Une fois qu'elle eut fini de faire sauter une portion, Ningshu la versa dans un bol jetable et la tendit à ses parents. « Papa, Maman, mangez d'abord. Une fois rassasiés, n'oubliez pas de m'aider à encaisser~ »
Heureusement, ses parents s'étaient au moins montrés utiles pendant la préparation. À présent, elle pouvait gérer le reste toute seule. Les regarder essayer de travailler la rendait anxieuse, comme si elle était de retour au temple à regarder son Frère aîné servir cette bouillie noirâtre.
Bai Qingyu et Lu Qingning échangèrent un regard. Ils voulaient dire quelque chose, mais en voyant Ningshu, debout sur son petit tabouret, faire sauter les nouilles avec expertise, ils fermèrent tous deux la bouche.
Bon. Ils ne gêneraient pas la petite.
Une portion de nouilles sautées fut prête en un rien de temps. Lu Qingning brandit aussitôt le QR code de paiement pour commencer à encaisser.
« Celle-ci est à prix réduit. Prends juste 28 », ajouta Ningshu.
« Alors c'était vraiment juste… une petite réduction ! » La bouche de Liu Yu se crispa. Il avait l'impression de s'être fait avoir par une gamine, mais comme il était étudiant et ne voulait pas perdre la face, il paya. Il prit une bouchée.
Cette seule bouchée, et il ne put plus s'arrêter.
Les nouilles étaient élastiques, les légumes croquants, et la texture des œufs mélangés était la cerise sur le gâteau. En voyant Liu Yu engloutir sa portion, les badauds curieux furent aussitôt captivés par son expression.
« Patronne, je veux une portion aussi. »
« Patronne, une pour moi également. »
« D'accord, veuillez faire la queue par ici. » Bai Qingyu ne voulait plus être un boulet pour sa fille. Il prit sur lui et s'avança pour organiser la foule, tandis que Lu Qingning empoignait le téléphone pour gérer les paiements.
Debout sur son tabouret, Ningshu gardait sa tétine à la bouche et continuait simplement de faire sauter les nouilles.
Les clients dans la file sortirent leur téléphone pour prendre des photos et des vidéos. Ils étaient sidérés par l'aisance de Ningshu. Si cette petite patronne ne s'était pas tenue sur un tabouret, elle n'aurait même pas été aussi haute que le wok.
Entre le va-et-vient rythmé de la louche et la façon dont elle domptait les flammes durant la cuisson à feu vif, la foule resta longtemps silencieuse. Enfin, quelqu'un ne put s'empêcher de demander : « Petite patronne, depuis combien d'années fais-tu ça ? »
« Cinq ans », répondit Ningshu en toute honnêteté.
La foule se tut. Était-ce le rêve des capitalistes ? Une employée avec cinq ans d'expérience avant même d'avoir fini la maternelle ?
Comment était-ce seulement possible ?
Même s'ils pensaient que Ningshu se vantait, voir ses gestes experts leur inspirait un brin de « jalousie professionnelle ». Sérieusement… le marché du travail était-il devenu si compétitif que même les tout-petits les surpassaient au boulot ?
Passé le choc, les clients ne nourrissaient en réalité pas de grands espoirs quant au goût. C'étaient des nouilles instantanées, après tout. On avait beau les habiller, ça restait de simples nouilles. Sans compter qu'elle n'ajoutait que des légumes, du jambon et des œufs. Les stands viraux en ligne ajoutaient d'ordinaire des garnitures sophistiquées, comme de la poitrine de bœuf, des écrevisses, du steak, voire des trucs bizarres comme du café et de la glace.
Mais ça… ça… pourquoi était-ce si parfumé ?!
À l'instant où les clients prirent leur première bouchée, ils réalisèrent qu'ils avaient mangé des nouilles instantanées de travers toute leur vie. Ils n'avaient même pas le temps de parler. Ils se concentraient sur l'engloutissement des nouilles. Ce spectacle donnait encore plus envie à ceux qui attendaient dans la file.
« C'est bon ? » finit par demander quelqu'un.
