Les peaux des patates douces rouges noircissaient sous le feu de braise, leurs coques rugueuses et carbonisées se fendillant pour laisser apparaître la chair dorée à l'intérieur. La cuisson à feu vif avait fait suinter le nectar sirupeux, qui s'était accumulé dans les fentes comme de l'ambre tentateur.
Le parfum chaud, sucré et grillé s'évanouissait avec le vent de la nuit d'automne.
Bai Qingyu souffla sur ses doigts en en sortant une du four, la pesa dans sa main. La chaleur solide traversa ses gants et gagna directement sa paume, le réchauffant jusqu'au cœur. Il ne put s'empêcher de la fendre net. Un épais nuage de vapeur blanche, chargé d'un parfum sucré, s'en échappa. Il avala instinctivement sa salive, pour entendre plusieurs gloussements identiques résonner à ses oreilles.
Bai Qingyu se figea. Attendez, ce n'est pas normal. Y a-t-il un écho dans ces bois ?
Il leva les yeux et réalisa qu'à un moment donné, une foule s'était massée devant le chariot à snacks. Ils fixaient intensément la patate douce rôtie au miel dans sa main.
Avant même que Bai Qingyu ne puisse réagir, Bai Ningshu prit la parole. « Voulez-vous des patates douces rôties au miel ? Elles sont à 35 yuans pièce. »
La foule, plongée à l'instant dans le parfum sucré de la nuit d'automne, reprit pied à ce prix.
« Combien ? Vous vendez une patate douce rôtie 35 yuans ? »
« On a droit à un "assassin de patate douce" maintenant ? C'est plus rentable que la glace haut de gamme ! »
« Patronne, c'est bien trop cher ! En plus, ailleurs c'est au poids. Pourquoi vous, c'est au forfait ? »
« Chez nous, c'est ce prix pour tout le monde. On arnaque personne », dit Ningshu en demandant à Bai Qingyu de sortir les patates du four et de les aligner sur le rebord.
Le long du pourtour du four noirci, les patates douces au miel, toutes de même taille, étaient rangées proprement. La chair dorée pointait à travers les fentes, suintant un sirop couleur miel prêt à couler à tout instant. C'était incroyablement appétissant.
« La nuit se rafraîchit passablement. Approchez-vous, réchauffez-vous les mains au feu », dit Ningshu en leur faisant signe. « C'est pas grave si vous n'achetez pas ~ »
« Miaou ~ » Voyant du monde, Zhaocai se dressa sur son perchoir bien en vue et se mit à agiter vigoureusement la patte avant, faisant le chat porte-bonheur.
« C'est trop mignon. » Quelqu'un sortit son téléphone et prit Zhaocai en photo.
« Patronne, la nuit d'automne est vraiment fraîche. Et si vous nous les vendiez un peu moins cher pour pouvoir tout écouler et rentrer plus tôt ? »
« C'est pas grave. On n'en a pas fait beaucoup pour la première fournée. Si on les vend, tant mieux ; sinon, on les ramène, on les sèche et on en fait du jerky de patate douce au miel. C'est délicieux aussi. Les patates pas rôties ne s'abîment pas vite, donc si on ne les vend pas aujourd'hui, on pourra encore les vendre demain. » Ningshu était très ouverte d'esprit. Ses grands yeux ronds se plissèrent en de beaux croissants pendant qu'elle parlait.
La voyant ainsi, la foule eut du mal à ajouter quoi que ce soit.
Bai Qingyu vit que personne n'achetait, alors il prit la patate fendue, en donna la moitié à Lu Qingning, puis partagea le reste en deux pour Ningshu. « Attention, c'est brûlant. »
Les petites mains potelées de Ningshu, dépassant de ses manches, entourèrent précautionneusement la patate brûlante. Le parfum sucré lui monta au nez. Elle fit la moue et souffla deux fois, puis testa la température du bord avec ses lèvres. Après quelques souffles de plus, elle croqua un petit morceau.
La douceur pure et primitive se répandit dans sa bouche, et la chair moelleuse et duveteuse fondit sur sa langue. Ningshu plissa les yeux de plaisir, un sourire sucré sur son visage rond et deux fossettes qui semblaient pleines de miel. Tout en léchant le sirop sur le bout de ses doigts, elle en détacha un minuscule morceau pour le donner à Zhaocai. « Les minous, c'est pas beaucoup, juste un tout petit peu. »
« Miaou ~ » Zhaocai le renifla puis se mit à festoyer.
