restait introuvable.
« La famille de la petite patronne n'est pas venue ? Quelqu'un a ajouté la petite patronne sur WeChat ? » demanda quelqu'un.
« La petite patronne n'a que trois ans et demi et vient juste de commencer la maternelle. Ce serait plus bizarre qu'elle ait WeChat. »
« C'est trop fort ! Ils auraient au moins pu laisser un mot ! »
« Comment ? Le dire à la maîtresse de maternelle ? » Quelqu'un soupira et avança une théorie. « Vous croyez que c'est à cause des infos d'aujourd'hui ? »
« Quelles infos ? »
« La police a attrapé ce fugitif dans notre rue, et ça aurait ouvert une énorme affaire. Peut-être que les parents de la petite patronne n'ont pas jugé prudent de ramener une gamine ici. »
« Ça se pourrait. » La foule hocha la tête. Franchement, à leur place, ils ne voudraient pas non plus amener un enfant de trois ans dans une zone aussi dangereuse.
« Et le WeChat des parents ? Celui qui encaisse ou celui qui est vraiment doué pour s'excuser ? Quelqu'un les a ajoutés ? »
La foule se tut. Personne.