Le client interrogé ne parvint qu'à hocher la tête et à grogner un « Mmhmm ! » en levant le pouce au beau milieu de sa dévoration frénétique.
Quand un plat est vraiment délicieux, qui a le temps de le décrire ? On continue simplement d'engloutir.
Un bol propre était le plus grand éloge pour le chef.
Liu Yu, le gars qui avait eu la première portion « à prix réduit », finit vite son repas et se faufila à la fin de la file. Il imaginait déjà ses colocataires au dortoir l'appeler « Parrain » dès qu'il rapporterait trois portions pour eux.
Au stand voisin, le vieux Xu regardait, hébété. Son regard dériva des clients à Ningshu, et enfin aux nouilles odorantes dans le wok. Il déglutit inconsciemment.
Aussitôt, la voix de son supérieur aboya dans son oreillette : [Vieux Xu ! Tu es un vendeur, là, tout de suite ! Pourquoi tu fixes le stand du voisin au lieu de héler les clients ?!]
Le vieux Xu se ressaisit. Il se retourna vers sa plaque et cria les répliques de sa vidéo de formation : « Galettes à la main ! 5 yuans, 10 yuans, 15 yuans ! Ajoutez des œufs, ajoutez du jambon, ajoutez du porc effiloché ! »
« Patron, donnez-m'en une à 5 yuans, sans piment. Apportez-la-moi quand elle sera prête », dit un client qui attendait des nouilles. À force de regarder les gens manger des nouilles sautées, il avait tellement faim qu'il lui fallait une galette pour patienter. « Je vous paierai à la livraison. »
Le vieux Xu accepta en hâte et se mit à paniquer.
Le résultat ? La galette était soit déchirée, soit brûlée. Il parvint enfin à casser un œuf parfaitement rond sur la plaque, mais à peine avait-il poussé un soupir de soulagement qu'il aperçut un bout de coquille. Sans réfléchir, il tendit la main pour l'attraper à mains nues. Il finit par sautiller partout en poussant des cris de singe à cause de la brûlure.
« Euh… Patron, laissez tomber. Je n'en veux plus. Vous devriez peut-être… envisager une reconversion ? » dit le client en regardant le vieux Xu avec une expression complexe.
À cet instant, le soupir du superviseur résonna dans l'oreillette du vieux Xu : « Pff… »
Le patron n'ajouta rien d'autre, mais on avait l'impression qu'il en avait dit long.
Le vieux Xu serra sa main rouge et cuisante et s'arma de courage. Il ne pouvait pas continuer comme ça. L'indic avait dit que « la Vipère » conclurait un marché ici ce soir, dans cette vieille rue. Ils traquaient cette affaire à travers trois villes depuis six mois. Cette fois, ils devaient ramener ces enfants à la maison !
Au moment même où le vieux Xu prit sa décision, la voix de son patron revint : « La Vipère ne s'est pas montrée ce soir. Remballe et rentre. Travaille tes talents de cuisinier une fois chez toi. L'indic dit que le marché a été reporté à demain. Vieux Xu ! Regarde des tutos ce soir. Regarde-moi ces galettes ! Tout ce que j'ai vu, c'est tes mains — où était la galette ? »
Le vieux Xu baissa la tête, n'osant pas répliquer, et se mit en silence à remballer son stand.
À côté, la voix de Bai Qingyu retentit : « Ceux du fond, ne faites plus la queue, s'il vous plaît ! Il ne nous reste que dix portions. C'était notre premier jour aujourd'hui, alors nous n'avons préparé que quatre-vingts portions. Venez plus tôt demain. Désolé pour ça ! »
Les dix caisses de nouilles de Ningshu comptaient 20 paquets chacune. Comme ils étaient pressés par le temps aujourd'hui, ils n'avaient fait bouillir que quatre caisses — 80 paquets. Heureusement que la famille Bai avait un passé dans la restauration ; sinon, une famille ordinaire n'aurait même pas eu de marmite ni de seau assez grand pour ça.
