Bai Ningshu écouta leur dispute et suivit du regard le doigt tendu de l’homme vers le bâtiment inachevé en ruine.
« C’est celui-là ? »
Un client au bout de la file sortit son téléphone pour faire défiler la photo qui circulait à toute allure sur internet.
Au dernier étage, une table était dressée avec des offrandes, des fruits et des ustensiles rituels. Les murs étaient couverts de talismans, de textes sacrificiels et de taches de sang desséché.
C'était absolument terrifiant.
Ningshu se mit sur la pointe des pieds pour jeter un coup d’œil.
Hein ? Ce n’est pas le même endroit où Xiao Luo avait monté son autel de Sacrifice de Sang ?
Elle avait pourtant déjà brisé cette malédiction !
Attends, en y regardant de plus près… ça ne semblait pas juste. Beaucoup d’ustensiles rituels étaient mal placés.
Ningshu fixa les marques calcinées recouvertes et les gribouillis désordonnés, sans aucun sens, tracés sur le mur, et son œil tressailla.
Depuis qu’elle était partie ce jour-là, elle avait spécifiquement demandé au vieil Xu, qui lui avait confirmé que la police avait démonté l’autel.
Pourquoi quelqu’un irait-il revenir installer un autre autel de façon aussi approximative ?
Il fallait vraiment avoir un trou quelque part.
Ningshu ramena son attention vers sa plancha et retourna la fine crêpe. Dès que les bords se recroquevillèrent d’eux-mêmes, elle commença à emballer. Elle posa trois crêpes en superposition pour servir de base, puis disposa dessus des cubes de bœuf tout fraîchement saisis.
« Grande sœur magnifique, votre bœuf aux crêpes fines est prêt. Attention, c’est chaud ! »
Elle tendit la boîte au client et attaqua immédiatement la commande suivante.
Tandis que Ningshu bossait sans relâche, la dispute d’en face prit fin. Le jeune homme remonta dans sa voiture sport rouge et dérapa pour filer, laissant la femme seule debout à côté de l’amas de repas en boîte broyés, l’air visiblement à bout de forces.
« Plus que dix portions de bœuf ! » appela Bai Qingyu à l’intention de la file. « Mes amis au fond, inutile d’attendre ! »
« Si peu ? Dix seulement ? » La foule se mit aussitôt à compter ses places.
« Mais non ! Moi je n’ai même pas eu droit à une portion hier ! »
« Ouais ! Vous ne pouvez pas préparer une plus grosse quantité ? »
« Désolé, tout le monde. Notre cuisinier a des limites physiques. » Bai Qingyu arborait un sourire navré parfaitement rodé.
Les clients tournèrent les yeux vers Bai Ningshu, qui maniait ses petites spatules de fer comme une professionnelle, et leurs récriminations s’estompèrent.
Elle n’était encore qu’une enfant. Faire déjà autant valait déjà le détour.
« Pardon, tout le monde. Nous sommes à court. Revenez tôt demain ! »
La foule se sépara à contrecœur.
Zhaocai, qui avait bien travaillé en agitant sa patte avant pour attirer la clientèle, sauta de son bornier de pierre pour savourer quelques caresses et félicitations venant de ceux qui partaient.
« Il reste dix-sept galettes épaisses et douze crêpes. Je les termine et je les donne à cette grande sœur. » Ningshu bondit de son tabouret, jeta un œil à la caisse de stockage, puis à la femme épuisée sur le bas-côté.
