Ningshu plissa les yeux en contemplant la foule grouillante. Elle fit un rapide étirement du cou et des épaules, puis posa ses courtes jambes sur le petit tabouret.
Elle alluma le fourneau, graissa la poêle et fit chauffer l'huile. Au bout d'un instant, l'huile se mit à crépiter et à grésiller — un son que Ningshu savait signifier que la température était parfaite. Elle empoigna le manche du wok, son poignet se cassant d'un coup sec pour faire voltiger les ingrédients dans les airs. Quand la sauce toucha la poêle, un grand chuintement éclata, et un nuage de vapeur porteur d'un arôme agressif s'échappa, recouvrant la moitié de la vieille rue.
Les passants suivirent l'odeur, pour ne découvrir qu'un petit visage rond luisant à la lueur du feu derrière le wok fumant. Un bandana était noué autour de sa tête, et les flammes jetaient un éclat doré sur la tétine dans sa bouche.
Nom d'un chien, c'est qui ça ? La Petite Cheffe Divine ?
La spatule en métal raclait le fond du wok dans un tintement rythmé. D'un nouveau tour de poignet, un bol de nouilles sautées parfaitement dressé fut assiette et servi !
Rien que de regarder ses gestes fluides et experts suffisait à laisser la foule bouche bée. Le temps qu'ils reprennent leurs esprits, ils faisaient déjà la queue.
Bai Qingyu parcourut la file du regard et fit rapidement le calcul dans sa tête. Il prit la parole d'un ton contrit : « Aujourd'hui, c'est un bol par personne maximum. »
« Quoi ? Pourquoi cette limite ? Vous n'en aviez pas hier ! » Liu Yu, qui avait été le premier à obtenir le bol « en promotion » la veille au soir, fut le premier à protester. Après avoir rapporté ces trois portions au dortoir, ses colocataires étaient devenus fous. Il était venu aujourd'hui en se vantant qu'il en rapporterait assez pour que tout le monde goûte !
« Vraiment désolé, il y a juste trop de monde dans la file, » s'excusa Bai Qingyu à profusion.
« Si vous savez que vos nouilles sont bonnes, pourquoi n'avez-vous pas préparé plus de stock ? » ronchonna quelqu'un. « Ce ne sont que des nouilles instantanées — pourquoi jouer au marketing de la pénurie ? »
« Ce n'est pas une tactique marketing. C'est juste que la cheffe… » Lu Qingning, qui était chargée des paiements, regarda vers Ningshu d'un air embarrassé.
La foule suivit son regard et se tut. Ce n'était qu'une petite qui suçait une tétine. Réussir à faire sauter des dizaines de bols en une soirée était déjà un exploit ; s'ils continuaient à discuter, ils passeraient pour des adultes mesquins.
Les gens dans la file sortirent aussitôt leur téléphone pour appeler leurs amis.
« Hé, rapplique tout de suite. Il y a une limite ce soir, on ne peut pas acheter pour les autres. »
« Ouais, je peux rien rapporter. Limite stricte. »
« C'est ça, c'est ça, la vieille rue. Viens toi-même, c'est tout. Crois-moi, ça vaut le coup ! »
La file était emplie du bruit d'appels téléphoniques frénétiques.
Le vieux Xu en infiltration regarda l'immense file d'à côté, puis son propre étal désert. Il resta silencieux.
Tenir un étal… peut-être que tout était vraiment une question de talent. Le fossé entre les professions était vraiment une montagne.
Cette fois, Ningshu fut encore plus habile que la veille au soir. En à peine deux heures, tout était vendu. Les gens en fin de file laissèrent échapper un nouveau gémissement collectif de déception.
« J'avais juste quelques minutes de retard ! »
« Sérieux, pourquoi tu m'as pas appelé plus tôt ? »
« C'est ta faute si tu as lambiné ! »
« Désolé, tout le monde. Venez plus tôt demain, s'il vous plaît, » dit Bai Qingyu en regardant la foule se disperser. Il se tourna vers sa femme et sa fille, un sourire reconnaissant aux lèvres.
Pendant que les parents s'affairaient à remballer, Ningshu emporta un petit bol de nouilles jusqu'au même coin que la veille.
Elle posa le bol, forma un mudra avec ses mains et alluma un bâton d'encens. « Grand frère, grande sœur, vous revoilà ? »
Dans le coin désert de la rue, les silhouettes translucides d'un garçon et d'une fille scintillèrent lentement jusqu'à devenir visibles. Ensemble, ils soufflèrent sur une feuille de papier, la guidant dans les airs jusqu'à ce qu'elle se plaque en plein sur le visage de Ningshu.
« Mpf ! » Ningshu décolla le papier de son visage. C'était un avis de recherche.
▸ Recherché : Zhao Chao (homme, 41 ans). Fugitif de niveau A recherché par le Ministère de la Sécurité Publique. Taille : inconnue. Crimes : trafic de substances prohibées et multiples faits de coups et blessures aggravés. Extrêmement dangereux.
▸ Une récompense de 300 000 yuans sera accordée à quiconque fournira des indices utiles menant à son arrestation.