« Quoi ? Déjà épuisées ? » Les gens à la fin de la file étaient effondrés.
« Vraiment désolé, tout le monde. » Ayant traversé une faillite, Bai Qingyu était désormais expert en excuses.
Ningshu tapota le bord du wok de sa spatule. « Les trois dernières portions~ »
« Attendez, seulement trois ? Il n'a pas dit dix à l'instant ? » La foule était déconcertée.
Liu Yu, qui venait de réussir à emporter trois portions, rentra la tête dans les épaules et resta coi, s'éclipsant comme un voleur.
Après la vente de la dernière portion, le couple Bai raccompagna les clients et se mit à remballer.
Ningshu porta un petit bol de nouilles fraîchement sautées jusqu'à un coin sombre, non loin de là. Ses petites mains claires formèrent un mudra au-dessus du bol, et elle alluma un bâton d'encens. « Grands Frères et Grandes Sœurs, vous avez veillé toute la nuit. »
À côté du bol, un petit garçon et une petite fille se tenaient côte à côte.
Leurs pieds ne touchaient pas tout à fait le sol, et leurs silhouettes étaient presque translucides, paraissant très faibles. Leurs visages étaient pâles. Ils fixaient Ningshu, puis ouvrirent lentement la bouche, bavant.
« Le Maître disait que les bonnes choses doivent se partager. » Entendant son père l'appeler par son nom, Ningshu leur fit signe de la main. « Grand Frère, Grande Sœur, je rentre à la maison maintenant. Vous devriez rentrer chez vous bientôt, vous aussi. »
Le petit garçon et la petite fille firent lentement au revoir au dos de Ningshu qui s'éloignait. Puis ils se jetèrent sur le bol et se mirent à festoyer.
Trop bon !
Autour de leurs corps, de minuscules orbes de lumière commencèrent à se rassembler, fusionnant lentement dans leurs « corps ».
Au même moment, dans la chambre spéciale d'un certain hôpital, deux enfants squelettiques maintenus en vie uniquement par des perfusions nutritives remuèrent les doigts.
Sur le chemin du retour, Bai Qingyu et Lu Qingning partagèrent joyeusement la joie des gains de la soirée.
« À part le premier bol à 28, chaque bol était à 30 yuans. On en a vendu… 78. Ça fait 2 338 yuans ! » Bai Qingyu poussait le chariot, un sourire scotché au visage.
« Oui, tout ça grâce à Xiao Shu. » Lu Qingning regarda Ningshu, endormie d'épuisement sur le siège du chariot. Son cœur débordait d'émotion. « Chéri, quand on a fait faillite, j'ai vraiment eu l'impression que le ciel nous tombait sur la tête. Mais maintenant… j'ai le sentiment que ce n'est pas si mal. »
« Oui. » Bai Qingyu regarda Ningshu, puis sa femme. « Les choses vont s'arranger. »
« Oui, elles vont s'arranger. »
Le lendemain, le couple Bai fit bouillir les six caisses de nouilles restantes. Ils préparèrent les légumes et la sauce, chargèrent les seaux sur le chariot, et la petite famille reprit le chemin de la vieille rue.
À peine installée, Ningshu remarqua que le Tonton qui faisait les galettes ratées était de nouveau là, juste à côté d'eux !
Quelle coïncidence !
Le vieux Xu remarqua le regard de Ningshu et lui adressa un petit sourire. Ningshu le lui rendit d'un sourire tout mignon.
Soudain, un grand cri retentit : « La petite patronne des nouilles sautées est là ! »
Une énorme nuée de gens accourut vers eux. Le sol trembla littéralement.
C'était assez terrifiant.
En voyant le stand de nouilles instantanément encerclé par une longue file dès son apparition, le vieux Xu regardait la scène, sous le choc.
Puis la voix de son supérieur parvint dans son oreillette.
[Vieux Xu, l'indic dit que la Vipère s'est déplacée. Elle arrivera dans la vieille rue dans deux heures et demie.]
Le regard du vieux Xu s'assombrit. Il répondit à voix basse.
[Bien reçu. Terminé.]