Après avoir allumé tout l'Encens de Mérite, Ningshu recula d'un pas et forma un mudra, la voix claire, en récitant l'incantation.
« Un bâton d'encens pur porte le rapport aux neuf cieux ; que tout être doué d'esprit lave ses fautes passées ; que par la puissance du Tao il échappe à l'abîme de souffrance, et qu'il reçoive ce mérite pour nouer un lien bienveillant. Miaou~ miaou~ miaou~ miaou-ouuu, Ouaf~ ouaf~ ouaf~ ouaf-ouuu. Suivez cette lumière dorée jusqu'à la réincarnation, naissez sur les lotus d'or aux pieds des dieux. Entendez mon ordre : que le ressentiment se disperse ! Vite, vite, selon les lois ! »
Soudain, un vent se leva et une lumière dorée se manifesta. Derrière les nuages, des éclairs vacillèrent, suivis d'un roulement de tonnerre.
Les passants dans la rue levèrent les yeux, le regard perplexe.
« Il va pleuvoir ? La météo annonçait grand beau aujourd'hui. »
« Hein ? Pourquoi il y a du brouillard, tout d'un coup ? »
« C'est quoi, ce temps bizarre ? »
Pendant que la foule s'étonnait du ciel, le vieux Xu déboula dans la ruelle. Il vit les réverbères jaunes et blafards noyés dans une brume légère. L'air était saturé de miaulements graves et désordonnés.
Le chat tigré, en tête, cligna des yeux et fixa intensément un point devant lui.
À travers la brume apparut la silhouette floue et vaporeuse d'un chaton roux, occupé à manger de bon appétit. Le tigré fit un pas en avant, mais Ningshu l'arrêta.
« Votre affinité de cette vie-ci s'achève. Trop s'attarder ne fera que lui donner du mal à partir. La chance de se réincarner ne se présente qu'une fois », dit Ningshu d'une voix calme.
Le tigré s'immobilisa et regarda en silence la brume s'épaissir tandis que la silhouette du chaton roux s'effaçait peu à peu.
« Va ton chemin le ventre plein. Va... »
Ningshu gonfla ses joues rebondies et pinça les lèvres.
Fffou !
Une bourrasque soudaine balaya toute la ruelle, emportant la brume droit vers les nuages.
« Bye-bye ~ ! On se reverra si le destin le veut ! »
Ningshu agita sa petite main potelée.
Le chat tigré contempla le ciel un instant, puis se tourna vers Ningshu. Il croisa ses pattes avant blanches, baissa sa tête d'ordinaire si haute et posa son front contre ses pattes, exécutant le salut protocolaire du monde félin.
Voyant cela, les autres chats l'imitèrent, croisant leurs pattes avant et s'inclinant d'un même mouvement.
Ningshu se mit en posture taoïste, joignit les mains devant elle et rendit le salut.
« Fusheng Wuliang Tianzun. Que l'Infini Vénérable Céleste vous accorde ses bienfaits. »
Le salut rendu, le chat tigré rebondit sur le mur et disparut. Les autres errants suivirent, se fondant dans l'obscurité.
Dans la ruelle, sous la lumière jaune et faible, il ne restait plus que la petite Bai Ningshu et un homme qui se tenait le visage, paralysé par la douleur.
« Ça... »
Le vieux Xu s'arrêta net, la stupeur au-delà des mots.
Ningshu regarda le vieux Xu à l'entrée de la ruelle, et un large sourire éclot sur son visage. Elle trottina jusqu'à lui et, comme un prestidigitateur, sortit trois cents yuans de sa poche.
« Tonton Xu, attrape ce méchant qui a fait du mal aux minous. »
« Tout à l'heure, tu... les chats... il... »
L'esprit du vieux Xu était en pleine bouillie. Il avait tant de questions que sa langue s'emmêlait.
Ningshu secoua la tête en imitant l'air mystérieux de sa Maîtresse, et lâcha d'un ton énigmatique.
« Les secrets du Ciel ne sauraient être divulgués. »
À peine l'eut-elle dit qu'elle se frappa le front.
« Oh non ! Je suis partie tellement longtemps, Papa et Maman vont s'inquiéter. Il faut que je rentre ! »
« Attends ! »
Le vieux Xu attrapa la manche de Ningshu.
« Je ne te demande qu'une chose. Toi... tu es bien humaine, n'est-ce pas ? »
« Tonton Xu, je te l'ai dit tellement de fois : il faut croire en la science. J'y vais ! »
Sur ces mots, Ningshu se colla un Talisman de Marche Rapide et disparut comme un coup de vent.
Le vieux Xu resta seul dans la ruelle déserte, bouche bée, incapable de prononcer un mot.
Les gens dans la rue sentirent seulement une brise passer, puis virent la brume se dissiper et la lune sortir des nuages.