Ningshu leva les yeux de l'avis vers le « grand frère » et la « grande sœur ». Les deux fantômes retroussèrent les lèvres en sourires figés, puis pointèrent simultanément un doigt vers un homme d'âge mûr accroupi au coin de la rue, s'empiffrant d'un bol de nouilles sautées.
On ne mange pas les nouilles de cette petite sœur pour rien. On t'apporte de l'argent.
À cet instant précis, l'oreillette du vieux Xu grésilla de la voix frustrée et désespérée de son supérieur : « L'informateur est grillé. Le plan est éventé et "La Vipère" s'est volatilisée. Pour l'instant, tout ce qu'on a, c'est une piste sur la "Queue-du-Serpent" — le fugitif de niveau A, Zhao Chao. Sans la queue, la piste est froide. Mais ce type est dans la nature depuis des années ! Personne ne sait où il est. Pff… on remballe. »
Le vieux Xu laissa échapper un lourd soupir, le cœur glacé. Des images de familles brisées et de parents éplorés défilèrent devant ses yeux. Il se mit à remballer ses affaires d'un geste raide. Il aurait voulu ramener ces gamins à la maison plus que tout au monde.
À ce moment, une petite main tira sur sa manche.
« Oh, c'est la Petite Cheffe ? Qu'y a-t-il ? » Le vieux Xu baissa les yeux et vit Ningshu. Son expression s'adoucit légèrement. Cette gamine était adorable quand elle souriait.
Ningshu lui tendit l'avis de recherche et pointa l'homme dans le coin qui mangeait encore tout en scrutant les alentours d'un œil méfiant.
« Tonton-qui-sait-pas-faire-de-crêpes, si tu m'aides à l'attraper, je te donne… 100 — non, 300 yuans. Ça te va ? »
« Hein ? Tonton-qui-sait-pas-faire… quel nom. » Le vieux Xu rit malgré lui, mais en baissant les yeux sur l'avis dans sa main, son cœur fit un bond. Il tourna vivement la tête vers le coin. En effet, il y avait un homme en sweat à capuche en train de manger des nouilles. L'homme avait baissé son masque sur le menton, révélant une cicatrice de deux centimètres sur la joue.
C'était l'homme que le service traquait depuis des années. La « Queue-du-Serpent » — Zhao Chao !
« Très bien, je vais te l'attraper ! » Le corps du vieux Xu réagit avant son cerveau. Il plia l'avis et le rangea, puis se mit à pousser sa charrette à crêpes ratée en direction de Zhao Chao.
Zhao Chao entendit les roues sur le pavé et leva les yeux.
« Pff, le voisin a raflé tout le business aujourd'hui. Quelle poisse. Je déplace l'étal demain, » grommela le vieux Xu dans son téléphone, feignant un appel.
En entendant cela, un air de dédain traversa le visage de Zhao Chao. Il avait entendu dire par les gens de la file que c'était le pire étal de crêpes de la rue. Pas étonnant qu'il n'ait aucun client. C'était clairement un problème de compétence.
L'instant d'après, le vieux Xu bondit. Il plaqua Zhao Chao au sol, l'immobilisant. « Bouge pas ! Police ! »
« ! » Zhao Chao regarda ses nouilles sautées se répandre sur le sol. Son cœur se brisa. « Mes nouilles ! »
Il en avait mangé une fois la veille et ne pouvait plus se les sortir de la tête. Son patron leur avait dit qu'il y avait une taupe et que le deal était annulé, leur ordonnant de se replier vers la jetée pour se faire passer clandestinement en Europe de l'Est. Zhao Chao s'était dit qu'il avait juste le temps d'un dernier bol avant le rendez-vous. Il avait même réussi à décrocher la toute dernière portion de la soirée. Il se croyait chanceux, mais il n'en était qu'à la moitié quand…
« Tes nouilles ? Régale-toi de la bouffe de prison ! » Le vieux Xu maîtrisa Zhao Chao avant de contacter son supérieur. « Chef, j'ai Zhao Chao. Demande de renforts. »
« Le vieux Xu ! Espèce de génie ! Je le note à ton dossier ! » Le bruit d'une chaise renversée parvint par l'oreillette. Même à travers la radio, le vieux Xu devinait à quel point le Chef était heureux.
Le vieux Xu était aux anges lui aussi. Ils tenaient la queue — la tête ne serait pas loin !
Les renforts arrivèrent vite pour embarquer Zhao Chao. Le vieux Xu se retourna vers Ningshu. Le couple Bai poussait sa charrette, et Ningshu était assise sur le siège de la charrette, la tétine à la bouche, lui faisant coucou de la main.
Le vieux Xu sourit et lui adressa un signe de tête.
Derrière le vieux Xu, le « grand frère » et la « grande sœur » translucides léchèrent la graisse aux coins de leur bouche et firent coucou à Ningshu.
Les nouilles de la petite sœur étaient vraiment parfumées. Ils allaient à coup sûr faire passer le mot. Ils amèneraient tout le monde à venir manger.
Échanger des avis de prime contre de la nourriture qu'eux-mêmes pouvaient goûter ? C'était une affaire en or !