Comme on dit, quand un chat roux mange, tout a l'air délicieux !
Les clients qui hésitaient craquèrent enfin.
« Patronne, j'en veux une », dit le meneur du groupe de course de nuit, le premier à craquer.
« J'ai déjà dîné. Et si on en partage une ? » demanda une fille du groupe de pêche de nuit à son camarade.
« D'accord, moi aussi je veux goûter », acquiesça le camarade sur-le-champ. « Patronne, une pour nous. »
« D'accord, 35 yuans chacune. Merci de scanner le code pour payer. » Lu Qingning finit vite sa propre patate et se mit à emballer et distribuer.
« Patronne, moi aussi j'en veux une ! »
« Patronne, servez-nous ! »
...
La première fournée n'était pas grosse, et elle partit en un clin d'œil. Bai Qingyu s'excusa prestement. « Vraiment désolé, la première fournée est partie. Si vous en voulez, il faut attendre la seconde. Ça prendra une demi-heure environ. »
« Autant que ça ? » Quelqu'un gémit, regrettant de ne pas en avoir pris une plus tôt.
« Si vous avez payé mais ne voulez pas attendre, dites-le. On peut rembourser », dit Lu Qingning. Elle ne s'attendait pas à ce que leur étal attire autant de clients même ici.
« Eh bien... » Les gens qui avaient payé hésitaient quand ils entendirent d'autres bip de paiement.
« C'est trop bon ! Patronne, j'en reprends une. J'ai déjà payé ! » La fille qui avait partagé sa patate avec son camarade léchait le sirop sur ses doigts et scannait son téléphone frénétiquement.
« Moi aussi j'en reprends une ! » Son camarade n'était pas plus satisfait. « J'ai jamais mangé une patate rôtie aussi douce et fondante. »
Les notifications de paiement sonnèrent les unes après les autres. Tous les clients qui avaient déjà mangé en rachetèrent une. Les hésitants avalèrent leur salive et furent encore plus déterminés à attendre, et ceux qui n'avaient pas encore payé se ruèrent pour le faire, terrifiés de ne pas faire partie de la seconde fournée.
Après avoir confirmé les grandes lignes, Bai Qingyu se remit à fourrer des patates dans le four. « Ce four a une capacité limitée. On ne peut en faire que 25 à la fois. Les clients de la troisième fournée devront peut-être attendre un bon moment. »
« C'est pas grave. On est venus pour courir la nuit de toute façon. Ce sera peut-être encore meilleur après quelques tours », plaisanta quelqu'un.
« Ouais, nous on est là pour la pêche de nuit. De toute façon on allait attendre longtemps. »
Tout le monde dit que c'était pas grave, mais pas une seule personne ne partit, de peur visiblement que quelqu'un d'autre ne leur pique leur patate s'ils n'étaient pas là. Ainsi, la course de nuit et la pêche de nuit se transformèrent peu à peu en une réunion de nuit où tout le monde s'assit en cercle.
Un moment plus tard, un livreur arriva en vélo électrique. « Qui a commandé le Bubble Tea Taro ? L'adresse dit... "au chariot à patates rôties" ? »
« Putain ! C'est génial ! On peut se faire livrer ici ? »
Une fille du groupe de course de nuit leva la main, un peu gênée. « C'est moi. Merci. »
« Merci de mettre cinq étoiles. » Le livreur tendit le thé et repartit.
▸ « Moi aussi je veux commander à manger. »
▸ « Puisqu'on attend de toute façon, je commande des brochettes. Qui en veut ? »
▸ « Moi ! Je veux des brochettes ! Prends-moi deux bières en passant ! »
▸ « Moi un Coca ! Bien glacé ! Pas du sans sucre, le Coca sans sucre n'a pas d'âme ! »
▸ « Boire du Coca glacé en pleine nuit froide ? Les jeunes sont vraiment faits différemment ~ »
▸ « C'est pas grave, on a les patates rôties pour se réchauffer. »
▸ « Je commande des pizzas. Qui partage ? Deux pizzas sont en promo ! »
▸ « Moi ! »
Tout le monde créa un groupe de discussion sur le champ, le baptisant ▸ [Groupe des Gourmets de Nuit de Nancheng].
Le groupe rassemblait coureurs de nuit et pêcheurs de nuit, et il était extrêmement animé.
Un instant plus tard, voyant des phares clignoter au loin, quelqu'un demanda, perplexe : « Attendez ? Lequel d'entre nous a appelé les flics ?! »