« Alors, il pleut ou il ne pleut pas ? »
« Ce temps est vraiment trop bizarre. »
« À qui le dis-tu. Je viens d'acheter un parapluie et voilà que ça se dégage ! »
Pendant que les passants s'émerveillaient, Ningshu avait déjà couru jusqu'à la porte Sud de Nanda. Les époux Bai venaient de finir de bavarder avec les étudiants et s'apprêtaient à partir.
« Xiao Shu ! Xiao Shu ? »
« Je suis là ! »
Ningshu passa la tête de derrière un arbre en pouffant.
« Xiao Shu, où est-ce que tu étais passée ? »
Lu Qingning lui fit vivement signe d'approcher.
« Je suis allée voir les minous. »
Ningshu arriva en trottinant, tout sourire.
« Maman, un câlin ~ »
« Viens là. Papa est plus fort, c'est Papa qui te porte. »
Bai Qingyu souleva Ningshu et l'installa sur le siège de la charrette.
« On rentre à la maison ~ »
« Chéri, tu crois que la vieille dame d'hier a retrouvé son chien ? »
« Va savoir. Espérons-le. »
Ningshu glissa la main dans sa tunique, décolla le talisman, le froissa en boule et le jeta. En plein vol, la boule de papier s'embrasa en une grappe de flammes bleues et disparut à l'instant.
Les talismans d'attribut vent : incinérés après usage.
« Hein ? Un feu follet ? »
Un étudiant qui n'était pas encore parti se frotta les yeux.
« Quel feu follet ? Ni la saison ni l'endroit ne s'y prêtent. Tu as la berlue. »
« Exactement. Je t'avais dit d'arrêter de lire des romans en ligne sous la couette la nuit. Tu n'as pas voulu écouter ! »
« Ah ? J'ai mal vu ? »
L'étudiant se frotta encore les yeux.
« Je ferais sans doute mieux d'aller me coucher tôt ce soir. »
De l'autre côté, le vieux Xu fit conduire l'homme de la ruelle à l'hôpital et envoya Xiao Shen et Xiao Zhou à son logement loué, près de Nanda.
Le propriétaire, tiré du lit en pleine nuit, ronchonnait d'agacement. Mais quand la porte s'ouvrit et qu'il vit les carcasses d'animaux suspendues à l'intérieur, son agacement fit place à une terreur pure.
Xiao Shen et Xiao Zhou se précipitèrent et trouvèrent rapidement Shanshan inconsciente sur un canapé, le petit corniaud monté la garde à ses côtés.
Après un examen médical d'urgence, Xiao Shen contacta les parents de Shanshan.
« On a fait avaler des somnifères à l'enfant. Elle se réveillera peu après la perfusion. Aucune autre lésion physique n'a été relevée, mais nous recommandons une nuit d'observation. »
« Merci, docteur ! Merci ! »
Le jeune couple serrait sa fille contre lui, en sanglotant d'un mélange de joie et de peur rétrospective.
« Le chien va bien lui aussi. Il est dans la voiture de police, dehors », dit Xiao Shen en désignant le véhicule.
Au volant, Xiao Zhou avait une main sur le volant et consultait ses messages sur son téléphone. Une langue humide lui lécha soudain le côté du visage.
Xiao Zhou se retourna et regarda le petit corniaud installé sur le siège passager avec une expression compliquée. Élever un chien demandait beaucoup de patience, une chose dont il n'était pas vraiment pourvu.
Serait-il trop tard pour proposer à Xiao Shen d'échanger leurs postes ?
Pendant ce temps, à l'hôpital, le vieux Xu serrait un paquet de cigarettes, avec l'air de vouloir fumer sans pouvoir le faire. Il finit par regarder par la fenêtre et laisser échapper un lourd soupir.
« Comment diable suis-je censé croire en la science ? »
« Chef Xu. »
Un médecin s'approcha d'un pas rapide.
« L'état du patient est mauvais. Son globe oculaire est perdu ; il faut programmer une intervention pour l'énucléer. »
À cet instant, Xiao Shen arriva en hâte du service d'hospitalisation.
« Vous avez joint sa famille ? » demanda le vieux Xu. « Il s'appelle bien Zhao Yong ? »
« Oui. Xiao Zhou a joint le père de Zhao Yong par l'intermédiaire de l'université. Son père dit qu'après le renvoi de Zhao Yong l'an dernier, ils ont coupé les ponts. Pour lui, Zhao Yong est comme mort. »
Le visage de Xiao Shen était sombre. De telles histoires de famille n'avaient rien d'exceptionnel dans un hôpital ou un commissariat, mais les entendre faisait tout de même soupirer le vieux Xu et le médecin.
« Sauvez-lui d'abord la vie. On s'occupera du reste plus tard. »