« Xiao Shu décidera. »
Une fois que Ningshu eut terminé de cuire les pâtes, Lu Qingning et Bai Qingyu les rangèrent dans des boîtes. « Xiao Shu, est-ce que tu peux porter ça ? Papa et Maman vont plier l’étal. »
« Super ! Laissez tout tomber ! » Ningshu saisit les sacs et rejoignit le trottoir. « Grande sœur, ton repas est fichu. J’ai ici des galettes épaisses et des crêpes fines. Elles sont tout juste sorties du four. Prends-les. »
« Ça… Petite sœur, merci. » La femme se figea un instant avant d’étendre le bras pour saisir les sacs. « Combien ? Je te vire l’argent. »
« Hum, laisse-moi calculer. Les galettes coûtent cinq yuans l’unité, et les crêpes, c’est dix yuans pour trois. »
« Quatre-vingt-cinq yuans pour les galettes et quarante pour les crêpes. Ça fait cent vingt-cinq au total. »
« Waouh, grande sœur, tu es vraiment rapide en calcul mental. »
« Je suis toujours été sensible aux chiffres et à l’argent. Ce n’est rien. » Un léger rouge monta aux joues de la femme. « Je m’appelle Jian Sheng. »
« Grande sœur Jian Sheng, » la salua-t-elle en souriant. Puis elle baissa les yeux sur les aliments gaspillés au sol, le visage empreint de compassion. « Grande sœur Jian Sheng, vous voulez que j’appelle la police ? Il devrait vous rembourser vos repas. »
« Inutile. C’était mon frère cadet. » Les paupières de Jian Sheng se baissèrent, cachant derrière ses longs cils un air d’impuissance. « Ce projet de construction à l’abandon lui appartenait à l’origine. Il a tout foutu en l’air, et après que des gens soient morts, il s’est planqué. J’ai couru partout, sollicité des faveurs et cherché des investisseurs juste pour relancer le chantier. Maintenant qu’on y arrive enfin, il revient semer le trouble. Soupir. Passons. Pourquoi je raconte tout ça ? Je commence à divaguer. »
Jian Sheng affichait un sourire amer et scança le QR code de Ningshu.
« Deux cents yuans ? » Ningshu cligna des yeux. « Grande sœur, je croyais que tu étais forte en maths ? Tu as trop donné ! »
« Le supplément, c’est pour m’avoir écoutée râler. Merci. » Jian Sheng tapota la tête de Ningshu, récupéra les sacs de galettes et se dirigea vers le bâtiment.
Ningshu la regarda s’éloigner et cria après elle : « Grande sœur Jian Sheng, vous ne portez pas du tout bonne mine. Allez consulter quand vous avez un moment ! »
« Merci pour ton attention, » répondit Jian Sheng sans se retourner, pressant le pas.
Ningshu secoua la tête. L’état de Jian Sheng était en réalité assez inquiétant. Elle espéra qu’elle passerait aux urgences rapidement.
« Xiao Shu, il est l’heure de rentrer ! » Le couple Bai achevait de plier.
« Miaou ~ » Zhaocai ajouta un miaulement de son cru.
Ningshu fit demi-tour et rentra en trottinant. Bai Qingyu la ramassa pour la poser sur le siège, tandis que Zhaocai sauta sur ses genoux, fit deux tours sur lui-même et s’enroula confortablement.
De l’autre côté, Jian Sheng pénétra dans le chantier avec les galettes. « Désolée, tout le monde. Mangez ceci en attendant. Les nouveaux repas en boîte que j’ai commandés arrivent. »
« T’inquiète. » Les ouvriers avaient évidemment entendu les frasques en bas. Ils ne firent aucune remarque sur les problèmes familiaux des Jian, mais leurs regards débordaient de sympathie pour Jian Sheng.
« Directrice Jian, venez voir par ici. Une fois cette phase terminée, on y sera presque. »
« Bien sûr, ingénieur Lin. Courage à tous. Je vous présente mes excuses de vous faire travailler en heures sup sans vrai dîner. » Jian Sheng s’excusa poliment.
« Pas de souci, on touche les heures sup de toute façon. » L’ingénieur Lin repoussa l’incident d’un geste en riant. « Franchement, à cause de ce qui est arrivé au vieux Sun et à Dahai, si vous ne vous étiez pas occupé de leurs dossiers, directrice Jian, nous ne saurions vraiment que faire ! »
« C’était ma responsabilité. Ils sont morts sur un chantier du groupe Jian, donc naturellement je — »
« Directrice Jian, inutile de continuer. Nous comprenons. On sait que vous êtes une personne bien, mais ce frère à vous… » L’ingénieur Lin regarda les ouvriers avalant leurs galettes, puis reporta son attention sur Jian Sheng, le visage tiraillé. « Pour être honnête, sans le président défunt Jian et vous, on ne serait jamais revenus. »
« Ouais, directrice Jian. Vous gérez ce projet de très près. On mangerait volontiers des galettes froides et de l’eau pour vous, mais s’il s’agissait de votre frère… » L’ouvrier tenant une galette épaisse secoua la tête, le nez retroussé par le dégoût.
« Je vois. Je sais. Ne vous inquiétez pas, tout le monde. Maintenant que j’ai enfin remis ce chantier sur pied, je ne laisserai plus personne interférer. Vous avez ma parole. »
Jian Sheng leur répéta ses promesses jusqu’à lasser, avant de demander : « Que racontent ces photos sur internet ? La police n’a pas déménagé cet autel ? Les nouvelles devaient rester confidentielles ; ça ne devrait pas arriver. »