À présent, la mère de Jian avait complètement perdu l'apparence ronde qu'elle possédait autrefois, donnant l'impression d'avoir fondu de plus de quinze kilos. Son visage, affiné d'une taille, était couvert de rides, et les coins de ses yeux creusés par les ravins de l'âge la faisaient paraître bien plus âgée que ses pairs.
Un « traitement » de longue durée avait rendu son corps si faible qu'elle pouvait à peine quitter son lit. Elle posa sur Jian Rong un regard rempli d'une pure haine.
« Tu as fait du mal à ton propre frère... tu mourras misérablement ! »
« Maman, j'ai spécialement choisi la chambre avec la plus belle vue pour toi. Elle te plaît ? » Jian Rong était assis au bord du lit, un sourire aux lèvres. « Je t'ai apporté des bananes. Le médecin a dit que ta digestion n'allait pas fort ces temps-ci ; tu devrais en manger davantage. »
« Si j'avais su que tu étais une créature au cœur de loup, je t'aurais étranglée dès ta naissance ! » La voix de la mère de Jian était rauque et perçante, pourtant elle portait une qualité faible, aérienne.
« Pourquoi ? » Jian Rong ne parvenait vraiment pas à comprendre d'où provenaient cette haine et cette irritation. « Nous sommes tous les deux tes enfants. Pourquoi ? »
« Pourquoi ? Héhé, tu calcules depuis que tu es gamine. Tu as commencé à te battre pour ma faveur avant même d'avoir des souvenirs. À trois ans, ton père a enfin trouvé le temps de m'emmener fêter notre anniversaire de mariage, mais tu as dû faire une fièvre soudaine, l'obligeant à rester à tes côtés du matin au soir. J'ai su à cet instant que tu me ruinerais. Tant que tu vivrais, tu me volerais tout ! »
« ... » Jian Rong plongea dans un silence total. Longtemps après, il laissa soudain éclater un rire.
Alors c'était vrai : quand une personne est réellement sans voix, elle rit vraiment. Depuis tant d'années, Jian Sheng avait imaginé d'innombrables raisons pour lesquelles sa mère ne l'acceptait pas. Elle n'aurait jamais cru que c'était à cause d'une fièvre qu'elle avait eue toute petite — une maladie qui était désormais... haïe ?
« Il s'avère que ce n'était vraiment pas ma faute. » Prenant une grande inspiration, Jian Rong lâcha enfin prise. Il se leva et regarda froidement la femme sur le lit d'hôpital. Son regard était d'une solennité incroyable ; on aurait dit qu'il avait décidé que ce serait la dernière fois qu'il la verrait de sa vie.
« J'ai versé assez d'argent ici pour couvrir tes soins. Après ta mort, je ferai don de ta dépouille au nom de ton plus proche parent. Je ne récupérerai même pas tes cendres. Pour le reste de ma vie, je ne veux plus jamais te revoir. »
Sur ces mots, Jian Rong fit demi-tour et partit.
« Reviens ! Reviens ici ! » Une panique massive enveloppa la mère de Jian tandis qu'elle sifflait, hurlait et gémissait. « Rends-moi mon fils ! Rends-le-moi ! »
Jian Rong écouta le son s'éloigner de plus en plus. Il ne s'arrêta pas, ne se retourna pas.
Le vent tourbillonnait avec les feuilles mortes, les emportant loin. Le ciel d'automne semblait plus haut et plus limpide qu'en toute autre saison.
Le soleil s'inclina progressivement à l'ouest, teignant les nuages à l'horizon de la couleur d'un abricot mûr, appétissant rien qu'à le voir. Une fois le crépuscule refermé de tous côtés, la chaleur quitta le ciel et la température commença à chuter. Nancheng accueillit la fraîcheur d'une nuit d'automne.
Sur une route silencieuse en périphérie, seuls quelques réverbères diffusaient une lueur pâle et solitaire. Les roues d'un chariot à snacks tournèrent et finirent par s'immobiliser au bord de la route.
« C'est ici. » La voix de Bai Qingyu était lourde d'épuisement. « C'est tranquille. »
« Moi, je trouve ça très bien. » Lu Qingning acquiesça.
« Miaou ? » Zhaocai inclina sa petite tête, les yeux pleins de perplexie.
Bai Ningshu regarda autour d'elle et donna voix humaine à la question dans l'esprit de Zhaocai : « C'est tranquille, d'accord, mais il n'y a pas une âme ! On est là pour tenir un étal — à qui on vend s'il n'y a personne ? »
« Euh... » Bai Qingyu et Lu Qingning échangèrent un regard, un air coupable traversant leurs yeux.
Finalement, Lu Qingning s'accroupit et dit à Ningshu : « Xiao Shu, ce soir on vend des patates douces rôties au miel. Enfin... même s'il n'y a personne, on peut les manger nous-mêmes. »
« Ouais, Xiao Shu, considère ça comme des vacances pour nous », ajouta Bai Qingyu.
Leurs clients habituels semblaient avoir rejoint une espèce de groupe de discussion. Peu importe où ils s'installaient, dès que leur trace était repérée, ils étaient immédiatement pris d'assaut. Bien qu'ils vendaient tout chaque jour, ils devaient aussi subir les récriminations des retardataires. Bai Qingyu avait l'impression de s'être excusé plus durant cette période que dans toute sa vie réunie. Il n'en pouvait vraiment plus.
Lu Qingning était dans le même cas. Phobique sociale, elle devait non seulement encaisser et aider Ningshu, mais encore répondre à toutes les questions farfelues des clients. Ses yeux, ses oreilles, son cerveau et ses mains étaient totalement décalés. Tenir l'étal était trop éprouvant ; elle était à bout.
« D'accord alors. » Ningshu regarda ses parents épuisés et acquiesça avec prévenance. « Alors on ne rôtit que quelques-unes pour la première fournée. S'il y a des clients, on vend. Sinon, on les mange nous-mêmes. »
« Bien. » Bai Qingyu afficha un sourire soulagé et commença à bloquer les roues pour préparer l'installation.
Lu Qingning vérifia les manches et le col de Ningshu. « L'écart de température entre le jour et la nuit est énorme maintenant. Si tu as froid, dis-le à Maman. J'ai apporté une écharpe pour toi. »
« Ne t'inquiète pas, Maman. Je suis juste à côté du four. Il ne fait pas froid. » Ningshu gloussa et ouvrit le rôtissoire.
Une vague de chaleur s'en échappa immédiatement. Elle monta sur son tabouret, prit plusieurs patates douces au miel de taille égale dans le panier voisin et les déposa dans le rôtissoire. Une fois le couvercle refermé, la famille se blottit autour du poêle pour se réchauffer les mains et bavarder.
Peu de temps après, Zhaocai eut les paupières lourdes, se roula en boule chaude et s'endormit. Ses ronronnements mêlés au vent de la nuit d'automne donnaient une sensation de confort exceptionnelle.
Des volutes de fumée s'élevèrent du rôtissoire, emportant l'arôme sucré des patates douces de plus en plus loin.
À cet instant, un groupe issu d'une discussion sur la course nocturne était réuni non loin.
L'organisateur faisait un discours : « Aujourd'hui, c'est le premier événement hors ligne de notre groupe de course nocturne. Je suis très reconnaissant à tous d'avoir pris le temps de venir. Pour cette première, on ne vise pas la performance ; essayons juste de ne pas lâcher le groupe ni de nous séparer. J'ai repéré l'endroit à l'avance. C'est calme, avec très peu de monde ou de voitures. Il y a juste un lac artificiel. Quelques pêcheurs passent occasionnellement, mais ils ne sont plus venus depuis que la température a baissé. Courons pour nous-mêmes et trouvons notre rythme ! Je déclare par la présente que le premier événement du Groupe 1 de course nocturne du quartier Peace de Nancheng a officiellement commencé ! »
« Wouhou ! » Tout le monde se mit à applaudir, mais puis ils reniflèrent l'air. « Ça sent trop bon ! C'est quoi ça ? »
« Ça sent les patates douces rôties... »
« Des patates douces rôties ? Qui fait rôtir des patates en plein milieu de la nuit par ici ? »
« C'est vachement parfumé. Ça a l'air proche, ça doit être juste là ! »
Au même moment, le « Groupe 3 de pêche nocturne de l'université de Nancheng » tenait aussi une réunion pour une session de pêche de nuit. L'organisateur venait de finir de parler quand ils captèrent l'odeur des patates rôties.
« Mec, ça sent divin ! »
« Une nuit si fraîche. Manger une patate rôtie pour se réchauffer, ce serait top ! »
Plus ils en parlaient, plus ils en avaient envie. Peu de temps après, les membres du Groupe de pêche nocturne et du Groupe de course nocturne convergèrent devant un étal à snacks éclairé par une unique lampe de nuit brillante.